Por Alicia Inez Guzmán y Luciana Pérez Uribe Guinassi
Un técnico de la PNM se encontraba frente a la casa móvil de Rebeca Kueber en Tesuque, Nuevo México, a punto de cortarle el servicio. La madre soltera de cinco hijos había recibido varios avisos de impago en el correo en los meses anteriores, una carga que se hacía más y más pesada con cada nuevo saldo.
Kueber había dejado un trabajo fijo como anfitriona en La Choza a principios de 2020, cuando el restaurante redujo su plantilla debido a la pandemia. Un segundo trabajo en un restaurante llegó y se fue meses después, dejándola con un escaso cheque de desempleo. Cuando los colegios de sus hijos se quedaron sin escuela, se vio obligada a quedarse en casa, lo que redujo aún más el presupuesto familiar. Eso significó viajes a las despensas de Santa Fe y la ausencia de ropa o zapatos escolares nuevos para los dos niños más pequeños, de 11 y 12 años.
«La verdad es que a veces no teníamos medios para nada», dijo Kueber en español.
Solicitó ayuda del programa estatal de asistencia de emergencia para el alquiler (ERAP), que ayuda a sufragar los servicios públicos de las familias necesitadas. No cumplió los requisitos. No le quedaban más opciones que pedir un préstamo, lo que hizo, dejando una marca en su crédito.
Las facturas se acumulaban con el paso de los meses: el pago del coche, el seguro, la electricidad, el gas y el alquiler del espacio donde estaba aparcada su casa móvil.
Ahora, mientras el técnico esperaba fuera, Kueber hizo una llamada frenética a PNM (Public Service Company of New Mexico). Le aseguraron que su ayuda federal había sido aprobada. De momento, el corte de suministro se ha evitado.
La lucha de Kueber es compartida por decenas de miles de neo-mexicanos, familias al borde de la desconexión de los servicios públicos. Muchos de ellos hacen concesiones, sacrificando alimentos, medicinas o atención médica para mantener las luces encendidas, las casas calentadas o refrigeradas, el agua corriente. Temen que la alternativa pueda ser mucho peor.
Los niños son los que soportan la carga más pesada. «Cortar los servicios públicos no sólo significa que una casa se quede a oscuras», dijo Jennifer Ramo, directora ejecutiva de New Mexico Appleseed, un grupo de lucha contra la pobreza dedicado a ayudar a los niños en Santa Fe. «Afecta a la salud mental y al bienestar infantil, afecta a la capacidad [de los niños] de hacer los deberes. … Están soportando el impacto, y sin embargo no tienen poder para arreglar el problema o pagar la deuda».
La ayuda ha sido fragmentaria. Chainbreaker Collective y Adelante, dos organizaciones de defensa con sede en Santa Fe, han sido salvavidas para Kueber durante los meses en los que no podía pagar la factura de los servicios públicos o el alquiler de su casa móvil. Las iglesias y las organizaciones religiosas también han gestionado los recursos para las personas necesitadas, reuniendo un par de cientos de dólares aquí y allá, normalmente lo suficiente para ayudar a los hogares a pasar otro mes, lo suficiente para mantener a raya un corte de suministro.
«Empezar a retrasarse con los servicios públicos es la señal de que la mierda está a punto de llegar al ventilador», dijo Cathy García, organizadora comunitaria de Chainbreaker. En el momento en que se avecina un corte de suministro, continuó, «está claro que alguien está en crisis y todos los miembros de ese hogar se van a ver afectados».
Luchas invisibles
Un desahucio es un asunto muy visible, en el que la gente hace las maletas desesperadamente y se marcha. Una desconexión, en cambio, es privada y no se ve. Las familias guardan los alimentos y las medicinas en neveras con hielo en lugar de en el frigorífico. Van al centro comunitario local para ducharse y sufren un frío glacial o un clima sofocante sin apenas recursos. Y todo ocurre a puerta cerrada.
En marzo de 2020, Nuevo México trató de anticiparse a la avalancha de cortes relacionados con la pandemia estableciendo una moratoria en las desconexiones de servicios públicos. La moratoria terminó el pasado agosto, dejando a algunos clientes con saldos de miles de dólares. Las empresas de servicios públicos les instaron a acogerse a planes de pago, a solicitar asistencia a través del ERAP o del Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP), financiado con fondos federales, que ayuda a las familias de bajos ingresos a pagar las facturas de los servicios públicos y a climatizar sus hogares.
