Por Elisabeth Rosenthal
Hace unos meses, parecía que el país estaba a punto de domar por fin la pandemia, tras dos años de restricciones y decenas de miles de millones de gasto gubernamental. En marzo, el gobierno de Biden dio a conocer el primer plan nacional de preparación ante el covid-19 para ayudar a los estadounidenses a «volver a la normalidad» de forma segura, una estrategia para convivir con la presencia continua del virus y la aparición de nuevas variantes.
Habrá que pagar un precio en enfermedades, muertes y trastornos innecesarios si la nación no mantiene las acciones necesarias para contener las inevitables oleadas de covirus que se avecinan.
En respuesta, los representantes elegidos y gran parte del país esencialmente suspiraron, aparentemente prefiriendo seguir adelante y abandonar la lucha. El Congreso no ha aprobado más gastos para pruebas, tratamientos y vacunas gratuitas. Los gobiernos locales levantaron los mandatos y muchas personas han dejado de usar máscaras, incluso en espacios interiores abarrotados. Dos tercios de las personas que hicieron cola durante horas para recibir sus vacunas iniciales parecen menos dispuestas a entrar en una farmacia para conseguir un refuerzo gratuito, lo que les hace más susceptibles a las variantes omicrón.
La respuesta a la pandemia se ha convertido en algo suave y performativo, no respaldado por el dinero, la urgencia ni la aplicación de la ley.
Aunque el gobierno de Biden ha solicitado 22.500 millones de dólares más de fondos para la covida -advirtiendo de 100 millones de posibles infecciones y una ola de muertes este otoño- el Senado ha considerado proporcionar menos de la mitad de esa cantidad. Incluso esa cantidad está estancada porque los legisladores la han vinculado a cuestiones de inmigración. Sin esos fondos, el gobierno no puede mantener los programas que han aplanado eficazmente la curva de la pandemia hasta ahora; no puede, por ejemplo, comprar vacunas para que todos los estadounidenses puedan ser vacunados gratuitamente y podría tener que racionar las vacunas futuras.
Cansados de la vigilancia, muchas, si no la mayoría, de las tiendas y lugares de trabajo han abandonado sus mandatos de mascarilla, incluso durante las oleadas locales de covirus. En los casos en los que existen, su cumplimiento es escaso.
Del mismo modo, las campañas que instan a la gente a vacunarse han disminuido en gran medida cuando se trata de refuerzos, a pesar de que muchos científicos sostienen que el «refuerzo» no es realmente un complemento, sino un componente esencial de la protección. Las vacunas contra otras enfermedades requieren tres o más inyecciones para completar un ciclo completo (tres inyecciones para la hepatitis B; cuatro para la polio; cinco para la difteria). Y, sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no han actualizado la definición de «totalmente vacunado» para los viajes en avión a Estados Unidos y sólo «recomiendan» un refuerzo. Muchos estados definen la vacunación covírica como haber recibido dos vacunas, no tres.
Las consecuencias de esta complacencia colectiva son evidentes: en enero y febrero, más del 40% de las muertes por covirus se debieron a personas «totalmente vacunadas», de las cuales más de dos tercios no habían recibido la tercera vacuna. Un millón de estadounidenses han muerto de covid-19 -mucho más per cápita que en cualquier otro país desarrollado; una nueva variante está duplicando las tasas de casos en algunos estados; y más de 300 personas están muriendo al día.
Este es el problema: La salud pública necesita -pero no tiene- una narrativa atractiva. Porque si se respeta a los funcionarios de la sanidad pública, se les financia bien y se les permite hacer su trabajo, éste es el resultado: No pasa nada. Los brotes no conducen a pandemias. Los pacientes dejan de fumar, comen más sano y pierden peso. La gente se pone las mascarillas y se vacuna. Las pruebas son gratuitas, convenientes y ampliamente disponibles.
Pero sin una buena narrativa, la infraestructura de salud pública recibe poca atención de los políticos y los votantes, a menos que haya una pandemia. Se ignora y los legisladores pueden desfinanciarlas en cuanto parece que una crisis se desvanece.
La salud pública se combate sin dramatismo ni buenas imágenes y con gente corriente en batas de laboratorio o, más probablemente, en ropa de calle, yendo de puerta en puerta para cosas como la distribución de vacunas y el rastreo de contactos.
Existen, por supuesto, problemas estructurales que han dificultado la respuesta a la pandemia de nuestras principales instituciones de salud pública, como los CDC y la FDA. Su ritmo es lento, su tecnología anticuada, fueron socavados y faltados de respeto por el ex presidente Donald Trump y, quizás lo más importante, las líneas de mando a los departamentos de salud pública locales resultaron débiles o inexistentes.
Después del 11 de septiembre, muchos estados, condados y ciudades -para ahorrar dinero o redirigirlo a los esfuerzos antiterroristas- desfinanciaron y vaciaron los departamentos de salud pública hasta el punto de casi extinguirlos. Desde la recesión de 2008, se han eliminado al menos 38.000 puestos de trabajo en la sanidad pública estatal y local, según un análisis de Kaiser Health News (KHN) y Associated Press. Esta es en parte la razón por la que los estados y las ciudades aún no han gastado gran parte de los 2.250 millones de dólares asignados en marzo de 2021 por la administración Biden para ayudar a reducir las disparidades covíricas. Ahora hay muy pocos funcionarios de salud pública sobre el terreno que sepan cómo gastarlos.
Vemos el valor de los botes salvavidas, aunque esperamos que los transatlánticos nunca se hundan. Financiamos alegremente las inspecciones de incendios, aunque esperamos que nuestras casas nunca se vean amenazadas por el fuego. ¿Por qué no deberíamos aplicar el mismo pensamiento a nuestra inversión en el departamento de salud local?
Hace dos años, antes de las vacunas, las imágenes de moribundos con respiradores que se despedían en iPads, médicos con trajes para materiales peligrosos y morgues portátiles en los aparcamientos de los hospitales hicieron que todo el mundo se diera cuenta de la necesidad de recursos para la salud pública, y el Congreso tomó cartas en el asunto.
Ahora, con los tiroteos masivos, la guerra en Ucrania y los desafíos económicos como la inflación dominando la atención, el público ha pasado a otra cosa. Pero la amenaza no ha desaparecido. Y habrá que pagar un precio en enfermedades, muertes y trastornos innecesarios si la nación no mantiene las acciones necesarias para contener las inevitables olas de cólera que se avecinan.
Elisabeth Rosenthal, redactora jefe de Kaiser Health News, un servicio de noticias sin ánimo de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation, que no está afiliada a Kaiser Permanente.
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