Por Melanie Asmar
Una escuela concertada de Denver centrada en la educación indígena corre el riesgo de cerrar.
La American Indian Academy of Denver abrió sus puertas en 2020 durante el apogeo de la pandemia con el objetivo de educar a los estudiantes indígenas, que durante mucho tiempo han estado entre los más desatendidos del distrito.
Pero la escuela está ahora luchando con la baja inscripción y la falta de financiación, dos factores que han condenado a otras escuelas chárter de Denver. Al igual que la AIAD, muchas abrieron con la visión de ofrecer un modelo educativo único, pero lucharon por construir escuelas sostenibles.
La situación de la AIAD es tan grave que las Escuelas Públicas de Denver, que han manifestado su preocupación en varios avisos, están considerando la inusual medida de revocar la carta de la escuela.
Grant Guyer, jefe de estrategia y servicios de cartera del distrito, dijo que los líderes del distrito apoyan la misión de AIAD. Pero, dijo, «hay una serie de preocupaciones que nos hacen cuestionar la experiencia académica que se proporciona a los estudiantes.»
Los estudiantes y el personal están luchando. En una reunión del consejo escolar el mes pasado, suplicaron a los miembros del consejo de educación que reconocieran el valor de la escuela.
«La escuela tiene muchas y muy buenas oportunidades para que los estudiantes aprendan sobre su cultura como nativos americanos y su historia», dijo la estudiante Joy Keene. «Esta escuela es muy diferente de otras escuelas. Aunque es pequeña, todos los profesores te escuchan».
Terri Bissonette, la fundadora de la escuela, dijo que las preocupaciones sobre la inscripción y la financiación son legítimas. Pero dijo que la escuela necesita -y merece- más apoyo del distrito.
«Es fácil cerrarnos y presionarnos, y eso es exactamente lo que está sucediendo», dijo.
Los problemas académicos y de personal de la escuela quedan al descubierto
La AIAD fue aprobada por unanimidad y con entusiasmo por el consejo escolar de Denver en 2018. La escuela planeaba centrarse en la ciencia, la tecnología, la ingeniería, el arte y las matemáticas, e impartir lecciones a través de lo que Bissonette describió como una lente indígena.
Por ejemplo, los estándares estatales dictan que los alumnos de sexto grado aprendan cómo los exploradores europeos llegaron a América del Norte. «Cuando estás aprendiendo esa unidad, estás en el barco», dijo Bissonette en 2018. «Tomaría esa unidad y la voltearía. Estarías en la playa y vendrían esos barcos».
La escuela se abrió completamente a distancia en el otoño de 2020, y Bissonette dijo que el año fue bien. Pero cuando los estudiantes regresaron en persona el año pasado, dijo, «no estábamos preparados para lo que nuestro cuerpo estudiantil entró en el edificio. Había mucho malestar».
En el transcurso de los dos últimos cursos, el distrito ha emitido a la escuela cuatro memorandos -conocidos como «avisos de preocupación»- que arrojan luz sobre los problemas de la AIAD.
El aviso más reciente, emitido a mediados de octubre, es el más extenso.
El mes pasado, AIAD tenía sólo 134 alumnos, aproximadamente la mitad de lo previsto, según el aviso, y un déficit presupuestario de 820.000 dólares, lo que dificulta la contratación del personal necesario.
Entre las otras preocupaciones identificadas en el aviso:
-Los bajos resultados de los exámenes. Sólo el 1% de los estudiantes de la escuela intermedia de la AIAD obtuvieron una puntuación de dominio o superior en matemáticas en las pruebas estatales de la primavera pasada, y el 14% obtuvieron una puntuación de dominio o superior en lectura.
-Comportamientos disruptivos y baja participación de los estudiantes. Un informe de una visita a la escuela en abril señaló que menos de la mitad de los estudiantes estaban constantemente comprometidos con el aprendizaje y el 20% o más tenían la cabeza baja o estaban durmiendo, tenían los auriculares puestos mientras los maestros estaban hablando, o estaban teniendo conversaciones laterales.
-Un elevado número de estudiantes que se trasladan fuera de la escuela. El año pasado, 28 estudiantes, o casi el 20% de la población escolar, se trasladaron a mitad de curso.
-No hay suficiente personal de salud mental, como psicólogos y trabajadores sociales. El aviso dice que los líderes están preocupados por «el número de estudiantes que presentan riesgo de suicidio u otros riesgos de seguridad que están sin identificar.»
-La alta rotación del personal de educación especial con licencia y de los paraprofesionales, que, según el aviso, puede llevar a que no se reconozcan ni se satisfagan las necesidades de los estudiantes.
-Una dependencia excesiva de la recaudación de fondos para cubrir las carencias presupuestarias. El aviso dice que tales fondos son a menudo subvenciones o reembolsos de una sola vez, que no son sostenibles.
