Aditi Shah
En enero de 2022, Gabino Medina, que estaba recluido en un centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) en el condado de Seneca (Ohio), intentó ponerse en contacto conmigo y con su abogado de inmigración en varias ocasiones, pero sus llamadas no se producían. Gabino informó a los funcionarios del centro de que tenía problemas con su cuenta telefónica, pero le dijeron que no se preocupara, que pronto sería trasladado a otro centro y que su cuenta volvería a funcionar pronto. Unos días después, por fin recibí una llamada de Gabino. Esta vez, estaba en México.
Después de impedir que Gabino hablara conmigo y con su abogado de inmigración, el centro le envió tranquilamente en un vuelo a un país en el que no había vivido desde los cinco años. Gabino no descubrió que iba a ser deportado hasta que aterrizó en México, lejos de todos sus amigos y familiares.
Las personas detenidas en estos centros merecen tener acceso a un abogado para tener una oportunidad de volver a sus hogares en Estados Unidos o de empezar una nueva vida.
Gabino tenía una serie de defensas legales viables contra la expulsión, todas ellas frustradas por su imposibilidad de acceder a un abogado. Si a Gabino no se le hubiera negado su derecho legal a hablar con sus abogados, todavía podría estar en Estados Unidos.
Por desgracia, la historia de Gabino no es única. El centro de detención del ICE de Ohio en el que Gabino estuvo detenido impide que las personas se comuniquen con sus abogados por decisión propia. El centro no permite a los abogados programar llamadas telefónicas con sus clientes. Cuando los abogados llaman al centro, se les dice que el personal transmitirá un mensaje a sus clientes para que les devuelvan la llamada. No está claro cuándo y con qué frecuencia se entregan los mensajes a los clientes, e incluso cuando lo hacen, los inmigrantes detenidos sólo pueden realizar costosas llamadas telefónicas que son grabadas y vigiladas.
Un reciente informe de investigación de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), «No Fighting Chance: ICE’s Denial of Access to Counsel in U.S. Immigration Detention Centers», documenta las omnipresentes barreras a la asesoría en los centros de detención del ICE en todo el país, donde innumerables personas, como Gabino, luchan por ejercer sus derechos básicos.
Las investigaciones demuestran que la representación legal puede suponer una enorme diferencia en el resultado de los casos de los inmigrantes detenidos. Los inmigrantes detenidos con representación legal tienen 10 veces más probabilidades de ganar sus casos de inmigración en comparación con los que carecen de abogado, y tienen siete veces más probabilidades de ser liberados de la custodia que los que no tienen abogado. Sin embargo, si no pueden comunicarse realmente con los abogados, su derecho constitucional al debido proceso carece de sentido.
Cuando las personas detenidas por el ICE no pueden comunicarse de forma fiable con sus abogados, se ven obligadas a enfrentarse a las laberínticas leyes de inmigración -denominadas por un tribunal y por los académicos como «las segundas en complejidad después del Código de la Renta Interna»- y a otras complicadas leyes que definen los derechos de las personas detenidas por su cuenta. Junto con las frecuentes barreras idiomáticas y el desconocimiento del sistema jurídico estadounidense, puede resultar casi imposible resolver sus casos sin ayuda.
El acceso a la asistencia letrada -tanto el paso inicial de poder contratar un abogado como el paso posterior de poder comunicarse con él- sirve de baluarte contra un sistema en el que las personas detenidas por el ICE ni siquiera tienen una oportunidad justa de hacer valer los derechos que les garantiza la ley.
Al examinar las condiciones de acceso a los abogados en 173 (de los aproximadamente 192) centros de detención del ICE en todo el país, descubrimos que casi todos los métodos de comunicación entre las personas detenidas y sus abogados presentan graves deficiencias:
Información sobre el centro: En más de 40 centros de detención, es decir, en el 20 por ciento de los que llamaron nuestros investigadores, nadie cogía el teléfono o los operadores se negaban a responder a preguntas básicas sobre el acceso a los abogados.
Llamadas telefónicas: Al menos 58 centros de detención del ICE no permiten a los abogados programar las llamadas telefónicas con un cliente detenido en una fecha y hora determinadas en las que el centro estará disponible para la llamada, lo que impide tanto las comunicaciones rutinarias como las urgentes necesarias para la representación. Los inmigrantes detenidos tienen que pagar para hacer llamadas telefónicas al abogado en aproximadamente el 85% de los centros de detención encuestados, y el coste es a menudo prohibitivo dado que muchos inmigrantes detenidos son indigentes.
Videoteleconferencias: No está claro cuántos centros de detención del ICE ofrecen realmente videoconferencias legales (VTC). De los 68 centros de detención que informaron de la disponibilidad de videoconferencias legales, sólo 12 de ellos tenían información disponible en el sitio web del ICE.
