Por Tara García Mathewson y Maria Polletta
Los problemas de asistencia de Guadalupe Hernández comenzaron en kínder.
El niño, que tiene dos trastornos de atención y un trastorno desafiante oposicional, a menudo se negaba a quedarse quieto en su clase. También se sintió ansiedad por separación mientras estaba lejos de su abuela, Frances Yduarte, quien lo crió. Pasaría sus días distraído de las lecciones, deseando estar en casa con ella.
Guadalupe comenzó a pedirle a Yduarte, a quien llama mamá, que lo dejara faltar a la escuela. Con frecuencia, ella lo hizo. Eventualmente, los administradores de la escuela respondieron a sus ausencias con castigos: Guadalupe dijo que lo suspendieron dentro de la escuela, manteniéndolo alejado de sus compañeros de clase durante todo un día. Al año siguiente, en primer grado, dijo que los administradores escalaron el castigo a una suspensión fuera de la escuela, prohibiéndole temporalmente asistir.
Para Yduarte y Guadalupe, el castigo no tenía ningún sentido. Ella estaba luchando para llevarlo a clase, y ahora la escuela le decía que no se molestara.
“Deberían haber hablado conmigo”, dijo Guadalupe, que ahora tiene 13 años, “en lugar de simplemente llegar a conclusiones y suspenderme directamente”.
Suspender a los estudiantes por faltar a clases — ya sea porque llegaron tarde, se fueron a mitad del día o se ausentaron por completo de la escuela— es una táctica controvertida. Al menos 11 estados prohíben por completo la práctica, y seis más prohíben las suspensiones fuera de la escuela hasta cierto punto por infracciones de asistencia.
“Deberían haber hablado conmigo en lugar de simplemente llegar a conclusiones y suspenderme directamente”.
Guadalupe Hernández, Estudiante
Eso deja a las escuelas en gran parte del país, incluso Arizona, libre de castigar a la mayoría de los estudiantes por perder tiempo de aprendizaje obligándolos a perder aún más. Sin embargo, el alcance de esa práctica está en gran parte oculto: el gobierno federal no recopila datos detallados sobre por qué las escuelas suspenden a los estudiantes, y la mayoría de los estados tampoco.
Arizona recopila datos de disciplina limitados de sus distritos. Pero un análisis único en su tipo realizado por el Arizona Center for Investigative Reporting (AZCIR) y The Hechinger Report descubrió que las suspensiones relacionadas con la asistencia son generalizadas, representando en algunos distritos más de la mitad de todas las suspensiones dentro de la escuela.
AZCIR y Hechinger obtuvieron — a través de solicitudes de registros públicos — datos de más de 150 distritos y redes de escuelas chárter que educan alrededor del 61 por ciento de los 1,1 millones de estudiantes de escuelas públicas de Arizona. La mayoría había suspendido a estudiantes por infracciones relacionadas con la asistencia, asignando colectivamente casi 47.000 suspensiones en los últimos cinco años escolares. Entre ellos, 1 de cada 5 fueron suspensiones fuera de la escuela. Es probable que los totales para la población completa de las escuelas públicas sean mucho más altos, dado que casi 250 sistemas escolares no pudieron producir datos completos — o no produjeron ningunos datos — conforme a la ley de registros públicos de Arizona.
En los distritos que sí suspendieron por infracciones de asistencia, faltar a clase provocó el 10 por ciento de todas las suspensiones, lo que resultó en perder decenas de miles de días escolares adicionales. En un análisis más profundo de 20 distritos que proporcionaron datos demográficos y de matriculación completos, los estudiantes afroamericanos e hispanos con frecuencia recibieron una parte desproporcionada de estos castigos.
Los estudiantes pueden estar ausente por varias razones, inclusos problemas de transporte, responsabilidades familiares o desvinculación de la escuela. Suspenderlos, dicen los expertos, no solo no soluciona estos desafíos subyacentes, sino que, al igual que con Guadalupe, puede causar a una mayor desvinculación y empeorar los problemas de asistencia que la disciplina debía abordar.
Las suspensiones también pueden contribuir a nuevos problemas, con la táctica disciplinaria ligada a un rendimiento académico más bajo y tasas de deserción más altas. Los investigadores han encontrado que las consecuencias pueden extenderse más allá del high school, con suspensiones vinculadas a tasas más bajas de inscripción universitaria y una mayor participación en el sistema de justicia penal. En todo el país, los críticos del castigo citan el tiempo de clase perdido como un problema clave y el Departamento de Educación de Estados Unidos ahora rastrea los días perdidos por suspensiones.
