Por Erica Meltzer
En 1913, un capataz de ferrocarril en Alamosa, Colorado, trató de inscribir a su hijo de 11 años en la escuela más cercana a la casa de la familia. El distrito escolar se lo negó, y en su lugar obligó a Miguel Maestas a caminar siete manzanas a través de las peligrosas vías del tren hasta lo que se conocía como la Escuela “Mexicana”.
Maestas y otras familias mexicano-americanas demandaron al distrito del sur de Colorado en lo que es el primer caso conocido de desegregación escolar en los Estados Unidos que involucra a estudiantes latinos. Al final ganaron el derecho a asistir a las mismas escuelas que los niños blancos de la comunidad. El caso es anterior a la decisión Méndez, en la que un tribunal de distrito de los Estados Unidos determinó que California no podía enviar a los estudiantes méxico-americanos a escuelas separadas, por más de tres decenios, y a otros casos de tribunales locales de Texas y California por más de un decenio.
El Denver Catholic Register calificó la decisión de Maestas de «histórica», pero como se trataba de un caso de un tribunal local, no sentó precedente y se perdió en gran medida en el tiempo y la memoria hasta hace pocos años.
El 24 de febrero, una resolución de Colorado reconoció la importancia del caso Maestas.
«Nosotros, los miembros de la Asamblea General, reconocemos los esfuerzos incansables de la comunidad latina en la defensa de la integración de nuestras escuelas públicas y la mejora de los resultados para todos los estudiantes de Colorado», concluye la resolución.
«Es increíblemente relevante para el ambiente sociopolítico en el que vivimos. Particularmente para mostrar que la comunidad latina ha estado en una larga lucha por la justicia y el acceso a la educación. Esto no sólo se desarrolló recientemente. Ha estado sucediendo durante mucho tiempo”.
Gonzalo Guzmán, Universidad de Washington
La senadora del estado de Colorado Julie Gonzales, demócrata de Denver con raíces familiares en el sur de Colorado y el norte de Nuevo México, y copatrocinadora de la resolución, dijo que el caso Maestas es un importante recordatorio de las contribuciones latinas a Colorado y a la justicia educativa. Honrarlo levanta la historia y la trae al presente, dijo.
«Escuchamos las celebraciones del caso Brown contra la Junta de Educación en 1954″, dijo. «Esa es una historia importante, pero ya habíamos abierto ese camino en Colorado una generación antes.»
A nivel nacional, los estudiosos dicen que hay una escasez de monumentos y memoriales que reconozcan la historia latina.
escasez de monumentos y memoriales que reconozcan la historia latina.
En Alamosa, donde el periódico local llamó la atención sobre el caso Maestas, los miembros de la comunidad recaudaron dinero para construir un monumento, que será inaugurado a finales de esta primavera.
Los latinos han seguido luchando, a veces en los tribunales, por sus derechos educativos, incluido el acceso a la educación bilingüe, la financiación suficiente para los estudiantes de inglés y la protección de los estudiantes inmigrantes. El reconocimiento del caso Maestas llega en medio de una conversación nacional más amplia sobre el valor de las escuelas integradas. Muchas escuelas en Colorado y en todo el país se han vuelto más segregadas, particularmente para los estudiantes latinos, con la elección de escuelas, las escuelas charter y el aburguesamiento que añaden nuevas y complejas capas al problema.
«Es increíblemente relevante para el ambiente sociopolítico en el que vivimos», dijo Gonzalo Guzmán, un profesor de la Universidad de Washington que fue coautor de un documento sobre el caso Maestas. «Particularmente para mostrar que la comunidad latina ha estado en una larga lucha por la justicia y el acceso a la educación. Esto no sólo se desarrolló recientemente. Ha estado sucediendo durante mucho tiempo. También muestra la historia como un signo de esperanza en acción. Vale la pena la lucha».
El caso parece haber sido previamente desconocido incluso en la literatura académica. Guzmán encontró una referencia pasajera en un periódico de Wyoming a los mexicano-americanos de Alamosa demandando a su distrito escolar mientras investigaba sobre un tema diferente. En colaboración con otros investigadores, empezó a buscar información sobre el caso en los periódicos de Colorado y otros registros y encontró una historia bien documentada, en particular en la prensa católica.
El relato que sigue se basa en el artículo que Guzmán publicó en el Journal of Latinos and Education con Rubén Donato de la Universidad de Colorado Boulder y Jarrod Hanson de la Universidad de Colorado Denver.
Guzmán dijo que el caso Maestas es distinto en el sentido de que se desarrolló lejos de la frontera mexicana, en el Valle de San Luis de Colorado, e involucró a familias mexicano-americanas de larga data, en lugar de una mezcla de colonos e inmigrantes mayores. Sin embargo, comparte características con otros primeros casos de desegregación en los que participaron méxico-americanos, entre ellas la ambigua posición racial de esas comunidades y el uso del idioma para justificar la segregación.
