Por Amy Linn
El país indio de América ha sido descrito durante mucho tiempo, desesperadamente, como una «nación en desarrollo», un lugar no muy distinto de las remotas partes de África o Asia, donde la supervivencia es una lucha diaria. Hoy en día, en medio de la pandemia de coronavirus, se teme que la lucha se pierda.
No hay duda entre los expertos en salud pública de que los nativos americanos se encuentran entre los más vulnerables a la enfermedad, debido a generaciones de cuidados de salud inadecuados, a la pobreza absoluta y a la falta crónica de agua potable y alimentos sanos, entre otros factores esenciales. Hasta un tercio de los hogares en tierras tribales en Nuevo México y en todo el país no tienen electricidad ni retretes interiores, según los informes del gobierno federal. Las grandes familias extendidas están hacinadas en remolques de un solo ancho, lo que hace que el distanciamiento social sea imposible.
Los pueblos nativos de Nuevo México y de toda la nación tienen la menor esperanza de vida de todas las razas de EE.UU., según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). «Estas aflicciones son el resultado de insultos e injusticias históricas», tales como asesinatos en masa, políticas genocidas – y epidemias de enfermedades introducidas, el CDC señala en un informe de 2017. La crónica falta de financiación del gobierno federal y la grave mala gestión del Servicio de Salud de la India (HIS) no han ayudado.
“La situación ya se está poniendo peligrosa en la Nación Navajo…Podría tener consecuencias devastadoras”.
Dean Seneca
El IHS, la agencia responsable de atender a unos 2,5 millones de nativos, suele ser citado como uno de los sistemas de salud peor gestionados de América. La agencia está acusada de una atención médica tan deficiente y de otros delitos graves que ha aterrizado varias veces en la notoria lista de «alto riesgo» de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), reservada para los programas y operaciones gubernamentales que son altamente propensos al fraude, el abuso, el despilfarro y la mala gestión.
Y ahora el IHS es la zona cero para luchar contra el virus más catastrófico de los tiempos modernos. ¿Cómo puede tener éxito? ¿Y cómo puede hacer frente el país indio?
En Nuevo México, hogar de 19 pueblos, tres tribus apaches y una gran franja de la nación Navajo, estas son preguntas apremiantes. La Nación Navajo – que se extiende 27.425 millas cuadradas a través de algunos de los países más remotos de Nuevo México, Arizona y Utah – está en particular riesgo: Los aproximadamente 175.000 miembros de la tribu que viven allí están plagados de algunas de las tasas más altas de enfermedades crónicas en el país, incluyendo diabetes, enfermedades cardíacas y pulmonares. Y eso fue antes de la llegada de COVID-19.
Hasta el 23 de marzo, se han confirmado 29 casos de coronavirus en la Nación Navajo. Dieciocho casos ocurrieron en el área de Kayenta, Arizona, donde las enfermedades han sido relacionadas con una reunión de la iglesia el 7 de marzo, informa el Navajo Times. En ese momento, las reuniones públicas y el tráfico en los casinos todavía estaban permitidos. El 20 de marzo, la Nación Navajo ordenó a todos los residentes, aparte de los trabajadores esenciales, que se quedaran en casa y se autocuarentaran.
¿Qué pasará ahora que el virus ha aterrizado? Para discutir estas y otras cuestiones, Searchlight New México buscó a Dean Séneca, un experto en salud tribal nacional y antiguo científico de salud de alto nivel del Centro de Apoyo Estatal, Tribal, Local y Territorial de los CDC. Séneca, miembro de la tribu Séneca, ha estado sobre el terreno en Sierra Leona para luchar contra la epidemia del Ébola y en Etiopía y Afganistán para combatir la poliomielitis. Está muy familiarizado con los gobiernos tribales del suroeste y también ha colaborado en los esfuerzos por contener el virus de la gripe H1N1. Fue director del Centro Epidemiológico Intertribal de los Grandes Lagos, uno de los 12 centros tribales «epi» encargados de recopilar datos de salud y de realizar tareas como la «localización de contactos» para identificar a las personas expuestas a los virus en una epidemia. Hoy en día, es el director general de Seneca Scientific Solutions, una compañía que provee consultoría y asistencia en temas de salud.
Nos encontramos con Séneca por teléfono. Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
A principios de marzo fue uno de los primeros en anunciar que el sistema de salud epidemiológica tribal no está equipado para manejar la pandemia de coronavirus – que causó una gran perturbación. ¿Qué es lo que más le preocupa?
Simplemente no estamos preparados para esto. Lo he dicho con valentía. ¡Y tengo que decir, que eso molestó a algunas personas! Ya sabes, eso molestó a algunos de mis colegas de epidemiología tribal.
¿Hablas de la gente que trabaja en los centros epidemiológicos tribales?