“Si un niño tiene dificultades para llegar a la escuela o a clases y este es el problema, sacarlo del lugar donde queremos que esté es realmente contrario a la intuición”, dijo Anna Warmbrand, directora de relaciones estudiantiles del distrito escolar Tucson Unified, donde la política del distrito prohíbe las suspensiones fuera de la escuela solo por infracciones de asistencia.
Pero muchos distritos continúan suspendiendo a los niños por faltar a la escuela, no solo por ausencias de un día, sino también por llegar unos minutos tarde a clase, encontró la investigación de 11 meses de AZCIR/Hechinger. En conversaciones con más de 75 estudiantes en dos distritos de Arizona que frecuentemente suspenden por infracciones de asistencia, los niños describieron cómo los administradores imponen el castigo de manera rutinaria.
Richie Taylor, portavoz del Departamento de Educación de Arizona, señaló que el estatuto estatal generalmente permite que las juntas escolares establezcan sus propias reglas en lo que respecta a la disciplina. Pero después de revisar los hallazgos preliminares de AZCIR/Hechinger, sugirió que podría ser momento de examinar lo que llamó “políticas estatales, o la falta de ellas, que conducen a acciones disciplinarias excesivamente punitivas relacionadas con la asistencia y dan como resultado que los estudiantes pasen más tiempo fuera del aula”.
“Si los últimos años nos han enseñado algo”, dijo Taylor sobre la pandemia y sus consecuencias, “es que el aprendizaje regular en persona es fundamental para el éxito académico de un estudiante”.
Castigos por infracciones de asistencia varían mucho por distrito, escuela
Durante años, fue una batalla llevar a Guadalupe a su escuela primaria de Phoenix en el distrito escolar Washington Elementary. Yduarte dijo que lo despertaba, le quitaba las cobijas y le decía que era hora de irse. A veces negociaba: “Iré a las 10” o “Iré a la hora del almuerzo”. A veces, suplicaba: “Sácame temprano, mamá, por favor, sácame temprano”. Otras veces, simplemente se quedaba allí en silencio.
“Eso era algo diario para él”, dijo Yduarte.
Guadalupe faltaba tanto a la escuela que, cuando llegaba, no podía seguir lo que pasaba en sus clases.
“La mayoría de las cosas que estábamos aprendiendo no las entendía y no recibía mucha ayuda”, dijo Guadalupe. “Simplemente ya no me sentía cómodo yendo a la escuela”.
Guadalupe recuerda una suspensión de dos días fuera de la escuela en primer grado. Era la primera vez que la escuela lo respondía obligándolo a quedarse en casa, dijo. Fue castigado por un día, regresando a la escuela como se le indicó cuando terminó su suspensión. Pero el efecto no duró. No fue al día siguiente. La suspensión, dijo, lo hizo querer ir a la escuela aún menos.
El distrito se negó a comentar sobre su caso, citando las leyes federales de privacidad de los estudiantes, pero una portavoz, Pam Horton, dijo que generalmente no suspende a los estudiantes por infracciones de asistencia. Los datos proporcionados por el distrito muestran que, sin embargo, ha emitido suspensiones por problemas de asistencia —al menos 650 en los últimos cuatro años escolares.
Según la ley de Arizona, los estudiantes se consideran ausentes sin justificación si faltan al menos a un periodo de clase sin una excusa válida. Define las ausencias excesivas como faltar al 10 por ciento de los días escolares o más, un nivel más conocido como ausentismo crónico. El estatuto del estado permite que los distritos establezcan sus propios castigos por faltar a la escuela y sugiere una variedad de consecuencias para los estudiantes con ausencias crónicas, que incluyen reprobar una materia, reprobar un nivel de grado, suspensión y expulsión.
Los distritos y las escuelas chárter utilizan una combinación de enfoques para abordar el ausentismo, según descubrió la investigación de AZCIR/Hechinger, que incluyen advertencias, conferencias con los padres, detenciones, suspensiones en la escuela y suspensiones fuera de la escuela. En una porción relativamente pequeña de los casos, los niños que se ausentan con frecuencia son remitidos a los tribunales por ausentismo escolar, lo que puede dar lugar a cargos penales para los niños o sus papás.
Las estrategias para combatir el ausentismo pueden variar dentro de un mismo sistema escolar. Varios administradores contactados para este artículo dijeron que no se dieron cuenta de la frecuencia con la que ciertas escuelas en sus distritos suspendían a los niños por infracciones de asistencia.
