Por Patrick Lohmann
Atrapados entre tres incendios forestales, Adam Torres y su madre, Josephine, se dirigieron al este en una carretera vacía del norte de Nuevo México el sábado por la tarde, permitiéndose un respiro sólo cuando las imponentes columnas de humo aparecieron por fin en sus espejos retrovisores.
Detuvieron su caravana de camiones y un remolque que transportaba cuatro caballos, 20 pollos y un gato, además de ropa metida en bolsas de basura y otras pertenencias, para asegurarse de que todo estaba bien. Era su última caminata fuera de su rancho cerca de Guadalupita en el condado de Mora para rescatar objetos preciosos y animales.
«Ha sido estresante, como, todo el tiempo, honestamente», dijo Adam Torres, de 18 años.
Con el rancho a varias millas del incendio, no sabían con qué se encontrarían cuando regresaran. Nunca habían visto nada igual, dijeron.
Los incendios de los que huyó la familia se iniciaron en un periodo de 24 horas y arrasaron rápidamente un total de 100.000 acres de pintorescas praderas, pueblos y bosques. El sábado se pudieron ver unos 30 antílopes berrendos cruzando la carretera para alejarse de las llamas. La manada fue al menos la segunda que se vio corriendo por una meseta frente a una columna de humo, según un ayudante del sheriff del condado de Taos.
Los incendios ardieron el sábado a ambos lados de la caravana de Torres, que se dirigía al oeste por la N.M. 120 hacia Wagon Mound. En el lado sur, el incendio combinado de Hermit’s Peak y Calf Canyon destruyó estructuras y quemó, hasta el domingo por la noche, 54.000 acres. En el norte, el incendio de Cooks Peak había arrasado otros 50.000 acres.
Ambos se encuentran ya entre los 20 mayores incendios de la historia de Nuevo México, según el Centro de Coordinación del Suroeste, una oficina interinstitucional de respuesta a los incendios.
Los incendios forestales eran sólo tres de los 20 que ardían el sábado en 16 de los 33 condados de Nuevo México.
«Nos espera una temporada de incendios más larga, más dramática y francamente más peligrosa».
Gov. Michelle Lujan Grisham
Este fin de semana, el estado ha sido el epicentro nacional de los incendios forestales, que se declaran antes y a un ritmo mayor de lo normal. Un mapa de los incendios forestales de la nación compilado por el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales muestra a Nuevo México básicamente enterrado en los iconos que señalan los incendios activos, junto con un puñado en Arizona y otros estados del suroeste.
En abril, Nuevo México suele tener un promedio de poco más de seis incendios que queman más de 100 acres, según el SWCC.
«Ayer, experimentamos una combinación de condiciones que francamente no tiene precedentes en la historia de Nuevo México», dijo la gobernadora Michelle Lujan Grisham en una sesión informativa el sábado por la tarde. «Es sólo abril, y sin embargo estamos viendo la propagación del fuego que sólo hemos visto en este estado … a finales de mayo y junio. Así que nuestra temporada de riesgo es increíble y peligrosamente temprana».
El viernes, los meteorólogos advirtieron de las «catastróficas» y «nefastas» condiciones de viento y sequedad, y tenían razón. Las ráfagas de viento superaron los 70 mph en el norte de Nuevo México, y una megasequía -que según los científicos es un subproducto del cambio climático- dejó los bosques y los pastizales increíblemente secos y rápidos de quemar.
Incluso antes del viernes, Estados Unidos ya había visto una temporada de incendios superior a la media. La temporada de incendios forestales de este año ha sido «superior a la media», según el Servicio Meteorológico Nacional, con 19.774 contabilizados hasta el 21 de abril. La media de 10 años en esa fecha es de 13.720.
El hecho de que los incendios comiencen pronto no significa que la temporada de incendios sea más corta, dijo Luján Grisham.
«Nos espera una temporada de incendios más larga, más dramática y francamente más peligrosa», dijo.
Los incendios arrasaron una franja del noreste del Bosque Nacional de Santa Fe, a una hora al norte de Las Vegas. En el proceso, se estima que destruyeron unas 200 estructuras.
Eric Maestas cree que una de ellas es la casa de su familia desde hace más de 40 años, cerca de Cleveland, Nuevo México, al noroeste de Mora. Dijo que sus vecinos le dijeron que la casa había desaparecido, aunque todavía estaba esperando noticias oficiales.
Él, sus padres ancianos y su hermano evacuaron la casa el viernes, después de recibir el aviso de la oficina del sheriff de que era el momento. La zona de Mora se ha quedado sin electricidad y las gasolineras están cerradas.
«Todo el mundo entró en pánico. Cortaron toda la electricidad. Han cortado todos los teléfonos móviles. No había nada. La gente se volvió loca», dijo Maestas a Source New Mexico. «Cerraron todas las tiendas. Y todo el mundo estaba luchando para conseguir gasolina y salir de allí. Fue una locura».
Maestas dijo que no recordaba haber visto nunca un incendio que se formara tan rápidamente, aparentemente de la nada, arrastrado por los fuertes vientos. El año pasado el arroyo Cañoncito se secó, dijo.
«El río que pasa por nuestra propiedad nunca se ha secado. El año pasado sí, y todos los peces murieron», dijo.
Habló brevemente con Source New Mexico al salir de un refugio de evacuación en el gimnasio de una escuela secundaria de Las Vegas. Llevó una caja de comida y agua junto con un nuevo par de zapatillas y lo metió en un pequeño sedán para llevarlo a un campamento donde se está quedando temporalmente, dijo. Sus padres son ancianos y su padre está conectado al oxígeno.
«El humo fue muy intenso durante un par de días, incluso antes de que llegara a nosotros», dijo. «Pero está bien. Estamos todos vivos».
Patrick Lohmann es reportero de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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