La carta de la escuela podría ser revocada
El contrato de la escuela se extiende hasta el 30 de junio de 2024. Pero el distrito puede revocar la carta de AIAD al final de cualquier semestre por una serie de razones, incluyendo la insolvencia financiera.
Guyer dijo que el distrito aún no ha recomendado hacer eso, pero se avecina un plazo crítico. A menos que la AIAD recaude 428.000 dólares antes de enero, según el último aviso, la escuela se quedará sin efectivo y no podrá pagar las nóminas ni hacer funcionar la escuela.
«La equidad sería apoyar a la población más vulnerable de la forma en que lo necesitamos», dijo Bissonette. «El trato que hemos recibido en los dos últimos meses es un ejemplo directo de racismo institucionalizado. Somos una población pequeña. Es fácil arrollarnos».
El posible cierre de la AIAD es independiente de la recomendación más destacada de cerrar 10 escuelas primarias y secundarias. Esas escuelas son administradas por el distrito, y el Superintendente Alex Marrero recomendó cerrarlas debido a la disminución de la matrícula.
Sin embargo, las luchas de AIAD encajan en un patrón más amplio. Las escuelas chárter, financiadas con fondos públicos y autorizadas por el distrito, pero gestionadas de forma independiente, también tienen problemas de matriculación. Otras doce escuelas chárter de Denver han cerrado en los últimos cinco años, y otra escuela, STRIVE Prep – Lake middle school, cerrará al final de este año escolar.
Todas esas trece escuelas chárter cerraron esencialmente de forma voluntaria. La situación con AIAD es potencialmente diferente en que el distrito podría forzar el cierre.
Padres y alumnos alaban la labor de AIAD
«La equidad estaría apoyando a la población más vulnerable de la forma en que lo necesitamos. El trato que hemos recibido en los últimos dos meses es un ejemplo directo de racismo institucionalizado.»
Terri Bissonette, Academia Indígena Americana de Denver
El estudiante Dandy Cabrera González dijo al consejo escolar en la reunión de octubre que AIAD «es la mejor escuela que he visto en toda mi vida». Dandy está aprendiendo el idioma navajo, que es una de las dos lenguas indígenas que AIAD enseña. El lakota es la otra.
Los idiomas son sólo un ejemplo de la programación única que ofrece AIAD, dijo Bissonette en una entrevista. La escuela también se asocia con los departamentos de educación indígena del condado para enviar a los estudiantes a un campamento de liderazgo de verano y con los departamentos de parques para llevar el conocimiento indígena y el reconocimiento de la tierra a los parques locales, dijo.
El mes pasado, dijo, los estudiantes participaron en una cosecha tradicional de búfalos en colaboración con el departamento de parques de Denver, que mantiene dos rebaños de bisontes fuera de la ciudad.
AIAD también ofrece producción de audio a través de la organización local sin fines de lucro Youth on Record y clases de teatro a través de Su Teatro, uno de los teatros chicanos más antiguos del país.
«No es fácil ser un nativo urbano», dijo al consejo escolar Danielle Frost, madre de un alumno de séptimo grado de AIAD y miembro de la Nación Choctaw de Oklahoma. A menudo, la cultura, las tradiciones y las lenguas indígenas se pierden en las grandes ciudades, dijo.
«Es muy importante que AIAD tenga la oportunidad de triunfar y dar a estos niños y familias la comunidad que muchos de nuestros estudiantes y familias pierden por vivir aquí», dijo Frost.
Jenni Trujillo, decana del Fort Lewis College de Colorado, una institución al servicio de las tribus, dijo que una de las cosas más importantes que los educadores pueden hacer por cualquier estudiante es fomentar el sentido de pertenencia.
«Los estudiantes necesitan celebrar su herencia étnica y sentirse orgullosos de ella», dijo Trujillo, que no está afiliada a la AIAD. «Una vez que tienen eso, pueden centrarse en su identidad académica».
Esos vínculos positivos con la herencia indígena es lo que Christina Zaldivar, cuya familia es Ute del Sur y Navajo, dijo que su hijo de séptimo grado echaba de menos en su última escuela secundaria, donde otros estudiantes le intimidaban por tener el pelo largo. Los profesores eran comprensivos, dijo, pero no impidieron que otros niños le tiraran de la cola de caballo a su hijo.
En AIAD, dijo, «mi hijo no ha tenido ningún problema desde el principio del año porque todos tienen el mismo aspecto». En AIAD, dijo, sus hijos se sienten seguros y queridos.
La directora Rachel Bachmann, que trabajó en otra escuela de Denver durante 14 años, dijo que nunca vio su historia indígena reflejada en el plan de estudios hasta que llegó a AIAD.
«Este es el trabajo que dijimos que íbamos a hacer», dijo, «y, de hecho, lo estamos haciendo».
Melanie Asmar es una reportera senior de Chalkbeat Colorado, que cubre las escuelas públicas de Denver. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat.
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