Arizona presiona a las escuelas para que reduzcan el ausentismo crónico, evaluando a las escuelas primarias y secundarias en parte según la cantidad de estudiantes que faltan al menos el 10 por ciento de los días escolares. De hecho, la mayoría de los estados ahora esperan que los distritos presten atención a este problema, informados por investigaciones que dicen que un promedio de dos ausencias por mes puede crear un punto de inflexión en la alfabetización temprana, el rendimiento en las pruebas estandarizadas y las tasas de abandono escolar. Pero el análisis de AZCIR/Hechinger indica que las suspensiones en muchos distritos de Arizona están agravando un problema de ausentismo ya exacerbado por la pandemia.
El Colorado River Union High School District, cerca de la frontera con Nevada, se encuentra entre los distritos más punitivos en la muestra de AZCIR/Hechinger. Sirve a menos de 2.000 estudiantes, pero asignó 351 suspensiones fuera de la escuela por infracciones relacionadas con la asistencia en los últimos cinco años escolares. La mayoría de esas suspensiones ocurrieron en Mohave High School.
La directora Gina Covert dijo que la escuela tiene un coordinador para personas sin hogar y un psicólogo con la intención de ayudar a los estudiantes a superar las barreras para su asistencia, pero “hay momentos en que las consecuencias tienen que suceder”.
Durante las primeras semanas de este año escolar, los maestros y administradores fueron relativamente indulgentes, dijo, explicando las reglas escolares y guiando a los estudiantes que probaron esas reglas de regreso a clase. Pero a fines de agosto, Covert dijo que los estudiantes sin pase de pasillo recibieron una suspensión.
“Los hemos estado entrenando durante cinco semanas”, dijo en ese momento. “Tienen que estar donde se supone que deben estar”.
Lucky Arvizo es director de Somerton High School en el Yuma Union High School District, que atiende a unos 11.000 estudiantes y asignó 535 suspensiones fuera de la escuela relacionadas con la asistencia en los últimos cinco años — uno de los tres distritos que asignó más de estas suspensiones que el de Covert. Describió una política similar de escalada gradual de la disciplina y dijo que considera la suspensión en respuesta a la mala asistencia como último recurso.
“Pero cuando sucede, el estudiante piensa, ‘Oh, vaya, esto es más serio de lo que pensaba’. Y ese comportamiento cambia”, dijo Arvizo.
Varios funcionarios escolares actuales y anteriores no están de acuerdo. Durante una suspensión, dijeron, los estudiantes no reciben apoyo para cambiar los malos hábitos y no reciben ayuda con las barreras que podrían impedirles ir a la escuela, como los compromisos familiares y laborales. Las suspensiones tampoco abordan los problemas escolares que pueden contribuir a la mala asistencia, como el bullying o los problemas académicos.
Existe muy pocas investigaciones acerca de la eficacia de las suspensiones como una estrategia para desalentar el ausentismo. Un estudio encontró que aunque los niños que recibieron suspensiones fuera de la escuela por ausentismo escolar tenían menos probabilidades de ausentarse nuevamente a corto plazo, el uso repetido de suspensiones en realidad condujo a un mayor ausentismo a largo plazo.
Ese ausentismo puede tener consecuencias duraderas: faltar solo dos días de clases por mes se ha relacionado con una menor competencia en lectura en tercer grado, calificaciones más bajas en matemáticas en la escuela intermedia y tasas más altas de deserción escolar en la escuela secundaria. Mientras tanto, el creciente cuerpo de investigación sobre las suspensiones muestra de manera más general que dañan a los niños y su aprendizaje, lo que lleva a un aumento de demanda para abordar el mal comportamiento de manera que los estudiantes permanezcan en clase.
Terri Martinez-McGraw, directora ejecutiva del Centro Nacional para la Participación Escolar, dice que las suspensiones son contraproducentes. Su grupo aconseja a las escuelas que aborden el ausentismo mediante la resolución de problemas, trabajando con los estudiantes para identificar exactamente por qué faltan a la escuela y abordando esas causas fundamentales.
“Nuestros niños tienen la respuesta”, dijo Martinez-McGraw. “Si nos sentamos y hablamos con ellos sobre su comportamiento, nos dirán los por qué y los qué y cómo podemos cambiar ese comportamiento”.
En el caso de Guadalupe, las suspensiones se sumaron a su tiempo fuera de clase, sin hacer nada para cambiar su trayectoria académica.