Requisito del número A: Aproximadamente el 68 por ciento (38 de 56) de los centros de los que recibimos respuestas de la encuesta de abogados para esta pregunta han exigido a los abogados en algún momento que proporcionen un número de extranjero (número A) para comunicarse con los inmigrantes detenidos. Sin embargo, es poco probable que los abogados que se ponen en contacto con un cliente o posible cliente por primera vez conozcan el número A de la persona, y esta práctica viola las propias normas de detención del ICE.
Correo legal: En 11 centros, los abogados informaron de que los retrasos en la entrega del correo jurídico les habían obligado a solicitar continuamente prórrogas de los plazos al tribunal, a no respetar los plazos clave de presentación o a observar que los inmigrantes detenidos pro se no respetaban los plazos debido a las dificultades del sistema de correo.
Correo electrónico/mensajería electrónica: De los 173 centros de los que se dispone de información, menos de uno de cada cuatro (24,3 por ciento) proporcionaba algún tipo de acceso al correo electrónico o a la mensajería a las personas detenidas.
Visitas legales en persona: Once centros de detención del ICE informaron de que no permiten en absoluto las visitas legales en persona, a pesar de la afirmación del ICE de que «las visitas de contacto en persona siguen estando disponibles a petición del representante legal» a la luz de la pandemia del COVID-19. Los abogados de casi la mitad (20 de 42) de los centros de los que recibimos respuestas de la encuesta de abogados a esta pregunta informaron de retrasos arbitrarios o de la denegación de acceso a sus clientes en el centro. Los abogados encuestados en varios centros informaron de que las visitas en persona no tienen lugar en entornos confidenciales, lo que impide la capacidad de los clientes de compartir detalles sensibles importantes para sus casos y destruye el privilegio abogado-cliente.
Estas cifras y porcentajes se traducen en consecuencias graves y totalmente evitables para los inmigrantes detenidos que tratan de ejercer sus derechos. Como informó un abogado del Centro de Procesamiento del ICE del Sur de Texas en Pearsall, Texas, «¡Las líneas telefónicas son horribles! Tienen mucha estática y apenas puedes oír al cliente, tienes que decirles que griten al teléfono, lo cual es malo porque no son capaces de tener una conversación algo tranquila contigo con todos los otros detenidos en la sala con ellos».
La falta de acceso a espacios de reunión confidenciales y privados tiene efectos devastadores sobre el privilegio abogado-cliente. Como informó un abogado con clientes en el Centro de Procesamiento del ICE de Adelanto, en California, «es increíblemente difícil ganarse la confianza de los clientes y hablar de sus traumas y temores cuando los guardias van de un lado a otro y miran por las ventanas… Se crea una atmósfera de hostilidad y miedo».
Al no proporcionar privacidad a los clientes detenidos para que puedan compartir con seguridad sus experiencias de persecución y violencia que les hicieron huir y buscar refugio en Estados Unidos, el ICE se asegura de que realmente no tengan ninguna oportunidad de reivindicar su derecho de asilo según la legislación estadounidense.
Los obstáculos para acceder a un abogado en los centros de detención del ICE afectan de forma desproporcionada a los grupos vulnerables. Los adultos mayores (de más de 55 años) detenidos por motivos de inmigración son especialmente vulnerables a los abusos y tienen más probabilidades de tener necesidades médicas graves, por lo que se beneficiarían especialmente de la defensa legal. Por ejemplo, en los dos últimos años, desde el inicio de la pandemia del COVID-19, los adultos mayores detenidos por motivos de inmigración se encuentran entre las personas para las que la detención por motivos de inmigración era especialmente peligrosa, y potencialmente una sentencia de muerte. Diecinueve de las 41 personas (aproximadamente el 46 por ciento) que han muerto bajo la custodia del ICE desde el año fiscal 2018 tenían más de 50 años, un duro recordatorio de la vulnerabilidad de los adultos mayores detenidos.
Los centros de detención del ICE son notorios por el abuso y la negligencia. Las personas detenidas en estas instalaciones merecen tener acceso a un abogado para que tengan una oportunidad de luchar por regresar a sus hogares en los Estados Unidos o comenzar una nueva vida. En última instancia, negar a las personas la comunicación o el acceso a los abogados aumenta la probabilidad de que sean detenidas por períodos prolongados o deportadas en violación de sus derechos constitucionales, causando un sufrimiento adicional e innecesario y aumentando los riesgos de que se enfrenten a lesiones graves o a la muerte mientras están detenidas o después de la deportación.
Por ello, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) insta al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) a que elimine gradualmente el sistema de detención de inmigrantes y a que invierta en servicios sociales comunitarios como alternativa a la detención. Mientras tanto, el DHS y el ICE deben garantizar que todas las personas que se encuentran en los centros de detención del ICE en todo el país puedan ponerse en contacto de forma fiable con sus abogados a través de diferentes métodos de comunicación y visitas.
Aditi Shah, Borchard Fellow, Proyecto Penitenciario Nacional de la Unión Americana de Libertades Civiles.
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