Por Ike Swetlitz
En febrero, una enfermera de oncología de 25 años del Hospital de la Universidad de Nuevo México (UNMH) duplicó su salario de 900 dólares a la semana al dejar su puesto de plantilla y aceptar un trabajo temporal en Montana.
No lo hizo por el dinero: nacida y criada en Albuquerque, quería salir de Nuevo México por un tiempo y conocer otras partes del país. Cuando llegó a Montana, se encontró trabajando junto a personal de enfermería más experimentado que cobraba mucho menos.
«Definitivamente ha sido positivo, ganar más dinero», dijo la enfermera. Como todas las enfermeras que hablaron con Searchlight New Mexico, no quiso ser nombrada por miedo a represalias o a dañar futuras perspectivas de empleo. «Pero a menudo hay momentos en los que me siento culpable, especialmente cuando estoy haciendo el mismo trabajo que mis compañeros de trabajo y sin embargo ganando el doble que ellos».
Las enfermeras viajeras llevan mucho tiempo formando parte del sistema sanitario estadounidense: antes de la pandemia del COVID-19, los hospitales de todo el país solían contratar a estas trabajadoras temporales por periodos de 13 semanas para hacer frente a necesidades inesperadas a corto plazo, como una vacante repentina o un desastre natural. Los enfermeros itinerantes sacrificaban la estabilidad a largo plazo a cambio de un sueldo más alto y una mayor flexibilidad.
Pero en los últimos dos años, las enfermeras han abandonado los hospitales en masa, dejando vacantes en todas partes. La persistencia de la pandemia, las condiciones de trabajo cada vez más inseguras y los pacientes físicamente abusivos han exacerbado una escasez de enfermeras en todo el país. Una investigación publicada en 2018 predijo que en el país pronto faltarían unas 150.000 enfermeras, y un informe del Comité Legislativo de Finanzas de Nuevo México estimó el año pasado que el estado necesitaba entre 600 y 3.700 más.
¿Por qué el sistema sanitario está configurado de tal manera que los hospitales pueden pagar más de 100 dólares la hora por una enfermera temporal, mientras que las enfermeras de plantilla no llegan ni a 40 dólares la hora?
La pandemia ha dado a los trabajadores de la salud más razones para irse, y los hospitales, apurados por llenar los vacíos, están recurriendo a las enfermeras viajeras, algunas de las cuales son las mismas personas que acaban de dejar sus puestos de trabajo en el hospital.
En septiembre, las enfermeras viajeras representaban alrededor del 12% de todas las enfermeras de los hospitales de Nuevo México, según Troy Clark, presidente y director general de la Asociación de Hospitales de Nuevo México. Su salario se ha disparado, alcanzando una media de 104 dólares por hora este otoño, más del doble del nivel anterior a la pandemia, según datos de Wanderly, un mercado nacional de personal sanitario en línea.
Esto ha hecho que muchas enfermeras -tanto viajeras como permanentes- se pregunten: ¿Por qué el sistema sanitario está configurado de tal manera que los hospitales pueden pagar más de 100 dólares la hora por una enfermera temporal, mientras que las enfermeras de plantilla no llegan ni a 40 dólares la hora?
«Somos proveedores de atención sanitaria que salvan vidas», dijo una enfermera de Georgia con un contrato de viaje en Albuquerque. «¿Qué pensaría el director general que es una tarifa más apropiada?».
Ella ha estado ganando entre 97 y 139 dólares por hora en trabajos de viaje, un salario que le ha permitido pagar su coche y una buena parte de sus préstamos estudiantiles. «No me veo volviendo a la enfermería de plantilla», afirma.
Antes del COVID-19, el salario medio de una enfermera itinerante en Nuevo México oscilaba entre 40 y 50 dólares la hora, según los datos de Wanderly. Este otoño, en medio de la oleada de la variante Delta, la tarifa alcanzó un máximo de 104 dólares, para luego caer a 87 dólares a finales de noviembre. Los hospitales pagan aún más a las agencias que proveen a los trabajadores y se encargan de los aspectos administrativos de su empleo: la tarifa vigente en Nuevo México en estos días oscila entre 180 y 205 dólares, dijo Clark, director general de la asociación de hospitales.
A modo de comparación, el salario medio por hora de las enfermeras de Nuevo México en 2020 era de unos 36 dólares, según datos del estado. Clark dijo que la mayoría de los hospitales han aumentado el salario entre un 10 y un 15 por ciento desde la pandemia, y algunas enfermeras hablaron de pequeños aumentos por hora para las bonificaciones. Pero sigue existiendo una gran diferencia entre su sueldo y lo que ganan las enfermeras itinerantes.
Tim Johnsen, vicepresidente senior y director de operaciones de Presbyterian Healthcare Services, dijo que aunque los salarios de las enfermeras probablemente aumentarán, sería «completamente insostenible» pagar a todas las enfermeras de plantilla las tarifas «astronómicas» que cobran las viajeras. El sistema hospitalario probablemente se quedaría sin dinero en un par de meses, dijo.
Una enfermera de la unidad de cuidados intensivos del UNMH dijo que aproximadamente la mitad de las enfermeras de su unidad son enfermeras viajeras. Un portavoz del UNMH no quiso decir qué porcentaje de las enfermeras del hospital eran enfermeras viajeras.
Tener tantos viajeros en el hospital puede dar lugar a situaciones difíciles. Las enfermeras viajeras sólo reciben unos pocos días de formación, mucho menos que las enfermeras de plantilla. Es posible que no sepan dónde encontrar rápidamente determinados suministros hospitalarios y que tengan que hacer preguntas a las enfermeras con experiencia. Cuando las unidades cuentan con tantos viajeros, no hay tanta gente a la que recurrir. Además, suelen marcharse al cabo de 13 semanas, momento en el que aparece una nueva enfermera viajera a la que hay que volver a formar.
Pero aunque conozcan menos el hospital en concreto, saben más sobre el negocio de la enfermería de viaje, y comparten esa información con el personal, según algunas enfermeras. «Empezamos a ver que cada vez más personal, de repente, empieza a marcharse y a viajar», dice una enfermera de la UNMH que ayuda a formar a otras enfermeras. Eso crea otra escasez, que se cubre con enfermeras viajeras. «Es un círculo vicioso».
Pero la enfermera de plantilla no culpa a los viajeros. Sólo desea que su hospital haga más por mantener a las enfermeras empleadas. Hace poco le subieron el sueldo unos cuantos puntos porcentuales, pero aún así sólo gana unos 37 dólares la hora, muy por debajo de la tarifa de los viajes.
«Me duele ver que la gente se va, pero también lo entiendo», dice. «Probablemente yo haría lo mismo si realmente lo necesitara».
Ike Swetlitz es un reportero de investigación de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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