Yduarte dijo que Guadalupe estaba reprobando constantemente todas sus clases. Tuvo problemas para leer y hacer matemáticas de nivel de grado y no podía seguir lo que se enseñaba en ciencias y estudios sociales.
Yduarte dijo que trató de convencer a la escuela de que le brindaran servicios adicionales para ayudarlo a controlar su comportamiento y ponerse al día con su trabajo, pero la ayuda fue intermitente. Cuando se le dio más atención personalizada, iba a la escuela con más ganas, dijo. Pero cuando no recibía esa ayuda adicional, volvía a rogar para quedarse en casa.
“Lo que nunca entendieron”, dijo Yduarte, “fue que él no había estado en la escuela durante tanto tiempo, no sabía lo que estaba pasando en la escuela, no sabía su trabajo y no había nadie allí para ayudarlo con eso.”
Críticos dicen que las escuelas deben facilitar la asistencia, no crear más barreras
El distrito escolar de Dysart Unified atiende a unos 23.000 estudiantes en 140 millas cuadradas del condado de Maricopa, sus extensos campus se esparcen por el terreno seco del valle. El distrito otorgó casi 12.000 suspensiones relacionadas con la asistencia durante el período de cinco años revisado.
Durante el año escolar 2018-19, el último año completo antes de COVID, Dysart suspendió a los estudiantes casi 3.500 veces por llegar tarde a clase. Durante la montaña rusa de 2020-21, los líderes escolares suspendieron a los estudiantes más de 1.000 veces por llegar tarde, según los datos del distrito. En total, durante los últimos cinco años, casi el 60 por ciento de todas las suspensiones dentro de la escuela en el distrito fueron por infracciones de asistencia. (Esta cantidad incluye suspensiones de un periodo o la mitad del día.)
No es difícil encontrar estudiantes de Dysart High School que hayan sido suspendidos por llegar tarde. La mayoría de los estudiantes tienen seis clases cada día, 180 días del año, lo que brinda más de 1.000 oportunidades de llegar tarde. La política de la escuela indica que seis tardanzas conducen a una suspensión dentro de la escuela de un día. Tres más conducen a un período de tres días en la sala de suspensión, donde se espera que los estudiantes permanezcan en silencio. Pueden trabajar en tareas o, como dijo un estudiante de segundo año, mirar fijamente a una pared.
Cinco estudiantes de Dysart que habían sido suspendidos por llegar tarde a clase dijeron que varias circunstancias contribuyeron a su tardanza. Una dijo que fue suspendida cuando su autobús escolar llegó tarde, mientras que otros dos fueron suspendidos después de que sus familiares los dejaran tarde. Dos estudiantes más dijeron que se quedaron dormidos o perdieron la noción del tiempo. Una sexta dijo que su amiga fue suspendida por faltar a clase mientras estaba en el baño de la escuela lidiando con su ciclo menstrual. Tenía sangre en la ropa y pasó tiempo injustificado limpiándose.
Los funcionarios del distrito dijeron que no podían comentar sobre suspensiones individuales debido a las leyes de privacidad de los estudiantes. Pero Renee Ryon, directora de comunicaciones de Dysart Unified, dijo que los estudiantes solo recibirían una suspensión después de llegar tarde en el autobús del distrito si no fueron directo a sus clases. Ella defendió la política de suspensión del distrito por tardanzas repetidas.
“Si bien puede parecer extraño sacar a los estudiantes de la clase en respuesta a problemas de asistencia, es importante recordar que también es un problema de seguridad si los estudiantes no están donde deberían estar durante el horario de clase”, dijo Ryon. “Nos tomamos la seguridad muy en serio y debemos poder dar cuenta de cada estudiante durante todo el día”.
Aun así, los defensores dicen que las escuelas deberían abordar las causas fundamentales del ausentismo en lugar de recurrir a medidas disciplinarias. Hedy Chang, fundadora y directora ejecutiva de la organización nacional sin fines de lucro Attendance Works, urge a las escuelas a identificar las barreras que impiden que los estudiantes asistan a clases, incluidos problemas de transporte, inestabilidad familiar, acoso escolar, problemas de salud mental y dificultades académicas, y luego ofrecer soluciones como pases de autobús, asesoramiento, tutoría y otro tipo de apoyo para volver a involucrar a los estudiantes y mantenerlos en clase.
Los estudiantes simplemente no pueden beneficiarse de la instrucción y las oportunidades en el aula, dijo Chang, si no están allí.
