por Melanie Asmar
Con el telón de fondo de las crecientes tasas de suicidio juvenil y la disciplina desproporcionadamente dura para los estudiantes negros y latinos, los adolescentes y padres de familia de Denver están pidiendo más trabajadores de salud mental – y menos policías y guardias de seguridad – en las escuelas de la ciudad.
En los últimos meses, el superintendente de las Escuelas Públicas de Denver y la junta escolar escucharon a un estudiante de secundaria de 16 años que dijo que había intentado suicidarse 11 veces. Su escuela, dijo, «no tenía recursos para ayudarme».
Marlene Infante Sánchez, de dieciocho años de edad, relató que a pesar de sus buenas notas y su comportamiento, su escuela la calificó de «niña mala» cuando su asistencia disminuyó porque estaba lidiando con problemas en casa. En lugar de encontrar una manera de apoyarla, dijo que los administradores de la escuela la amenazaron con transferirla a otra escuela.
A través de las lágrimas, la graduada Alizae Martínez recordó el día en que su madre le dijo que estaban perdiendo su vivienda. Incapaz de concentrarse en la clase, dijo que fue a la consejera de la escuela, quien le sugirió colorear o meditar, y luego la envió de regreso a clase.
«Me fui sintiéndome igual y peor, estúpida por pensar que ella ayudaría o incluso le importaría», dijo Martínez. «Sólo porque mis notas estuvieran bien y no estuviera reprobando no significa que estuviera bien.»
La escasez de profesionales de la salud mental en las escuelas es un problema nacional que está atrayendo rápidamente la atención. Un informe reciente de la Unión Americana de Libertades Civiles encontró que millones de estudiantes de escuelas públicas en los Estados Unidos asisten a escuelas donde hay policías pero no hay consejeros, psicólogos, trabajadores sociales o enfermeras. E incluso las escuelas que sí tienen trabajadores de salud mental tienen una drástica escasez de personal en comparación con las proporciones recomendadas.
Esto es cierto en Colorado y en las Escuelas Públicas de Denver, a pesar de que el distrito ha invertido millones de dólares adicionales en los últimos años para contratar más personal de salud mental en las escuelas. El año pasado, la proporción de estudiantes a trabajadores sociales en Denver fue de 681 a 1, según datos del Departamento de Educación de Colorado. La proporción recomendada es de 250 a 1.
«Estamos aquí porque nuestros estudiantes negros y morenos necesitan que estemos aquí. Esto es una violación de los derechos humanos y civiles y estamos aquí esta noche para decir: ‘No bajo nuestra supervisión'».
Mónica Acosta, Padres y Jovenes Unidos
Estudiantes, graduados y padres de familia de la organización Padres & Jóvenes Unidos presentaron una lista de demandas la semana pasada a la Superintendente de Denver, Susana Cordova, y a la Presidenta de la junta escolar, Anne Rowe. Entre ellos: Reducir la proporción de estudiantes con respecto a los trabajadores de salud mental, desarmar a los agentes de seguridad del campus y poner fin a la presencia de agentes de policía en las escuelas.
Además de los oficiales de seguridad desarmados del campus, el distrito de Denver tuvo 35 oficiales de seguridad armados el año pasado y 16 «oficiales de recursos escolares», que son policías de la ciudad asignados a las escuelas.
El grupo quería que Cordova y Rowe respondieran sí o no a cada una de sus demandas. Pero el superintendente y el presidente de la junta directiva dijeron que no estaban preparados para hacerlo en el acto. Ambos se comprometieron a trabajar con la comunidad para encontrar soluciones a estos problemas.
«Quiero continuar la colaboración, el trabajo duro y el empuje, en lugar de marcar las casillas esta noche, porque necesitamos trabajar juntos», dijo Rowe, refiriéndose a una lista del tamaño de un póster de las demandas que tenía una casilla al lado de cada una.
Cordova, una graduada de las Escuelas Públicas de Denver que comenzó su carrera como maestra en el distrito y cuyos hijos asistían a las escuelas de Denver, agradeció al grupo por su apoyo.
«Yo, como padre, he tenido a mis propios hijos experimentando racismo institucional», dijo Cordova, que es latina. «Entiendo y creo en sus historias. Y necesitamos hacer un trabajo mucho mejor».
Cordova se convirtió en superintendente en enero. Sus metas públicas para sus primeros meses incluyen reafirmar el uso en todas las escuelas de Denver de «prácticas restaurativas», que es una manera de responder a la mala conducta de los estudiantes que enfatiza la reparación del daño hecho en lugar de repartir el castigo. Mientras que algunas escuelas de Denver sirven como ejemplos nacionales de prácticas restaurativas, otras se quedan atrás, una inconsistencia que Cordova reconoció.
El plan de Córdoba también requiere que el personal del distrito se someta a capacitación para abordar los prejuicios que contribuyen a las disparidades raciales en la disciplina estudiantil. Mientras que las estadísticas del distrito muestran que el número de suspensiones y expulsiones en Denver ha caído más del 60 por ciento cada una desde el 2007, los estudiantes negros y latinos tienen aún más probabilidades de ser suspendidos que los estudiantes blancos.
La madre Lorena Limón relató en la reunión del 18 de abril cómo su hijo fue amenazado con la suspensión en el preescolar por decir «malas palabras». Otro chico, que era blanco, no lo era, dijo ella. El distrito ahora tiene una política para limitar las suspensiones de estudiantes de preescolar a tercer grado, un cambio provocado en parte por la defensa de grupos como Padres & Jóvenes Unidos.
«Estamos aquí porque nuestros estudiantes negros y morenos necesitan que estemos aquí», dijo Mónica Acosta, una graduada de las Escuelas Públicas de Denver que es la directora de organización del grupo. «Esto es una violación de los derechos humanos y civiles y estamos aquí esta noche para decir: ‘No bajo nuestra supervisión'».
Otra organización, Students for Education Reform, también ha estado presionando para aumentar el apoyo a la salud mental. Sus demandas incluyen que el distrito contrate por lo menos un consejero de salud mental en cada escuela. Esos consejeros deben reflejar a los estudiantes a los que sirven, dice el grupo, y enfocarse únicamente en las necesidades de salud mental de los estudiantes en lugar de dividir su tiempo entre obligaciones de educación especial, consejería académica y otras cosas.
«No quieres hablar de hacerte daño a ti misma con la misma persona que va a escribir tu recomendación para la universidad», dijo Amelia Federico, una joven de 17 años de edad que está en el penúltimo año de la escuela secundaria.
En un distrito con un presupuesto de mil millones de dólares y líderes que dicen que valoran la salud mental, los estudiantes dijeron que es cuestión de que esos líderes «pongan su dinero donde está su forma de pensar».
«Simplemente no ponemos el dinero en los lugares correctos», dijo la estudiante de segundo año Valerie Boutwell, de 15 años.
Melanie Asmar es reportera de Chalkbeat/Colorado. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre la educación pública.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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