Por Melanie Asmar

Posted November 21, 2024

 

Después de una semana de asistir a reuniones y esperar a ser llamados a hablar, de hacer súplicas apasionadas y limpiarse los ojos con pañuelos suministrados por el distrito escolar, cientos de estudiantes de Denver intentaron una manera diferente el viernes para expresar su oposición a un plan para cerrar sus escuelas.

 

Sólo somos niños. No deberíamos tener que preocuparnos por estas cosas”.
Analizeth, de Quinto Grado

 

Alumnos de secundaria y preparatoria de tres de las 10 escuelas pequeñas que se proponen cerrar marcharon a la sede de las Escuelas Públicas de Denver. Se plantaron en la acera con pancartas caseras y megáfonos prestados para hacer saber a los funcionarios del distrito cómo se sentían.

 

“¡Mantengan las manos quietas!”, coreaban. “¡Fuera de nuestra escuela!”.

 

Cuando tres miembros del consejo escolar de Denver salieron de las puertas principales cerradas y se ofrecieron a reunirse con un pequeño grupo de estudiantes, una estudiante de último curso llamada Camila, del Centro de Estudios Internacionales de Denver, dijo a la multitud que estaban marcando la diferencia.

“Nuestras voces se oyen”, dijo en un micrófono mientras dos compañeras sostenían un amplificador sobre sus cabezas. “¡Nuestras historias están dejando huella!”.

 

La semana pasada, los estudiantes, padres y maestros de las 10 escuelas han estado tratando de persuadir a los miembros de la junta escolar a rechazar una recomendación del Superintendente Alex Marrero destinado a abordar la disminución de la matrícula en el distrito. El consejo tiene previsto votar el 21 de noviembre.

 

The Weekly Issue/El Semanario transmitió en vivo la reunión del 18 de noviembre en la Academia Internacional de Denver en Harrington, véala aquí.

 

Después de acordar un calendario apretado con sólo dos semanas entre la recomendación y la votación, los miembros de la junta en abanico a las 10 escuelas. Celebraron cuatro reuniones en cada escuela, reservando tiempo para escuchar a las familias y los educadores por la mañana, durante la hora del almuerzo, por la tarde y de nuevo por la noche. El apretado calendario era un intento de hacer un mejor trabajo en la participación de la comunidad que la última vez que Marrero recomendó el cierre de escuelas.

 

Según la recomendación actual de Marrero, se cerrarían las escuelas Castro Elementary, Columbian Elementary, Denver School of Innovation and Sustainable Design, International Academy of Denver at Harrington, Palmer Elementary, Schmitt Elementary y West Middle School.

 

Kunsmiller Creative Arts Academy, Dora Moore ECE-8 School y Denver Center for International Studies cerrarían parcialmente, perdiendo cada escuela algunos cursos.

“Todavía no hemos decidido cómo vamos a votar”, dijo la presidenta de la junta Carrie Olson a una sala llena en West Middle School el viernes. “Por eso estamos aquí hoy, para escucharles”.

Lo que la junta escuchó fue frustración, ira y tristeza.

 

“Somos familia”, dijo la madre de West, Laura Reyes, a los miembros de la junta en español, haciendo una pausa para que el intérprete dijera sus palabras en inglés: “Somos familia”. Señaló a su hijo pequeño.

 

“Tiene que venir aquí”, dijo.

 

‘Estamos dividiendo esta comunidad’

 

Alumnos, padres y profesores tenían preocupaciones similares en los 10 colegios. A los alumnos les preocupaba perder a sus profesores de confianza y separarse de sus buenos amigos.

 

A los padres les preocupaba que sus hijos se perdieran en escuelas más grandes o, peor aún, que sufrieran acoso escolar.

 

A los profesores les preocupaba su puesto de trabajo. Muchos también defendieron sus escuelas como comunidades muy unidas en las que cada educador conoce a cada alumno y se asegura de que se satisfagan sus necesidades.

 

“No encajamos en la narrativa que se hace sobre las escuelas pequeñas, y nos lo tomamos como algo personal”, dijo la directora de la escuela primaria Schmitt, Jennifer Nelson, a los miembros del consejo el 12 de noviembre.

 

Esa narrativa, según lo explicado por funcionarios del distrito, es que debido a que Denver financia sus escuelas por estudiante, las escuelas pequeñas no tienen suficiente dinero para ofrecer una programación robusta. Las escuelas con baja matrícula puede tener que cortar optativas o combinar las aulas.

