por Mary Ellen Flannery

 

Treinta minutos antes del amanecer, a lo largo del cruce fronterizo entre Columbus, N.M., y el pueblo de Palomas, México, una chispa de plata centellea en la noche.

Es la raya reflectante de una mochila de My Little Pony.

Momentos después, otro centelleo. Esta vez es un lazo de lentejuelas. El niño que lo lleva se apresura a tomar el autobús escolar, que se encuentra cerca. Luego, de la oscuridad, en el frío de 38 grados antes del amanecer, cientos de niños siguen, con abrigos hinchados y gorro de lana, a algunos con copias de sus certificados de nacimiento en las cuerdas alrededor de sus cuellos.

Desde las casas de sus padres en México, a través de los recién renovados $85 millones de dólares del Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (U.S. Customs and Border Protection-Columbus Port of Entry), los estudiantes caminan hacia sus autobuses escolares. Desde allí, se tarda 10 minutos en llegar a la Escuela Primaria Columbus, donde vive el 70 por ciento de los 600 estudiantes en México. Los estudiantes mayores, que llegan aún antes, se enfrentan a un viaje de 45 minutos a las escuelas secundarias de Deming, N.M., a unas 30 millas al norte.

Todos son ciudadanos estadounidenses. Hoy en día, viven al otro lado de la frontera. En los años venideros, no lo harán. Educarles bien para ese futuro tiene sentido, dicen los educadores de Nuevo México.

«Queremos que estos niños reciban la mejor educación posible que podamos darles», dice el sindicato local de maestros de la Asociación Nacional de Educación (NEA)-Deming, copresidenta de Charity Cheung.

Eso incluye a Valeria, una estudiante de último año de la escuela secundaria Deming que planea seguir el camino de su hermana mayor al Colegio Comunitario Doña Ana en Las Cruces, N.M., aproximadamente una hora al este, para estudiar arquitectura. Y Soledad, una estudiante de onceavo grado que planea convertirse en cirujana como su prima o en infante de marina de los Estados Unidos. «Veo a los marines ayudando a la gente, y me gusta ayudar a la gente», dice.

Para llegar a clase a las 8 a.m., una futura productora musical llamada Brigid, cuyos sueños no incluyen Palomas, México, pone la alarma a las 4 a.m.

«¡No quiero perder el autobús!», dice ella.

Desde que la gente aquí puede recordar, los niños que viven en Palomas han ido a la escuela en Columbus. De hecho, muchos de los maestros que trabajan en las escuelas del Condado de Luna hoy hicieron el mismo viaje cuando eran estudiantes hace mucho tiempo.

«En mis tiempos, caminábamos de la frontera a la vieja escuela. No había autobuses», recuerda la maestra de segundo grado Lourdes Espinoza, una antigua residente de Palomas que ha enseñado durante casi 20 años en la escuela primaria Columbus.

Pero, a lo largo de las décadas, una cosa no ha cambiado, dice. El propósito del viaje transfronterizo siempre ha sido el mismo: «Obtener una buena educación».

La Vida en la Frontera

Las dos comunidades que flanquean la frontera están muy unidas. Primos aquí, tías allá. O, dentista allí, pero hospital aquí.

Un miembro de NEA-Deming vive en Palomas para estar cerca de la niñera de su hijo pequeño, dice. Otros viven en Columbus o Deming, pero se dirigen al sur para comprar gafas. «¡Es mucho más barato allá!», dice un profesor. Y como los dos restaurantes de Columbus cierran a las 6 p.m., muchos cenan en Palomas, donde se toman en serio sus chiles locales.

Xavier Muñoz, ayudante de educación especial de Columbus Elementary School, creció en Columbus con padres nacidos en Palomas. Hace años, trabajó como agente de aduanas en el puerto de Columbus. «Conocía a todos los niños. Les hizo señas con la mano», dice. «Y si veía a alguien que no conocía, lo apartaba y le decía: «Oye, ¿quién es tu profesor de la primera clase?»».

Hoy en día, la travesía es más larga. Se inspeccionan cuidadosamente las bolsas de libros y se escanean los cuerpos humanos y los pasaportes con tecnologías modernas. A pocos kilómetros al norte de Columbus, un dirigible blanco cuelga en el cielo sobre los campos de cebollas de los granjeros y los campos de pacanas. Propiedad de la Patrulla Fronteriza, explora los cielos en busca de narcotraficantes en el aire.

Aún así, la idea de que esta puerta de entrada necesita un muro, cuya construcción cuesta 21.600 millones de dólares, o que México nos está enviando «violadores» y «criminales», como ha sugerido el presidente Donald Trump, es ridícula aquí. «Entiendo la necesidad de una frontera segura», dice Muñoz. «Veamos también los aeropuertos y puertos, y la frontera norte de la que nadie habla.» Aquí, la gente cruza legalmente para ir al trabajo o a la escuela, o para ir a la casa de sus abuelos a cenar los domingos.

Dos horas al este, en un Starbucks en El Paso, Rebekah Bell, presidenta de la Asociación de Profesores de Texas, se burla de la descripción de las noticias por cable de las tierras fronterizas como peligrosas o desesperadas. «Nuestro mayor problema es la contaminación del aire,» dice, «por el número de coches que están inactivos en el cruce.»

Para los migrantes que viajan a la frontera, la historia es diferente. Las políticas de la administración Trump han separado a niños de hasta 15 meses de edad de sus madres y padres, y la NEA está luchando para poner fin al trato inhumano de los niños y sus familias. Es «una crueldad inimaginable y una inhumanidad inexplicable para los niños», ha dicho la presidenta de la NEA, Lily Eskelsen García.