Decenas de miles de nuevos mexicanos solicitaron y recibieron algún tipo de ayuda. Según el Departamento de Finanzas y Administración (DFA), la agencia que supervisa el presupuesto estatal, Nuevo México ha realizado 24.372 concesiones de servicios públicos desde abril de 2021, por un total de aproximadamente 18,7 millones de dólares. En ciertas áreas rurales, las solicitudes de servicios públicos superaron las solicitudes de asistencia de alquiler «a una tasa de dos a uno», según el portavoz de ERAP, Henry Valdez.
“Cortar los servicios públicos no sólo significa que una casa se quede a oscuras. Afecta a la salud mental y al bienestar infantil, afecta a la capacidad [de los niños] de hacer los deberes».
Jennifer Ramo, New Mexico Appleseed
Pero los programas no ayudaron a todos. Aunque el proceso de solicitud no requería un número de seguridad social, la mayoría de las familias indocumentadas nunca lo solicitaron. Muchos temían ser deportados. Otros quizá no se dieron cuenta de que los programas existían; algunos prefirieron buscar ayuda a través de iglesias, escuelas y organizaciones sin ánimo de lucro, organizaciones que normalmente no hacen pública la cantidad de gente a la que ayudan.
Por ello, es difícil cuantificar el alcance total del problema. Aunque la Comisión de Regulación Pública ha exigido que se informe sobre las desconexiones de las 66 empresas de servicios públicos que supervisa, no existe un centro de intercambio de información que haga un seguimiento de todas las desconexiones y facturas de servicios públicos atrasadas en todo el estado: En Nuevo México, la electricidad, el gas y el agua son suministrados por un mosaico de cooperativas rurales, empresas propiedad de inversores y municipios.
En una presentación reciente, PNM informó de que unos 23.000 clientes residenciales -aproximadamente la población de Gallup- corrían el riesgo de ser desconectados a partir de enero de 2022. En total, sus facturas impagadas ascendían a casi 10 millones de dólares. Ocho meses antes, en mayo de 2021, el número de hogares en riesgo debía la cantidad de 20 millones de dólares. De no ser por la moratoria, casi 35.000 hogares podrían haber sufrido un corte de luz.
Los escolares sienten el impacto
New Mexico Appleseed considera que los cortes de los servicios públicos son una catástrofe particular para los niños, que los empuja al borde de la falta de vivienda.
«Eso es lo que me llamó la atención cuando vi que se producían todos los cortes», dijo Ramo, fundador y director de la organización. «‘Oh, vaya, acaban de dejar a todos estos niños sin hogar'».
Se refería a la definición prevista en la Ley McKinney Vento, una ley federal que establece que las escuelas deben identificar y poner a disposición de los estudiantes considerados sin hogar determinados servicios. Según esa ley, no es necesario que los niños y jóvenes vivan en la calle o en un coche para que se les considere sin hogar; la medida de la falta de hogar abarca un espectro de circunstancias, entre las que se incluyen las «viviendas deficientes» que carecen de «servicios básicos como agua, electricidad o calefacción».
Una plétora de estudios nacionales lo corrobora, con investigaciones según las cuales los niños en tales circunstancias son más «propensos a la inseguridad alimentaria, a las hospitalizaciones, a peores calificaciones de salud y a problemas de desarrollo que los niños en hogares con «seguridad energética».»
Un corte de suministro suele producir un efecto dominó. Cuando se corta el gas, las familias se las arreglan comiendo alimentos enlatados, sopa de fideos ramen preenvasada o sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada. Cuando hay un corte de agua, los niños tienen que desplazarse a las casas de familiares y amigos para ducharse. Los estudiantes que no tienen calefacción pueden llegar a clase demasiado cansados para concentrarse porque han pasado frío y no han podido dormir. Sin electricidad, no pueden terminar los deberes ni los proyectos que requieren conexión a Internet.
Noemi Sánchez, trabajadora social de Adelante, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los estudiantes con problemas de vivienda en las escuelas públicas de Santa Fe, ha visto ese efecto dominó en movimiento. Recuerda a una adolescente que dejó de asistir a la escuela porque no podía ducharse y se sentía avergonzada.