 

En Schmitt, el personal dice que no es así. La escuela tiene un maestro y un paraprofesional en cada aula, programación bilingüe, y un equipo de salud mental. Pero en 127 estudiantes, Schmitt también recibió más de $ 430,000 en subsidios de escuelas pequeñas del distrito este año, según datos del distrito, lo que representó alrededor del 12% del presupuesto de Schmitt.

 

Nelson dijo que aunque le encantaría que la escuela permaneciera abierta – “La única manera de sacarme de esta escuela es echarme porque mi corazón vive aquí”, dijo a los miembros de la junta – cree que el plan del distrito para los estudiantes de Schmitt es mejor que hace dos años, cuando el distrito propuso cerrar Schmitt y reasignar a todos los estudiantes a una escuela cercana.

 

Esta vez, se animaría a las familias a elegir entre tres escuelas.

 

“Quiero reconocer que la equidad que se ofrece esta vez es mejor que en el pasado”, dijo ante una sala llena de padres y profesores frustrados. “Dos de las escuelas son muy buenas. Nos están ofreciendo transporte a cualquiera de las tres escuelas. Lo agradezco como alguien que quiere a sus hijos no sólo hoy, sino toda la vida”.

 

En otras escuelas, algunos maestros y padres reconocieron que la disminución de la matrícula ha dado lugar a recortes en el personal y la programación. Aún así, no están contentos con la solución propuesta por el distrito.

 

Por ejemplo, la mitad de los alumnos de la escuela primaria Castro serían reasignados a una escuela cercana y la otra mitad a otra. Una de las escuelas cercanas, CMS Community School, es una escuela bilingüe que enseña a los alumnos tanto en inglés como en español. Aunque casi todos los alumnos de Castro son latinos, no todos hablan español.

 

“Creo que estamos dividiendo esta comunidad, que es una de las partes más difíciles”, dijo Kaylee Keuthan, trabajadora social de Castro. “La división está creando aún más imprevisibilidad e inestabilidad con niños que ya lidian con eso”.

 

Los estudiantes piden: ‘Por favor, no nos cierren’

 

Para algunos estudiantes, es la segunda vez que se enfrentan al cierre de la escuela. Una estudiante de tercer año llamada Joy dijo que llegó al Centro de Estudios Internacionales de Denver después de que su escuela concertada, American Indian Academy of Denver, cerrara en la primavera de 2023. Los estudiantes indígenas, dijo, encontraron un nuevo hogar en DCIS, que organiza eventos culturales y enseña lenguas indígenas.

 

“DCIS me recibió con los brazos abiertos cuando estaba buscando otra escuela”, dijo a los miembros de la junta el jueves pasado. “Ojalá os preocuparais de verdad”.

 

Los estudiantes de DCIS han propuesto un plan para que su escuela secundaria de 210 estudiantes comparta espacio con la Escuela de Denver de Innovación y Diseño Sostenible, una escuela secundaria aún más pequeña con sólo 60 estudiantes que se ha convertido en un espacio seguro para los estudiantes LGBTQ y neurodiversos.

 

Los alumnos de primaria y secundaria también se pronunciaron en contra de los posibles cierres. El 13 de noviembre, los alumnos de quinto curso de la escuela primaria Castro se turnaron para dirigirse a la junta.

 

“Castro es la única escuela a la que puedo ir caminando desde mi casa”, dijo una alumna de quinto grado llamada Angelina. “Castro es una gran escuela. Por favor, no nos cierren”.

 

“No muchas escuelas tienen un perro terapeuta, y eso significa que Castro es una escuela que se preocupa mucho por la salud mental de los estudiantes”, dijo Elyssa, alumna de quinto grado, sobre el nuevo perro terapeuta de Castro llamado Silver. “¿Adónde iría si cierran Castro?”.

 

“Sólo somos niños”, dijo Analizeth, de quinto grado. “No deberíamos tener que preocuparnos por estas cosas”.

 

Ana Mejía, madre de Castro, dijo que sus hijos llevaban días llorando.

 

“Mi hija ha llorado hasta quedarse dormida”, dijo Mejía. “Vivimos en un mundo feo. Hay acoso en todas las escuelas. ¿Cómo va a hacer nuevos amigos? Tengan corazón. Piensa en los niños”.

