por April Reese
A la sombra de un acantilado, Nathan, de 15 años, enrolla un arco de sedal en el río Gila y espera. Alto y vigilante, el adolescente ha estado callado la mayor parte del día durante esta excursión, organizada por Families and Youth Incorporated (FYI), una organización sin fines de lucro de Las Cruces, Nuevo México, que trabaja con niños con problemas. Foto en la portada: Nathan pesca en el bosque nacional de Gila.
Hace un rato, en una piscina río abajo, Nathan estaba de pie en la orilla saltando piedras, mientras que los otros niños saltaban y gritaban desde las depresiones de la pared del acantilado al agua fría. No sabe nadar. Ahora está de pie en medio del río, con las zapatillas mojadas olvidadas, observando el agua frente a él para ver si hay alguna señal de movimiento. Por fin, un tirón: Enrolló un pez del tamaño de un puño a la brillante luz de agosto. Por primera vez hoy, está sonriendo.
Como los otros adolescentes en este viaje, Nathan ha roto las reglas de la sociedad – todos los niños están en libertad condicional – y este día en el río está destinado a ser un tipo de terapia tanto como una excursión recreativa. Las investigaciones sugieren que salir a la naturaleza es bueno para la salud mental y física de los niños – posiblemente aún más para los niños con problemas – y los líderes de viajes esperan que el tiempo en el río alivie esos problemas. A través de un programa local que conduce a los niños en libertad condicional a actividades saludables, este grupo – nueve niños y una niña – están aquí en el agua durante un día, a dos horas de casa y a un mundo de distancia de sus vidas cotidianas.
Uno de 15 años fue expulsado de varias escuelas por vender hierba. Otro niño, Adam, faltó a la escuela y se fue de casa sin permiso demasiadas veces y tiene que usar un monitor de tobillo. Muchos viven marcados por el trauma y la pobreza; el 37 por ciento de los niños en el condado de Doña Ana, que incluye Las Cruces, viven por debajo del nivel de pobreza, en comparación con el 26 por ciento de los niños en todo el estado. Pero aquí en el río, todas esas preocupaciones desaparecen.
«Muchos de estos niños nunca han visto nada de esto», dice Thomas Zubia, uno de los guías de FYI, durante el viaje de Las Cruces a Gila. «Hay muchos murmullos y murmullos en todo el camino, hasta que salen.»
J.J., el bromista del grupo, sale de la parte de atrás de la camioneta. «¿No hay datos aquí? Ya me estoy volviendo loco.»
Tres horas más tarde, salta de las rocas al río una y otra vez, riéndose.
Esta excursión puede parecer que los niños se divierten, pero podría ser parte de la solución a uno de los problemas más difíciles de Nuevo México. Durante años, el estado ha ocupado el último lugar en bienestar infantil y el penúltimo en bienestar económico infantil. Mientras que para revertir esas tendencias se requerirán una variedad de remedios, un nuevo programa que surgió de la sesión legislativa de este año promueve uno importante pero que a menudo se pasa por alto: sacar a los niños fuera.
El Outdoor Equity Fund (OEF), el primero de su tipo en el país, proporcionará microcréditos a organizaciones sin fines de lucro como FYI, así como a gobiernos locales y tribus, para comprar cañas de pescar, tiendas de campaña y otros equipos para actividades al aire libre, y para cubrir el costo del transporte y las tarifas de entrada a las áreas de recreación. Un informe de 2018 de la Asociación de la Industria de Actividades al Aire Libre (Outdoor Industry Association) encontró que un número cada vez menor de adultos jóvenes se dedican a la recreación al aire libre, y que la razón principal por la que lo hacen es por los equipos caros. El costo también puede ayudar a explicar por qué, aquí en el suroeste, el 60 por ciento de las personas que viven dentro de las 50 millas de un bosque nacional se identifican como personas de color, pero sólo representan alrededor del 19 por ciento de los visitantes del Bosque Nacional, según un estudio realizado en 2018 en el Journal of Forestry.
En el viaje de hoy, la caña de pescar que Nathan usa para pescar -un primo nativo de Sonora- es un préstamo del fundador del Proyecto de Conservación Nuestra Tierra, Gabe Vásquez, uno de los arquitectos de la nueva ley y guía voluntario de pesca de la excursión. Si FYI tiene éxito en ganar una beca OEF – planea solicitarla tan pronto como el estado comience a aceptar solicitudes – puede comprar bastones para tenerlos a mano para prestar a los niños, contratar a un guía pagado y hacer este tipo de viajes con más frecuencia. «Este es el potencial del Outdoor Equity Fund», dice Vásquez, asintiendo hacia los niños que pescan en el río y escalan las rocas.
«Muchos de estos niños nunca han visto nada de esto. Hay muchos murmullos y murmullos en todo el camino, hasta que salen.»
Thomas Zubia, FYI
Con un porcentaje tan alto de niños que viven en la pobreza, el estado necesitaba un programa dedicado para asegurar que más niños desfavorecidos puedan disfrutar de experiencias al aire libre como ésta, dice la representante Angelica Rubio (D-Doña Ana), quien fue coautora de la legislación.