Conocido a veces como la Patria Hispana, el Valle de San Luis es el hogar de muchas familias que pueden remontar su ascendencia a los asentamientos coloniales españoles. Debido a que obtuvieron la ciudadanía estadounidense a través del Tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado al final de la Guerra de México, los tribunales a menudo los consideraron legalmente blancos.
Pero eso no significaba que los recién llegados anglosajones los trataran como blancos. Los mexicano-estadounidenses fueron excluidos de muchos establecimientos públicos, lucharon por defender sus derechos de propiedad histórica en los tribunales y vieron cómo sus hijos eran enviados a escuelas separadas.
El distrito de Alamosa construyó su Escuela Mexicana en 1909 para impartir instrucción tanto en inglés como en español, ya que un gran número de méxico-americanos se había trasladado a la ciudad desde el norte de Nuevo México para trabajar en los ferrocarriles.
Pero en 1912, un nuevo superintendente de la escuela obligó a todos los niños méxico-americanos a asistir a la Escuela Mexicana. Incluso entonces, la constitución de Colorado prohibía la discriminación por motivos de raza. Cuando se les cuestionó, los funcionarios de la escuela dijeron que no discriminaban por motivos de raza – porque los niños hispanos eran blancos. Más bien, los funcionarios señalaron las diferencias de idioma para justificar la escuela separada.
Pero muchos de los niños mexicano-americanos de Alamosa ya hablaban inglés, algo que Miguel Maestas y sus compañeros de clase demostrarían más tarde en el tribunal.
La Junta Estatal de Educación se negó a intervenir, citando el control local. Las familias mexicano-americanas sacaron a sus hijos de la escuela en protesta y recaudaron dinero para contratar un abogado.
En el tribunal, el distrito trató de argumentar que actuaba en el mejor interés de los estudiantes dándoles instrucción especializada y que los «prejuicios raciales» no tenían nada que ver con la escuela separada. Pero en el estrado, un miembro blanco del consejo escolar admitió que no enviaría a sus propios hijos a la escuela con sus compañeros mexicano-americanos. A lo largo del juicio, los dos grupos de estudiantes fueron consistentemente llamados «mexicanos» y «americanos».
Miguel Maestas, aunque «tímido y desconcertado por la multitud de la sala», según un reportaje del juicio, respondió fácilmente a las preguntas en inglés. Aunque el distrito había minimizado la distancia, Miguel dijo al tribunal que a menudo llegaba tarde a la escuela porque tenía que esperar a que pasaran los trenes.
El director de una de las escuelas «americanas» del distrito testificó que los estudiantes que eran plenamente capaces de hacer el trabajo de curso en inglés eran retirados y obligados a matricularse en la escuela mexicana. Los maestros de la Escuela Mexicana testificaron que la mayoría de sus estudiantes hablaban inglés pero que el consejo escolar les exigía usar el español.
Un padre méxico-americano testificó que cuando se unió a otros en la petición de sus «derechos constitucionales», un miembro del consejo escolar respondió que «no tenían derechos».
Al final, el juez falló a favor de los demandantes. «La única manera de destruir este sentimiento de descontento y amargura que ha crecido recientemente», escribió, «es permitir a todos los niños tan preparados asistir a la escuela más cercana».
Esto no fue una victoria completa. La Escuela Mexicana siguió funcionando con un nuevo nombre, y existen registros de que el juez emitió más tarde órdenes relativas a niños individuales, permitiendo a algunos asistir a las escuelas de la comunidad y manteniendo a otros en la escuela separada hasta que su inglés mejorara.
El abogado de los demandantes no estaba satisfecho. «Seguimos sosteniendo que aunque el conocimiento del idioma inglés sea totalmente deficiente, los niños no pueden ser colocados en una escuela de raza separada en Colorado por ese motivo», dijo al Denver Catholic Register. Hacerlo era «acercarse peligrosamente a la separación por motivos de raza».
La complicada intersección de raza, etnia y lenguaje es una característica recurrente en los casos de desegregación escolar que involucran a estudiantes latinos.
Guzmán dijo que espera que la atención sobre el caso Maestas inspire a otros estudiosos a seguir investigando.
«Esto fue una aguja en un pajar en un pajar en un pajar», dijo. «Esto muestra cuánto hay que saber y averiguar sobre la historia de nuestra nación. Este caso tiene más de 100 años. Podría haberse perdido fácilmente en los anales del tiempo».
Erica Meltzer es la Jefa de la oficina de Chalkbeat Colorado. Reproducido con permiso de Chalkbeat.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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