Sánchez también ha visto a familias sufrir en silencio, dudando en pedir recursos a la escuela de sus hijos. Muchas de esas familias son indocumentadas. «Todo tiene que ver con el miedo: a que el CYFD se involucre, a que Adelante les niegue ayuda, a que los deporten», dijo Sánchez. «Hay muchas cosas que otras personas no ven, pero nosotros sí».
El alto costo de la pobreza
La crisis de los servicios públicos no sólo apareció cuando el COVID-19 arrasó el país y el mundo, provocando olas de desempleo y enfermedad. Durante décadas, las familias que viven al día han gastado una cantidad desproporcionada de sus ingresos totales en facturas de servicios públicos. Ese es el Catch-22 de la pobreza: Cuando las familias no pueden permitirse una casa aislada o equipada con electrodomésticos eficientes desde el punto de vista energético, las facturas de los servicios públicos son más elevadas.
Una investigación realizada por Greenlink Analytics, una organización nacional sin ánimo de lucro especializada en energías limpias e investigación de valores, ha descubierto que la cantidad que un hogar gasta en servicios públicos en relación con los ingresos no debería superar el 3 o el 4 por ciento.
De hecho, las cargas energéticas pueden ser más de cuatro veces esa tasa en algunas partes de Nuevo México. Los datos más recientes de Greenlink, de 2019, muestran que las familias que viven en ciertas áreas del condado de McKinley, donde se ha extraído o producido gran parte de la energía para el estado, gastan cerca del 18 por ciento de sus ingresos en facturas de gas y electricidad. Las familias de algunas zonas del condado de Doña Ana gastan hasta el 15 por ciento.
La Legislatura de Nuevo México aprobó recientemente una subvención en bloque de 10 millones de dólares para reducir las facturas de los servicios públicos mediante la sustitución de electrodomésticos viejos y la actualización de sistemas de aire acondicionado y calefacción ineficientes. Pero esa cantidad es sólo una pequeña fracción de lo que se necesita y, al final, no ayudará a más de 5.000 familias.
«Se necesitarían unos 500 millones de dólares para actualizar y climatizar todos los hogares de bajos ingresos en Nuevo México», dijo la representante de la Cámara de Representantes Kristina Ortez (D-Taos), que patrocinó la HB37. Lo que se necesita, según ella y otros defensores, es una tarifa con descuento para los clientes de bajos ingresos. Esto ya se hace en California y en otros estados.
Muchos defensores creen que la deuda de los servicios públicos acumulada durante la pandemia debería ser condonada por completo.
En Nuevo México, donde casi una de cada cinco personas vive por debajo del umbral de la pobreza, una «tarifa para personas de bajos ingresos protegería a los más pobres y tendría un impacto nominal en los accionistas: centavos», dijo Mariel Nanasi, directora de New Energy Economy, un grupo de defensa de la energía renovable con sede en Santa Fe.
¿Qué es un hogar?
La falta de hogar es omnipresente en las calles, carreteras y pasos subterráneos de Nuevo México. Se reconoce al instante en los carteles de cartón de la gente pidiendo dinero y en los carros de la compra llenos de cosas mundanas. En su forma más cruda, es evidente.
Pero, ¿qué es un hogar sino un lugar de descanso y seguridad? ¿Un lugar para descansar, comer, prosperar y pasar tiempo con la familia? La falta de agua para beber o bañarse, de electricidad para calentarse y de gas para cocinar puede hacer que esas cuatro paredes parezcan prácticamente inhabitables.
Sin embargo, los efectos de la crisis de los servicios públicos en los niños han pasado en gran medida desapercibidos. Hasta ahora. Si algo útil ha surgido de la pandemia es el reconocimiento de este problema. En respuesta, New México Appleseed ha propuesto una moratoria de desconexión en todo el estado que se extienda durante todo el año escolar para las familias de bajos ingresos.
Porque, en opinión de Ramo, la única forma real de medir el problema es a través del impacto en los niños.
Para obtener más información o ayuda para solicitar la subvención en bloque de la HB37, envíe un correo electrónico a Tammy Fiebelkorn en tfiebelkorn@swenergy.org.
Alicia Inez Guzmán es redactora de Searchlight New Mexico y Luciana Perez Uribe Guinassi es becaria de Roy W. Howard en Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México. Esta historia fue producida con el generoso financiamiento de la Asociación de Escritores de Educación.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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