 

Dalia Miranda, que tiene tres hijos en Schmitt, también estaba preocupada por la intimidación. Ella dijo a los miembros de la junta la semana pasada que el cierre de las escuelas de confianza y el envío de los niños a entornos desconocidos es como “enviar nuevas víctimas a las escuelas donde existe la intimidación”.

 

Miranda también preguntó por qué el distrito recientemente mejoró el edificio Schmitt -vertiendo más de $ 1 millón en un nuevo ascensor, nueva pintura y muebles, y otros proyectos el verano pasado- si el superintendente iba a recomendar que la escuela se cerrara. El dinero provino de una medida de bonos de $ 795 millones aprobada por los votantes de Denver en 2020.

 

“Todos estamos comprometidos a, mientras un edificio esté abierto, vamos a empujar y darle lo que necesita”, dijo la miembro de la junta Xóchitl “Sochi” Gaytán. “Si la escuela cierra, no quedará vacante”.

 

Los padres cuestionan los datos del distrito

 

Mientras que algunos padres trataron de apelar a los corazones de los miembros de la junta escolar, otros intentaron hacerles cambiar de opinión con datos, interrogando a las cifras de matriculación del distrito y acusando a los funcionarios de tergiversar los datos o ser miopes en sus proyecciones.

 

Los padres señalaron las nuevas urbanizaciones, algunas con apartamentos de cinco dormitorios para familias. Pero los funcionarios del distrito dijeron que esas nuevas familias no son suficientes para compensar las pérdidas de matrícula causadas por la disminución de las tasas de natalidad y el aumento de los costos de la vivienda que expulsan a muchas familias de la ciudad.

 

Un vecino de Castro dice que ve cómo los autobuses escolares paran en las casas cercanas para recoger a los niños y llevarlos a otras escuelas. ¿Por qué no pueden ir a Castro?, se pregunta.

 

Los niños podrían venir a Castro, le dijo Gaytán. Pero sus familias están eligiendo otras escuelas, como permite la ley estatal. Los datos muestran que alrededor del 42% de los 90.000 estudiantes del distrito asisten a una escuela que no es la de su barrio.

 

“No podemos controlarles y obligarles a venir aquí”, dijo Gaytán. “Están eligiendo otras escuelas”.

 

Gaytán no se anduvo con rodeos la semana pasada al expresar su opinión de que parte del problema es que el distrito permitió que se abrieran demasiadas escuelas chárter en el suroeste de Denver, “desviando y llevándose a nuestros niños”. Padres y profesores aplaudieron a menudo después de que ella lo dijera.

 

“Mi distrito – el suroeste de Denver – ha sido sobre chárter-izado y yo no aprecio eso en absoluto porque mira dónde estamos ahora”, dijo Gaytán a los maestros en Castro el 13 de noviembre.

 

Otros miembros de la junta señalaron que si bien muchas escuelas chárter se abrieron en Denver en las últimas décadas, muchas también han cerrado. Doce escuelas chárter de Denver han cerrado desde 2019, a menudo debido a la disminución de la matrícula, incluso en el suroeste de Denver.

 

La elección de escuela volvió a surgir el jueves pasado por la noche en Palmer Elementary, cerca del noreste de Denver. Palmer estaba en una lista de cierre anterior en 2022. Aunque la escuela se salvó, los padres dijeron que el casi cierre hizo que muchas familias del vecindario eligieran otras escuelas. Los datos del distrito muestran que 146 estudiantes “eligieron fuera” de Palmer en 2021. Este año, ese número aumentó a 180.

 

La maestra de preescolar Emily Bovard pidió entre lágrimas a la junta que ayudara a Palmer a invertir esa tendencia.

 

“Ayúdennos a despojarnos de esa letra escarlata que se ha colocado sobre nuestra escuela”, dijo. “Ayúdennos a seguir siendo especiales”.

 

En una reunión en Palmer ese mismo día, un profesor preguntó qué pasaría con el edificio si la escuela cierra, una pregunta común tanto de las familias como de los educadores.

 

La presidenta de la junta Olson dio la misma respuesta que había dado durante toda la semana, una que la junta escribió en su política: que el superintendente “vuelva a ustedes y hable con ustedes sobre lo que quieren ver y la comunidad quiere ver que suceda con el edificio Palmer”.

 

“Una escuela”, murmuró alguien.

 

Melanie Asmar es la jefa de la oficina de Chalkbeat Colorado. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.