Por Daniel Strain

 

Un nuevo análisis de un caballo que hasta ahora se creía de la Edad de Hielo demuestra que, en realidad, el animal murió hace sólo unos cientos de años y fue criado, montado y cuidado por los pueblos nativos. El estudio arroja luz sobre las primeras relaciones entre los caballos y sus guardianes en las Américas.

Los hallazgos, publicados recientemente en la revista American Antiquity, son los últimos en la saga del «caballo de Lehi».

En 2018, una pareja de Utah estaba haciendo trabajos de jardinería en su patio trasero, cerca de la ciudad de Provo, cuando desenterró algo sorprendente: un esqueleto casi completo de un caballo del tamaño de un poni más pequeño. Los científicos y los medios de comunicación tomaron nota. Los datos preliminares sugerían que el caballo podría tener más de 10.000 años.

«Se encontró en el suelo en estos depósitos geológicos del Pleistoceno, la última Edad de Hielo», dijo William Taylor, autor principal de la nueva investigación y conservador de arqueología en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado Boulder.

Sin embargo, basándose en un estudio detallado de los huesos y el ADN del caballo, Taylor y sus colegas llegaron a la conclusión de que no se trataba de un animal de la Edad de Hielo. En su lugar, el animal era un caballo domesticado que probablemente había pertenecido a comunidades ute o shoshone antes de que los europeos tuvieran una presencia permanente en la región.

Pero Taylor no está decepcionado. Dice que el animal revela información valiosa sobre cómo los grupos indígenas del Oeste cuidaban de sus caballos.

«Este estudio demuestra una relación muy sofisticada entre los pueblos indígenas y los caballos», dijo Taylor, también profesor adjunto del Departamento de Antropología. «También nos dice que podría haber muchas más pistas importantes sobre la historia de los humanos y los caballos contenidas en los huesos de caballo que están por ahí en las bibliotecas y colecciones de los museos».

Escrito en Hueso

Taylor dirige un trabajo financiado por la Fundación Nacional de la Ciencia de EE.UU., llamado «Caballos y sociedades humanas en el Oeste americano». Y es algo parecido a un científico forense, salvo que estudia los restos de animales antiguos, desde caballos hasta renos. Recientemente, Taylor ayudó a organizar la exposición digital

“Caballos en el Oeste Norteamericano” del museo de la Universidad de California. Y dice que los investigadores pueden aprender mucho recogiendo las pistas que esconden los huesos.

«El esqueleto que usted o yo tenemos es una crónica de lo que hemos hecho en nuestra vida», dijo Taylor. «Si me desplomara ahora mismo y miraras mi esqueleto, verías que soy diestro o que paso la mayor parte de mis horas frente a un ordenador».

Cuando Taylor puso los ojos por primera vez en el caballo de Lehi en 2018, se mostró inmediatamente escéptico de que fuera un fósil de la Edad de Hielo. Los caballos antiguos evolucionaron por primera vez en América del Norte y fueron comunes durante el Pleistoceno, dijo, extinguiéndose casi al mismo tiempo que muchos otros mamíferos grandes como los mamuts. Este caballo, sin embargo, presentaba unas fracturas características en las vértebras a lo largo de su espalda.

«Eso me hizo levantar la ceja», dijo Taylor.

Explicó que este tipo de fracturas suelen producirse cuando el cuerpo humano golpea repetidamente la columna vertebral de un caballo durante la monta; rara vez aparecen en animales salvajes y suelen ser más pronunciadas en caballos montados sin montura. Así que él y sus colegas decidieron investigar más a fondo.

Los análisis de ADN realizados por los coautores de la Universidad de Toulouse (Francia) revelaron que el caballo de Lehi era una hembra de unos 12 años perteneciente a la especie Equus caballus (el caballo doméstico actual). La datación por radiocarbono demostró que había muerto en algún momento después de finales del siglo XVII. El caballo también parecía sufrir artritis en varias de sus extremidades.

«La vida de un caballo doméstico puede ser dura, y deja muchos impactos en el esqueleto», dijo Taylor.

Añadió que los científicos creían originalmente que el caballo era tan antiguo en parte por su ubicación en las profundidades de las arenas a lo largo del borde del lago Utah: Al parecer, sus cuidadores cavaron un agujero y enterraron intencionadamente al animal tras su muerte, lo que hizo que en un principio pareciera que procedía de sedimentos de la Edad de Hielo.

Y a pesar de las heridas del animal, que probablemente habrían dejado cojo al caballo de Lehi, la gente había seguido cuidando de la yegua, posiblemente porque la criaban con sementales de su manada.

Historia Oculta

Para Carlton Shield Chief Gover, coautor del nuevo estudio, la investigación es otro ejemplo de la historia oculta de los grupos indígenas y los caballos.

Explicó que la mayoría de los investigadores han tendido a ver esta relación a través de una lente europea: Los españoles trajeron los animales a las Américas en barcos, y los colonos blancos determinaron la forma en que los pueblos indígenas interactuaban con ellos.

Pero este punto de vista no tiene en cuenta hasta qué punto el caballo se convirtió en un animal autóctono en las Américas después de las primeras introducciones.

«Había muchas cosas que los europeos no veían», afirma Shield Chief Gover, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Boulder y ciudadano de la nación Pawnee. «Hubo un periodo de 200 años en el que las poblaciones de las Grandes Llanuras y el Oeste fueron adaptando sus culturas al caballo».

Para muchos grupos de las Llanuras, los caballos cambiaron rápidamente casi todos los aspectos de la vida.

«Hubo más incursiones y menos batallas», dijo el jefe Shield Gover. «Los caballos se integraron profundamente en las culturas de las Llanuras y cambiaron la forma en que la gente se movía, comerciaba, cazaba y mucho más».

Él y Taylor esperan que su investigación, junto con las tradiciones orales indígenas, ayude a arrojar luz sobre esas historias. Taylor, por su parte, sospecha que el caballo de Lehi puede no ser el único conjunto de restos erróneamente archivados con animales de la Edad de Hielo en las colecciones de los museos de todo el país.

«Creo que hay muchos más como éste», dijo.

Entre los coautores del nuevo estudio se encuentran investigadores de la Universidad de Utah; la Universidad de Nuevo México; la Escuela de Minas de Colorado; la Universidad Brigham Young; la Oficina Estatal de Administración de Tierras de Colorado; la Universidad del Noroeste de China; la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica; la Universidad de Toulouse en Francia; el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania; y la Universidad de Queensland en Australia.

Vea la exposición digital en español aquí.

 

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

 

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