Por Matt Vasilogambros
Cuando los votantes acudieron a las urnas el mes pasado en las primarias de Texas, la línea de atención al derecho al voto se iluminó en la agencia de defensa sin ánimo de lucro Disability Rights Texas.
Molly Broadway, especialista en formación y apoyo técnico del grupo, escuchó a algunos votantes con discapacidades frustrados que no habían recibido sus papeletas de voto por correo a tiempo. A otros se les rechazaron sus papeletas varias veces debido a los requisitos de firma e identificación personal, o se preocuparon de que las nuevas normas que prohíben la asistencia en la votación pudieran convertir en criminales a sus amigos y seres queridos.
Broadway y otros activistas por los derechos de los discapacitados han pasado meses educando a los votantes sobre los nuevos requisitos y restricciones estatales promulgados el año pasado por los republicanos en Austin. Aunque ayuda a los votantes con discapacidades a orientarse por estas nuevas normas y les anima a hacer planes de votación con bastante antelación al día de las elecciones, Broadway a menudo se ve obligada a insistir en que no han perdido su derecho a votar, sino que ahora es más difícil ejercerlo.
«Es lamentable», dice. «Pero cuando eres una comunidad que tiene que luchar por cada avance de tu existencia pública y privada, seguir luchando no es algo nuevo. Forma parte de lo que eres. Seguir adelante forma parte de nuestra segunda naturaleza».
Los activistas del derecho al voto argumentan que las nuevas restricciones estatales aprobadas en nombre de la seguridad de las papeletas han dificultado que todos los votantes, incluidos los discapacitados, puedan emitir su voto por correo. De hecho, los funcionarios electorales de Texas rechazaron casi 23.000 votos por correo durante las primarias de marzo, alrededor del 13% del total de votos emitidos. La tasa de rechazo típica en las primarias de Texas es inferior al 2%.
En todo el país, las nuevas restricciones al voto impulsadas por la mentira del expresidente Donald Trump sobre el fraude electoral generalizado han complicado un proceso ya difícil para 38 millones de votantes discapacitados, una comunidad diversa con diferentes capacidades físicas, sensoriales y cognitivas.
Cuando Georgia prohibió repartir agua en las colas de votación, y Wisconsin prohibió los buzones y la asistencia al voto en ausencia, y Florida limitó los esfuerzos de recogida de papeletas de voto en ausencia, los votantes con discapacidades se enfrentaron a obstáculos adicionales que han impedido y seguirán impidiendo a muchos ejercer su derecho constitucional. El año pasado, 19 estados promulgaron nuevas restricciones al voto, incluyendo límites al voto anticipado y por correo. Varios estados, como Arizona y Georgia, han añadido más restricciones este año.
«Percibimos cierta frustración por parte de las personas con discapacidad. Desgraciadamente, nuestra población está acostumbrada y está decidida a votar pase lo que pase».
Olivia Babis, Disability Rights Florida
Los defensores de los votantes con discapacidades han luchado contra estas medidas a través de demandas y amplios esfuerzos de educación de los votantes. Sin embargo, esto ha resultado ser un reto, ya que los defensores se enfrentan a cambios repentinos a medida que las medidas se abren camino a través del sistema judicial y sufren cambios legislativos de última hora durante la temporada de primarias.
La supresión de las opciones de voto perjudica, sin duda, a una población que constituye una sexta parte de los votantes estadounidenses con derecho a voto, dijo Rebecca Cokley, responsable del programa de derechos de los discapacitados en Estados Unidos de la Fundación Ford, una entidad filantrópica con sede en Nueva York que ha concedido subvenciones a organizaciones que dirigen los esfuerzos de votación de los discapacitados.
«Cualquier intento de suprimir el voto de cualquier comunidad va a perjudicar desproporcionadamente a la comunidad de discapacitados», dijo. «Es el derecho más fundamental de nuestra democracia».
Las últimas elecciones presidenciales supusieron un gran avance para los votantes con discapacidades, dijo Cokley. Los candidatos presidenciales demócratas no sólo cortejaron a los votantes discapacitados a un nivel que no habían hecho en elecciones anteriores, sino que, debido a la pandemia, los estados también hicieron más accesible el proceso de votación ofreciendo más opciones. La comunidad de discapacitados tuvo una participación récord en 2020, con el 62% de los adultos con discapacidades que podían votar, según el Programa de Investigación sobre Discapacidades de la Universidad de Rutgers.
La adición de buzones, el voto en ausencia sin excusa, la votación anticipada y los períodos de registro extendidos beneficiaron a la comunidad de discapacitados, dijo Cokley. Pero las nuevas restricciones, algunas de las cuales describió como «francamente inhumanas», amenazan ese progreso.
En Wisconsin, el Tribunal Supremo del estado está permitiendo que se mantenga la prohibición de los buzones de votación -o de cualquier ayuda para entregar el voto por correo- mientras avanza un juicio sobre la votación. Un bufete de abogados conservadores demandó al estado, argumentando que esa «recolección de papeletas» era ilegal en el estado. Este bufete, el Wisconsin Institute for Law & Liberty, argumentó que, aunque el voto es un derecho constitucional, debe haber salvaguardias cuando los votantes emiten su voto fuera de un colegio electoral. La ley estatal, argumenta el bufete, sólo permite que el votante devuelva su voto en ausencia.
