Jonathan Sharp

 

Durante más de un siglo, el ejército estadounidense ha sufrido las consecuencias duraderas del uso, almacenamiento y eliminación negligentes de sustancias químicas peligrosas. Como resultado, innumerables tropas y dependientes que residían en bases contaminadas entraban regularmente en contacto con toxinas conocidas por desencadenar efectos adversos para la salud y enfermedades mortales.

 

En casos muy sonados, como el de Camp Lejeune, en Carolina del Norte, casi un millón de militares y sus familias estuvieron expuestos a toxinas mortales durante más de 30 años (1953-1987), incluidos peligros para la salud como el benceno, el cloruro de vinilo, el tricloroetileno, el percloroetileno y las sustancias per/polifluoroalquiladas (PFAS).

 

También conocidas como «sustancias químicas para siempre», las PFAS son un grupo de más de 12.000 compuestos artificiales que representan una clara preocupación medioambiental debido a su estructura molecular resistente, que impide la descomposición natural, lo que les permite impregnar fácilmente el suelo y contaminar las fuentes de agua potable. La exposición a los PFAS se ha relacionado con el cáncer testicular, el daño a órganos (hígado, riñones), el colesterol alto, la disminución de la eficacia de las vacunas en los niños y el deterioro de la reproducción.

 

Un informe de 2021 señala que Colorado tiene la mayor huella de PFAS del país, con aproximadamente 21.000 lugares sospechosos de utilizar o almacenar estos compuestos.

 

En Camp Lejeune y en más de 700 bases militares de todo Estados Unidos, la contaminación por PFAS está directamente relacionada con la espuma acuosa formadora de película utilizada desde principios de la década de 1970 para extinguir incendios provocados por combustibles difíciles. En 2016, la EPA estableció una advertencia sanitaria de 70 partes por billón de PFOA y PFOS, los principales compuestos PFAS.

 

Aunque los miembros de las fuerzas armadas y sus familiares son los más afectados, la contaminación procedente de fuentes militares desempeña un papel más importante en un insidioso patrón de discriminación que afecta a las comunidades minoritarias marginadas.

 

Debido a las políticas discriminatorias de redlining, los terrenos de los barrios minoritarios se infravaloraron considerablemente y se convirtieron en una solución rentable para ubicar bases del ejército, instalaciones industriales, vertederos, vías de tráfico y otras fuentes de contaminación tóxica. La mayor carga tóxica que sufren las comunidades minoritarias vulnerables debido a los prejuicios sistémicos es más conocida como «racismo medioambiental».

 

Un informe de 2021 señala que Colorado tiene la mayor huella de PFAS del país, con aproximadamente 21.000 emplazamientos sospechosos de utilizar o almacenar dichos compuestos. Aunque las actividades industriales son el principal motor de la prevalencia de los PFAS, las comunidades de primera línea también tienen que lidiar con la contaminación procedente de varias fuentes militares.

 

Se sabe que nueve bases del ejército en Colorado se han visto afectadas por PFAS debido a la espuma acuosa formadora de película, siendo las más contaminadas la Base de la Fuerza Aérea Schriever (870.000 ppt), la Base de la Fuerza Espacial Buckley (antes Base de la Fuerza Aérea Buckley, 205.000 ppt), Fort Carson (156.000 ppt), la Academia de la Fuerza Aérea de EE.UU. (72.000 ppt) y la Base de la Fuerza Espacial Peterson (antes Base de la Fuerza Aérea Peterson, 15.000 ppt). Es significativo que los PFAS de Peterson hayan contaminado anteriormente las fuentes de agua potable de las comunidades situadas río abajo, y un estudio de los CDC descubrió que los compuestos PFAS en la sangre de los residentes de una comunidad expuesta registraban concentraciones entre 1,8 y 8,1 veces superiores a la media nacional.

 

Aunque las Fuerzas Aéreas y el Departamento de Defensa han participado en algunos esfuerzos de remediación, desde la distribución de agua embotellada hasta la instalación de filtros y la construcción de plantas de tratamiento, sus contribuciones son consideradas limitadas por los habitantes de Colorado, dada la falta de proyectos reales de limpieza de PFAS. A diferencia de Camp Lejeune, ninguna de las bases contaminadas de Colorado figura en la lista de emplazamientos del Superfondo.

 

Las comunidades de primera línea expuestas a mayores riesgos para la salud debido a los efectos persistentes del racismo medioambiental dependen de las autoridades estatales y federales para establecer un marco legal que responsabilice a los contaminadores y proteja a los ciudadanos vulnerables. Desde 2020, Colorado ha promulgado algunas de las leyes sobre PFAS más estrictas del país y ha adoptado una política narrativa sobre PFAS que sigue de cerca los avisos de la EPA de 2016.

 

A nivel federal, la Ley de Autorización de Defensa Nacional eliminará gradualmente la espuma acuosa formadora de película para 2024 y financiará proyectos de limpieza de PFAS en instalaciones contaminadas, mientras que la Ley de Infraestructura Bipartidista proporcionará a las comunidades afectadas inversiones cruciales para abordar la contaminación y otras causas de injusticia ambiental. La Ley Honoring Our PACT proporcionará mejores prestaciones sanitarias e indemnizaciones a los veteranos y familias de militares expuestos a toxinas en lugares altamente contaminados como Camp Lejeune.

 

A pesar de estos avances alentadores, el Departamento de Defensa aún no ha comenzado la limpieza en ninguna de las bases más afectadas en el país por las disposiciones de la NDAA, y las enfermedades derivadas de la exposición a PFAS no se reconocen como condiciones presuntas bajo HOPA. Por otra parte, mientras que Colorado adoptó las directrices de 2016 de la EPA, está por detrás de otros estados que emplean normas aún más estrictas.

 

 

Aún así, Colorado tiene la oportunidad de mantenerse a la vanguardia del juego mediante la aplicación de normas PFAS más eficaces que se alinean con los esfuerzos más actuales de la EPA para regular estos compuestos tóxicos. Con el objetivo de establecer niveles máximos de contaminantes aplicables en el agua potable, la EPA ha reducido drásticamente sus advertencias no vinculantes para PFOA y PFOS en junio de 2022 a un mísero 0,004 ppt y 0,02 ppt, respectivamente, lo que ilustra los peligros que estas sustancias representan incluso en concentraciones extremadamente bajas.

 

 

Jonathan Sharp es director financiero de Environmental Litigation Group PC, un bufete de abogados de Birmingham (Alabama) especializado en casos de exposición a sustancias tóxicas. Este artículo ha sido republicado de Colorado Newsline bajo una licencia Creative Commons.

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