Por Ann Schimke
La puerta principal de la casa estaba entreabierta cuando Domanic Castillo y Julia Madera se acercaron. Buscaban a un adolescente llamado Jason que había faltado a los cinco primeros días de clase en el instituto Northridge de Greeley, Colorado.
El chico no estaba allí, pero sí su padre, polvoriento por estar trabajando en las reformas del interior.
Después de que Castillo explicara que aún no habían visto a Jason en la escuela, el hombre marcó rápidamente a la madre del chico y le entregó su teléfono móvil. Madera atendió la llamada y, hablando en español, se enteró de que la familia planeaba enviarlo a una de las escuelas alternativas del distrito.
«Dijo que tenía intención de llamar», dijo Madera mientras ella y Castillo volvían a su todoterreno, listas para la siguiente parada en su lista de visitas a domicilio.
Castillo y Madera están en primera línea de un esfuerzo por conseguir que los niños vuelvan a la escuela después de una pandemia que agravó muchos de los problemas que contribuyen al absentismo crónico, como la falta de compromiso de los estudiantes, la lucha académica y la inseguridad financiera. La justificación es sencilla: Los alumnos tienen que estar en clase para aprender.
El distrito de Greeley-Evans, en el norte de Colorado, es uno de los muchos distritos de todo el país que utilizan los fondos federales de COVID para financiar iniciativas de fomento de la asistencia. El distrito de 22.000 estudiantes está en el segundo año de un contrato de tres años por valor de 644.000 dólares con la empresa de consultoría Zero Dropouts, con sede en Denver, para localizar a los estudiantes de secundaria que faltan y ayudarles a ponerse al día con los cursos o los créditos.
Castillo, la entrenadora de animadoras de Northridge, y Madera, antigua secretaria de la escuela, se encuentran entre los 14 empleados de Zero Dropouts, también conocidos como defensores de la asistencia, integrados en las cinco escuelas secundarias del distrito este año. Tienen una gran cantidad de responsabilidades, desde ayudar en las clases y vigilar los pasillos hasta llamar y visitar las casas de los estudiantes ausentes.
El trabajo es en parte detectivesco, en parte trabajo social y en parte papeleo.
Antes de la pandemia, el 35% de los estudiantes de Greeley-Evans sufrían de ausentismo crónico, es decir, faltaban al 10% o más de los días de clase. Esa cifra aumentó al 40% durante 2020-21, muy por encima de la tasa estatal del 26%.
Lanny Hass, gerente de proyectos especiales de Zero Dropouts, dijo que los defensores ayudan a intervenir rápidamente cuando aparecen señales de advertencia: un aumento en las ausencias, una calificación que ha caído a una D o F, o un comportamiento problemático. El equipo trabaja en conjunto con consejeros, especialistas en salud mental y otro personal escolar.
«La asistencia y la recuperación del curso son probablemente los dos mayores retos en un instituto», dijo Hass, que anteriormente fue director de un instituto en la cercana Loveland.
«Los retos son los mismos antes y durante la pandemia», dijo. «Sólo que ahora son más pronunciados».
No caer en las grietas
Los cuatro defensores de la asistencia en el instituto Northridge utilizan una pequeña sala conectada a la oficina principal como base de operaciones. Está rodeada de estaciones de trabajo informáticas que a menudo muestran hojas de cálculo codificadas por colores que muestran las ausencias por período y otras métricas que les ayudan a señalar a los niños que corren el riesgo de perderse.
En la pared hay una caja de cartón con paquetes de galletas de chocolate Famous Amos. Los alumnos entran en la sala de vez en cuando para coger un bocadillo de la caja.
Una mañana reciente, Erin Eckenrode, una defensora que antes trabajaba como agente de libertad condicional de menores, hizo llamadas telefónicas para buscar a 54 estudiantes que estaban en la lista de ausentes de ese día. Habló con algunos padres, dejó mensajes a otros y a veces llegó a callejones sin salida.
Resolvió algunos misterios. Descubrió que dos familias se habían mudado fuera del distrito: una, refugiada de Ucrania, se había trasladado a California, y otra se había mudado a un distrito cercano.