Una batalla aparte tiene que ver con los estudiantes indocumentados que fueron traídos a Estados Unidos cuando eran niños, comúnmente conocidos como Dreamers, cuyas protecciones contra la deportación fueron revocadas por la administración Trump.

Sí, es Legal

La gente a menudo pregunta, ¿es legal que los estudiantes que viven en Palomas asistan a las escuelas públicas de Nuevo México? La constitución del estado de Nuevo México exige que las escuelas públicas sean gratuitas y abiertas a todos los niños del estado, y la ley estatal especifica que los estudiantes «tienen derecho a asistir a la escuela pública dentro del distrito escolar en el que residen o están presentes».

Esas dos últimas palabras, «está presente», son clave. Hacen que Nuevo México sea más acogedor que, digamos, Texas o California, donde los educadores creen que muchos cientos de estudiantes cruzan diariamente de Juárez a El Paso, o de Tijuana a San Ysidro, California, pero lo hacen encubiertamente, o pagan una matrícula muy alta.

Por el contrario, «estoy aquí para educar a todos los que están a mi puerta», dice Armando Chávez, director de Columbus Elementary School, la escuela que él llama un «diamante en el desierto».

«Tú me los traes y yo los educo.»

Así que, sí, es legal. Práctico también, dice Chávez. Tenga en cuenta que estos estudiantes son ciudadanos. Algunos nacieron en el hospital de Deming -el hospital mexicano más cercano está a dos horas- mientras que otros vivieron durante años en estados lejanos, como Iowa, Dakota del Sur, «incluso Connecticut», dice un educador de Columbus.

Brigid, la futura productora musical, vivió en Phoenix hasta los 9 años, cuando sus padres fueron a casa a visitar a sus abuelos y se quedaron atrapados. Décadas de experiencia han demostrado a Chávez y a sus colegas que Brigid y sus compañeros de clase nacidos en Estados Unidos regresarán a vivir y trabajar en este lado de la frontera.

«¡He contratado a algunos como profesores!», dice.

El resultado final es este: «Ellos son nuestro futuro. Somos su trampolín», dice. «En mi opinión, lo que estamos haciendo aquí, dándoles una buena educación, es una inversión en nuestro país.»

«Les pregunto a mis hijos por qué se esfuerzan. ¿Cuál es el valor de obtener una educación en los Estados Unidos? Porque no es fácil para ellos».
Lourdes Huerta, Maestra

Considere a Diego, un tímido alumno de quinto grado de Columbus que vive en Palomas con sus tres hermanos, todos ciudadanos estadounidenses. Su asignatura favorita en la escuela es la lectura. (Libro actual: una biografía de Martin Luther King, Jr.) Cuando crezca, quiere alistarse y usar un uniforme del Ejército de los Estados Unidos.

«Soldados», dice Espinoza, la maestra de segundo grado. «¡Todos mis chicos dicen que quieren ser soldados! Y todas mis chicas dicen que quieren ser maestras».

Cualquier cosa que haga, dice la madre de Diego, Mary Aguirre, será después de que vaya a la universidad.

‘Ellos Quieren Esto’

Cruzar una frontera internacional puede ser una rutina para estudiantes como Diego, que parece perplejo cuando se le pregunta si alguna vez da miedo. «Um, no», dice.

Pero eso no lo hace fácil. Hay desafíos para los estudiantes, los padres y los educadores.

¿Cómo manejan una reunión de padres y maestros cuando los padres de sus hijos no pueden cruzar la frontera? Esta es la realidad para los padres que fueron deportados.

Espinoza se ha acostumbrado a las conferencias por Skype. Cada año, los administradores de Columbus Elementary alquilan un cuarto en un restaurante de Palomas, lo equipan con una conexión de computadora, y a los padres se les asignan espacios de 10 o 15 minutos para sentarse y conectarse virtualmente con los maestros.

También hace llamadas. «El otro día, llamé a un padre porque tenía un estudiante que no quería participar», dice. «¡Fue muy efectivo! Hoy, trajo todos sus libros y tareas».

En la Escuela Secundaria Deming, la maestra Lourdes Huerta da crédito extra a sus estudiantes de inglés que vienen a clase con las preguntas o comentarios de sus padres, y ella también confía en el teléfono. «Te diré esto, si un niño se porta mal y yo hago una llamada, ¡sus padres responderán!» Para los padres de los graduados que no pueden asistir a la graduación, la escuela secundaria comparte grabaciones de video.

Otro problema: A veces los estudiantes se enferman en la escuela. Si viven en Palomas, no es fácil llamar a sus padres para que los recojan. Muñoz es uno de los dos empleados de la Escuela Primaria Columbus que tienen licencia para transportar estudiantes. Los guiará a través del puerto de entrada para que conozcan a sus padres.

Y luego están las conexiones rotas a Internet, que son comunes en México y pueden descarrilar la capacidad de los estudiantes para completar sus tareas y proyectos de investigación, más el puro agotamiento en una caminata diaria que comienza para algunos estudiantes a las 4 a.m.

«Les pregunto a mis hijos por qué se esfuerzan. ¿Cuál es el valor de obtener una educación en los Estados Unidos? Porque no es fácil para ellos», dice Huerta. «Una chica me dijo que no quería vender tamales como su madre. Ella quiere una vida mejor. Todos quieren una vida mejor».

Ellos merecen mucho crédito, dice ella. «Son criados para ganar lo que ganan y trabajan duro», dice Huerta. «Realmente les doy crédito. Porque ellos quieren esto.»

Para unirse a los esfuerzos para ayudar a los soñadores y a las familias migrantes, visite neaedjustice.org.

 

Mary Ellen Flannery es una Escritora con National Education Association Today.

 

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

 

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