Sí, y honestamente, no quieren mostrar al público que no tenemos la capacidad de hacer este trabajo. Y lo que les he dicho es esto: «Lo que están haciendo es proporcionar una falsa sensación de seguridad. Porque estás tratando de decirle a la gente que puedes hacer el trabajo, ¡y no puedes! Porque los sistemas no están en su lugar.
Mucha gente en el país indio tiene mala salud y un alto riesgo de infecciones respiratorias, lo que aumenta el riesgo de enfermedades graves o la muerte por COVID-19. Además, es difícil obtener atención médica en las tierras tribales. La gente no tiene servicio de teléfono móvil para llamar a un médico, y a menudo las ambulancias no pueden llegar a las carreteras llenas de barro. También escuché hoy al presidente de un capítulo Navajo que el gobierno tribal cerró las dos únicas clínicas de salud de su comunidad. Va a ser aún más difícil luchar contra la pandemia si cosas como esa siguen sucediendo. Si la gente contrae el virus, ¿a dónde pueden ir para recibir tratamiento?
Bueno, aquí está la parte triste: Si el virus comienza a proliferar, no tenemos ninguna prueba. ¿Adónde irán a hacerse las pruebas?
Ya sabes, esta administración [Trump] realmente ha fastidiado esto.
Quiero decir, cuando hicimos el Ebola, tuvimos muy buena comunicación con el Presidente [Obama], el CDC, y la FDA. Estábamos conectados por la cadera. Y por eso creo que fuimos muy efectivos, tanto para el Ébola como para el virus Zika. Pero este presidente – si es que se le puede llamar así – está engañando al público con muchas de las cosas que dice a diario. …Realmente hemos fallado en esta respuesta, en mi opinión. Quiero decir, es realmente malo. Y para un país como los Estados Unidos, es simplemente horrible.
¿Qué aspecto tiene lo horrible?
Digamos que hay un caso de gripe, o una enfermedad de transmisión sexual, o dolor en el pecho o cualquiera que sea el diagnóstico. Un hospital o una clínica registra eso en su sistema informático. Esa información va al departamento de salud local o al departamento de salud estatal donde esa información es compilada, evaluada y analizada. Y luego son capaces de escupir los resultados diciendo: «Hemos tenido tantos casos de esto, y tantos casos de aquello». Y de acuerdo con nuestra población, esta es la cantidad de infectados; esta es la cantidad de casos que hemos tenido; esta es la cantidad de gente que ha muerto». Se trata de tener una capacidad de evaluación y vigilancia en tiempo real. Quiero decir, así es como se supone que estos sistemas deben ser configurados.
¿Nuestros epicentros tribales? No tienen ningún sistema instalado. No hay ninguno.
¿Absolutamente cero?
No hay nada donde el departamento de salud tribal diga que hay un caso de algo y reporte esta información a un centro local donde el centro pueda recopilar la información. En tiempo real, no podemos hacer esto. Por lo tanto, si estoy en un epicentro, y quiero saber cuántos casos hubo en la nación tribal XYZ… nunca podría obtener eso [de un centro]. Tendría que llamar al gobierno tribal individual, o podría llamar al departamento de salud del estado, y cada uno me daría información diferente.
Mi punto es: No tenemos los sistemas para hacer esta vigilancia precisa y buena de la epinefrina y el rastreo de contactos que se necesita hacer durante una pandemia. Y sé esto, muy, muy bien. He hecho este trabajo.
¿Puedes guiarme a través de eso? Si estás en una comunidad tribal y vas a tu clínica de salud local, y tienes síntomas o das positivo para el coronavirus, ¿a dónde va esa información?
Depende de la tribu. La tribu puede reportar eso al estado. Puede o no puede. Pueden informar al Servicio de Salud Indígena. Y entonces el Servicio de Salud Indígena tiene una capacidad limitada para recopilar esta información.
Y algunas tribus simplemente caen bajo el radar. Tenemos algunas tribus que no reportan nada. … Sólo por los datos que tenemos, ya estamos liderando la nación en malas condiciones de salud. Pero eso no es una representación completa; ¡es un grave subconteo!
La situación ya se está poniendo peligrosa en la Nación Navajo. En el capítulo de Sanostee, al sur de Shiprock, la sala capitular y el centro de ancianos informaron que no tenían gel desinfectante ni toallitas desinfectantes. Ahora, el capítulo se está quedando sin los suministros que necesita para su programa de «comidas sobre ruedas» para los ancianos, dice el presidente del capítulo. Y teme que algunos de los ancianos no se tomen el virus en serio.
Bueno, ya sabes, siempre he dicho que estoy muy preocupado por nuestros ancianos, en relación con esto. Esto podría tener un impacto devastador en una comunidad.
Si esto se mete en un salón de bingo, puede correr desenfrenadamente y tener consecuencias devastadoras. ¿Si se mete en uno de los casinos locales…donde la mayoría de los ancianos son los jugadores? Podría tener consecuencias devastadoras.
Amy Linn es la Subdirectora de Searchlight New México, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación y al periodismo de datos innovador en Nuevo México.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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