DaMarion Green, de 16 años, dijo que recibió aproximadamente cuatro suspensiones dentro de la escuela por llegar tarde al primer periodo, todas en la Dysart High, donde cursa el segundo año. Cada vez, se atrasaba en sus clases sin acceso a sus maestros.
“Ese es el objetivo de un maestro, brindarte ayuda”, dijo DaMarion. En la sala de suspensión, dijo, no podía hacer ninguna pregunta. “Solo quieren que estés callado”.
Algunos líderes escolares acogen ‘cambio de mentalidad’
Aunque Arizona en gran medida deja las decisiones de política disciplinaria a los distritos y escuelas autónomas, los legisladores estatales pueden intervenir, y lo hacen, para prohibir o limitar ciertas prácticas punitivas.
Para el comienzo del año escolar 2021-22, por ejemplo, los legisladores intervinieron para evitar que las escuelas suspendieran a los niños desde kínder hasta cuarto grado por todas las infracciones disciplinarias excepto las más graves, una medida que debería haber eliminado indirectamente las suspensiones relacionadas con la asistencia para los estudiantes más jóvenes del estado. Pero la ley no estableció un proceso a nivel estatal para su cumplimiento.
De hecho, el análisis de AZCIR/Hechinger sugiere que algunos distritos pueden estar incumpliéndolo. El distrito escolar de Wilson Elementary, con sede en Phoenix, por ejemplo, asignó ocho suspensiones fuera de la escuela y 26 suspensiones dentro de la escuela a sus estudiantes más jóvenes por faltar entre septiembre y diciembre de 2021, según sus propios registros. (Solo un puñado de distritos proporcionaron datos de disciplina a AZCIR y The Hechinger Report en un formato que rastreaba el nivel de grado del estudiante junto con el tipo de suspensión).
El superintendente Ernest Rose, quien se mudó a Wilson del distrito de Tucson Unified en 2021, no defiende las suspensiones. Después de notar una dependencia excesiva de las suspensiones en general, dijo, presentó un nuevo código de conducta en enero que desalienta la suspensión de estudiantes por infracciones de asistencia, entre otros cambios.
“No tiene sentido castigar a alguien por su asistencia enviándolo a casa”, dijo Rose, y agregó que el cambio requería asimismo un cambio de mentalidad entre el personal del distrito.
Darrell Hill, director de políticas de la ACLU de Arizona, dijo que los defensores presionaron anteriormente por una legislación que se enfocara explícitamente en la capacidad de las escuelas para suspender a los estudiantes debido a ausencias excesivas o injustificadas, pero las conversaciones se estancaron. Y aunque todavía apoya una ley para poner fin a la práctica, también quiere que los legisladores brinden a los educadores y administradores más recursos para ayudar a los estudiantes con dificultades.
“Las escuelas no han sido equipadas para lidiar con estos problemas de otra manera que no sea con una suspensión o una expulsión”, dijo Hill. “Entonces… confían en la disciplina excluyente incluso cuando es claramente perjudicial para los estudiantes a los que sirven”.
En el caso de Guadalupe, sus problemas de asistencia llevaron a consecuencias aún más extremas. Aunque Yduarte dijo que sigue siendo su tutora legal, Guadalupe ahora vive con una familia adoptiva al sureste de Phoenix. Fue puesto en un hogar de acogida en gran parte debido a sus muchas ausencias de la escuela mientras vivía con Yduarte. Pero el movimiento vino con un grupo de apoyo.
En su nueva escuela pública en Chandler, Guadalupe dijo que recibe asesoramiento y tutoría después de la escuela, y sus médicos finalmente se decidieron por un medicamento que lo ayuda a controlar sus trastornos de conducta. Calificó para los servicios de educación especial poco antes de mudarse, y los nuevos apoyos han contribuido a un cambio: Guadalupe dijo que se siente motivado académicamente y asiste a la escuela de manera constante.
Tanto Guadalupe como Yduarte esperan que el niño pronto pueda regresar a casa.
Yduarte tiene una preocupación persistente de que, si termina en otra escuela que responde al ausentismo con suspensiones en lugar de ayuda, volverá a perder el rumbo. Pero Guadalupe le asegura que podrá mantener su impulso en cualquier escuela.
Yduarte se mantiene cautelosa: “Lo intentarás”.
Tara García Mathewson es reportera de The Hechinger Report. Maria Polletta es reportera de Arizona Center for Investigative Reporting. Fazil Khan contribuyó con el análisis de datos.
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