«Los padres tienen dos o tres empleos y no pueden permitirse llevar a sus hijos a acampar ni nada de eso, pero este Fondo de Equidad al Aire Libre puede proporcionar algún financiamiento adicional a las organizaciones que ya están haciendo este trabajo», dice Rubio, quien creció en Lake Arthur en el sur de Nuevo México.
Una gran cantidad de estudios muestran cuánto bien puede hacer el aire libre para los niños. Un estudio dirigido por la psicóloga ambiental Nancy M. Wells, de la Universidad de Cornell, encontró que los niños de las zonas rurales del norte del estado de Nueva York -en particular aquellos con altos niveles de estrés- mostraron mayor resistencia al estrés y a la adversidad cuando estaban cerca de áreas naturales. Otras investigaciones sugieren que el tiempo en la naturaleza mejora la concentración y las habilidades sociales y alivia la depresión.
«El TDAH [trastorno por déficit de atención] se reduce simplemente caminando entre los árboles de un parque urbano, y los niños necesitan moverse más y, por supuesto, eso es más fácil de hacer afuera», dice Richard Louv, quien escribió un influyente libro llamado Last Child in the Woods (El Último Niño en el Bosque): Salvar a nuestros hijos del trastorno por déficit de la naturaleza, sobre la disminución de la actividad al aire libre de los niños en las últimas décadas y las consecuencias para la salud y el bienestar. «Ayuda a la creatividad, y los niños aprenden más cuando están al aire libre.»
Un estudio realizado en febrero de 2019 ofrece algunas de las pruebas más concluyentes hasta la fecha sobre la naturaleza de la medicina. Al analizar 28 años de datos sobre la juventud danesa, los investigadores encontraron que las personas criadas cerca de la naturaleza tienen un 55 por ciento menos de probabilidades de desarrollar enfermedades mentales. Cuanto más acceso tenían a las actividades al aire libre cuando eran niños, mejor era su salud mental general cuando eran adultos.
Louv reconoce que para algunos niños – especialmente para aquellos que nunca han estado expuestos al aire libre – aventurarse en la naturaleza puede ser desagradable, al menos al principio. Cuando él y otros guías llevaron a un grupo de pandilleros adolescentes al bosque cerca de San Diego, «estos tipos grandes con tatuajes estaban aterrorizados», recuerda. Utilizados al ritmo de la ciudad, los sonidos del viento susurrando entre los árboles y las criaturas que correteaban por el suelo del bosque eran totalmente extraños para ellos. Pero no les llevó mucho tiempo abrazar su nuevo entorno. «Al final del día eran niños de 8 años saltando sobre un arroyo.»
Los seres humanos evolucionaron en la naturaleza, al igual que otros animales, así que tiene sentido que ahí es donde prosperamos, agrega. «Esto está en nuestro ADN», dice. «Ahora en algunas personas está tan enterrado que no va a estar activo. Pero para la mayoría de nosotros, es parte de lo que somos, parte de nuestra humanidad. Por eso me alegro de que Nuevo México esté haciendo esto».
El programa de equidad al aire libre también trata de inculcar una ética de conservación en los primeros años de vida, dice Vásquez, quien también es concejal de la ciudad de Las Cruces. Los estudios sugieren que los niños que juegan en la naturaleza son más propensos a querer protegerla cuando se convierten en adultos.
«Realmente espero que levante el ánimo y la curiosidad de los niños», dice Sarah Wood, Directora Ejecutiva del Cuerpo de Conservación de la Juventud de Nuevo México, quien supervisará el programa Outdoor Equity Fund. «Y tener más Nuevo Mexicanos como administradores[ambientales] va a ser realmente maravilloso.» Ella está elaborando una regla que detallará cómo funcionará la OEF. El estado celebrará reuniones públicas sobre el borrador de la regla en Albuquerque y Las Cruces a mediados de noviembre, y una regla final se publicará en diciembre. (Las actualizaciones estarán disponibles en el sitio web del NMYCC.)
Para Vásquez, el nuevo programa es la realización de un sueño a largo plazo. Creciendo en Juárez y El Paso, aprendió de primera mano lo transformador que puede ser pasar tiempo en la naturaleza para un niño con problemas.
Vásquez y Rubio reconocen que los $100,000 legisladores asignados para el fondo no son suficientes para que todos los niños que necesitan la ayuda del programa lleguen allí. Pero las donaciones privadas de varias entidades privadas de conservación y de actividades al aire libre, incluyendo REI y la Fundación Turner, ya han duplicado el fondo, dice Vásquez.
Eso significa que, pronto, las excursiones como la de hoy a la Gila podrían ser mucho más frecuentes – para estos y otros niños de todo Nuevo México.
Antes de que el grupo vuelva a las camionetas, Zubia echa un último vistazo a los niños que juegan en el agua. Los gritos y las risas resuenan en la cara del acantilado. «Los viste al principio», dice, observándolos desde la orilla del río. «Estaban como,’No, no quiero hacer esto.’ Ahora míralos.»
April Reese es una Reportera de Searchlight New México, una organización de medios de comunicación sin fines de lucro y no partidista que busca empoderar a los residentes de Nuevo México para que exijan políticas públicas honestas y efectivas.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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