Al igual que los estudiantes de secundaria de todo el mundo, los alumnos de Northridge tienen dificultades por muchos motivos. Puede que las clases les parezcan aburridas, que tengan una vida familiar caótica o que sus trabajos les dejen demasiado agotados para ir a la escuela. Alrededor de dos tercios de los 1.200 alumnos de la escuela tienen derecho a recibir comidas subvencionadas por el gobierno federal, una medida de la pobreza.
«Tenemos estudiantes que trabajan en la fábrica de carne», dijo Eckenrode. «Vienen a la escuela y luego se van a casa y duermen de cuatro a ocho y luego trabajan en el turno de noche limpiando la fábrica de carne».
JBS, la mayor empresa de procesamiento de carne del mundo, tiene una planta en Greeley.
Los defensores de la asistencia dicen que la pandemia también ha erosionado las habilidades sociales y de autodefensa de los estudiantes. Los adolescentes están metidos en el mundo digital, pero pueden enmudecer cuando se trata de interacciones en la vida real.
Castillo, que ayuda a supervisar una clase en la que los estudiantes trabajan en línea para ponerse al día, dijo que ha visto a los estudiantes mirar fijamente a una pantalla de ordenador bloqueada en lugar de levantar la mano para pedir ayuda.
«He dejado de ir»
El año pasado, Ángel, que ahora cursa el 10º curso en Northridge, faltó mucho a clase: más de 300 periodos lectivos la última vez que lo comprobó.
Algunos de sus amigos ya habían abandonado los estudios, uniéndose a sus padres en trabajos de construcción.
«Empecé a abandonar mucho hacia el final», dijo. «A veces, simplemente siento que la escuela no es para mí, así que dejé de ir».
«Tenemos estudiantes que trabajan en la fábrica de carne. Vienen a la escuela y luego se van a casa y duermen de cuatro a ocho y luego trabajan en el turno de noche limpiando la fábrica de carne».
Erin Eckenrode, Defensora de la Asistencia
Pero Ángel acabó volviendo, y cuenta con Shena López, una de las promotoras de asistencia de la escuela, como alguien con quien puede relacionarse en Northridge. A menudo, pasa a verla tres veces al día.
«Tenemos una buena conversación sobre mi día o el de ella», dice. «Es amable conmigo, así que me gusta mucho».
Conectar con los niños en un papel no docente crea una relación diferente, dijo López.
«Es un trabajo diferente. Somos sus amigos. Estamos aquí para ellos», dijo. «Siempre les digo que voy a hacer lo que sea necesario para ayudarles a tener éxito».
A veces, los momentos que más significan no son los que los defensores de la asistencia esperan.
Cuando una chica llamada LaWren, una animadora de último año, pasó por aquí recientemente, mencionó lo sorprendida que estaba cuando Eckenrode pronunció su nombre correctamente en el primer intento durante una clase de asesoramiento.
«Vaya, ¿te acuerdas de eso?», le preguntó Eckenrode. preguntó Eckenrode.
«Fue un momento que me cambió la vida», dijo LaWren. «Es la primera vez que alguien acierta mi nombre en toda mi vida, en mis 17 años».
Cuando las llamadas y las visitas fallan
Incluso cuando los defensores de la asistencia localizan a los estudiantes, puede ser difícil conseguir que vuelvan a clase. Madera recuerda a un estudiante con el que trabajó el año pasado que dejó de asistir a la escuela por completo después de un par de meses, sus ausencias una larga raya roja en su tabla de asistencia.
El alumno de 10º curso no parecía querer ir a Northridge ni a ningún otro sitio. Cuando ella dejó una solicitud para un programa en línea, él tiró los papeles al suelo. Acabó llamando a la familia más de 20 veces, visitando su casa cuatro veces y enviando varios mensajes de texto a la madre del chico.
Nada cambió hasta que remitió al adolescente al tribunal de absentismo escolar.
«No quería que fuera así», dijo Madera.
Pero la medida funcionó, y el adolescente volvió a Northridge el pasado mes de abril, al principio tímidamente, con la capucha puesta. Asistió con regularidad durante los dos últimos meses y recuperó parte del trabajo perdido. Este año, Madera lo vio el primer día de clase, el 11 de agosto.
«Dios mío, está aquí», pensó.
Ann Schimke es reportera senior de Chalkbeat Colorado. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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