La decisión del alto tribunal fue un duro golpe para los votantes discapacitados, dijo Barbara Beckert, directora de defensa externa para el sureste de Wisconsin del grupo de defensa sin ánimo de lucro Disability Rights Wisconsin.
Beckert ha oído hablar de votantes con parálisis cerebral y otras discapacidades físicas que no les permiten ir en coche a sus colegios electorales y que ahora están preocupados por la dificultad de llevar sus papeletas a un buzón. Entregar sus papeletas a un amigo, vecino o familiar de confianza es ahora ilegal. Alrededor de un tercio de los habitantes de Wisconsin de todas las edades no conducen, según el Departamento de Transporte del estado.
«Están sorprendidos. Están aturdidos», dijo Beckert. «No pueden creer que no puedan tener a alguien que les ayude a echar algo al correo porque tienen una discapacidad. Las barreras que existen ahora mismo, nunca habíamos visto algo así. Es inconcebible».
Se espera que el Tribunal Supremo del estado se pronuncie sobre el caso en algún momento de este verano, antes de las primarias de agosto. Los argumentos orales comenzaron la semana pasada. Hasta entonces, su organización asesorará a los 1.850 secretarios electorales municipales de Wisconsin sobre cómo pueden acomodar mejor a los votantes discapacitados en sus comunidades.
En Florida, los defensores del derecho al voto todavía están digiriendo una reciente victoria judicial. El mes pasado, un tribunal federal anuló partes de una ley de voto restrictiva que los republicanos del estado promulgaron el año pasado, incluidas las disposiciones que limitaban el uso de buzones, la distribución de agua en las colas de votación y los esfuerzos de registro de votantes por parte de organizaciones de terceros. Cuando se aprobó la medida, el portavoz republicano Chris Sprowls dijo que la nueva ley garantizaría que «las elecciones siguieran siendo accesibles, eficientes y seguras».
Todavía existen restricciones que preocupan a Olivia Babis, analista principal de políticas públicas de Disability Rights Florida, un grupo de defensa no partidista.
Florida, señaló, todavía prohíbe la recogida de votos en ausencia más allá de los miembros de la familia inmediata y no más de dos miembros no familiares, lo que podría perjudicar los esfuerzos de votación en los centros de atención a largo plazo. También hay barreras institucionales que el grupo pretende resolver, como los onerosos requisitos de identificación de los votantes y las inaccesibles páginas web electorales de los condados, que no se adaptan a los lectores de pantalla que utilizan los invidentes.
«Percibimos cierta frustración por parte de las personas con discapacidad», dijo Babis. «Desgraciadamente, nuestra población está acostumbrada y está decidida a votar pase lo que pase».
Los defensores de los votantes discapacitados se congratulan de haber reforzado las asociaciones con otros grupos de derechos civiles en los últimos años, especialmente los grupos que luchan por la justicia racial. La comunidad de discapacitados no es un monolito, ya que las personas con discapacidades también pueden provenir de comunidades raciales marginadas, dijo Shira Wakschlag, directora principal de defensa legal y consejera general de The Arc, una organización con sede en Washington, D.C. que defiende a las personas con discapacidades intelectuales y de desarrollo.
«Se trata de un ataque sin precedentes al derecho de voto», dijo. «Pero estos intentos de suprimir el voto han proporcionado nuevas oportunidades para encontrar formas significativas de asociarse en estas comunidades y arrojar luz sobre las formas en que privan de derechos a muchas comunidades superpuestas».
Uniéndose a una coalición de grupos por el derecho al voto, The Arc está demandando a Georgia y Texas por las disposiciones de las recientes leyes de voto que, según argumentan, privan de derechos a los votantes con discapacidades al no ofrecer buzones de votación, limitar los horarios de votación anticipada o añadir nuevas sanciones por asistencia al votante.
Otros grupos de derechos civiles, como Spread the Vote y VoteRiders, están trabajando con la comunidad de discapacitados y otros grupos marginados para ayudar a los votantes a acceder a la identificación aprobada por el estado para garantizar que puedan votar bajo las nuevas normas restrictivas.
Pero sigue siendo un reto para los grupos que lideran los esfuerzos de educación de los votantes antes de las elecciones de mitad de período de noviembre, incluyendo REV UP, una red de 44 estados dirigida por la Asociación Americana de Personas con Discapacidad. Este año se necesitará mucho trabajo para analizar todos los cambios introducidos en las leyes de voto estatales y hacer circular esa información entre los votantes con discapacidades, dijo Lilian Aluri, coordinadora de REV UP.
«Hemos recibido mucho interés y alarma en torno a estos proyectos de ley sobre el voto», dijo. «Tenemos mucho trabajo por delante para asegurarnos de que los votantes discapacitados puedan votar este año».
Matt Vasilogambros es redactor de Stateline, una iniciativa de The Pew Charitable Trusts. Esta historia fue publicada originalmente por Stateline.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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