Por Lindsay Fendt
Los caminos de tierra zigzaguean por el desierto justo al noreste del Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco, y cada uno de ellos conduce a un pozo, un tanque o una tubería. No siempre fue así, dice Mario Atencio, que de niño solía visitar a sus abuelos en las cercanías.
Ahora es miembro de Ciudadanos Diné contra la Ruina del Medio Ambiente, y él y otros activistas llevan años luchando contra el desarrollo del petróleo y el gas en la zona. Hasta hace unos meses, pensaban que estaban haciendo progresos. Entonces, los precios del petróleo y el gas empezaron a subir, y en noviembre el gobernador de Nuevo México presentó un proyecto de ley sobre el centro de hidrógeno.
El proyecto de ley, que se presentará en la próxima sesión legislativa, prevé una serie de subvenciones destinadas a hacer crecer una nueva industria. Si se aprueba, sus partidarios afirman que convertirá a Nuevo México en un aspirante a convertirse en un centro nacional del hidrógeno, uno de los cuatro que se crearán en virtud de la ley nacional de infraestructuras de un billón de dólares aprobada en noviembre. El centro ayudaría a fomentar el desarrollo del hidrógeno en Nuevo México y haría que el estado pudiera optar a una parte de los 8.000 millones de dólares de dinero federal destinados a la producción de hidrógeno limpio.
«Creemos que el hidrógeno es una herramienta realmente eficaz en nuestro esfuerzo de transición», dice la gobernadora Michelle Lujan Grisham. «Deberíamos avanzar tan rápido como podamos con las nuevas innovaciones y tecnologías».
Pero mientras la oficina del gobernador ve el hidrógeno como una bala de plata para algunos de los mayores retos económicos y de energía limpia del estado, muchos ecologistas han empezado a hacer sonar las alarmas. Dicen que los planes propuestos por el Estado no son más que una subvención oculta para la industria de los combustibles fósiles.
«Si se mira esta zona desde el espacio, sólo se ven las vastas telas de araña de las instalaciones de petróleo y gas», dijo Atencio. «El centro de hidrógeno no haría más que bloquear todo eso».
Una prueba para el combustible verde del futuro
Durante décadas, el hidrógeno ha sido alabado como un potencial combustible limpio para sustituir a los combustibles fósiles convencionales. Muchos expertos en energía afirman que algún día podrá utilizarse en sectores que no se alimentan fácilmente de electricidad, como la aviación, la producción de acero y el transporte marítimo de larga distancia.
Pero en Nuevo México, los sueños para el hidrógeno son aún más ambiciosos. Tanto los nuevos empresarios como las viejas empresas de combustibles fósiles proponen quemar hidrógeno para la calefacción, convertir las plantas de carbón cerradas y alimentar todo tipo de transporte, desde autobuses hasta coches.
Dicen que ayudará a estimular la economía y permitirá al Estado aprovechar las infraestructuras envejecidas. Más que pasar a un nuevo modelo energético, las empresas que impulsan estos proyectos prometen que pueden utilizar el hidrógeno para limpiar el viejo modelo de los combustibles fósiles.
Pero la empresa puede no ser tan sencilla. El hidrógeno puede dañar las tuberías tradicionales de gas natural, mientras que su combustión para obtener calor o electricidad puede liberar contaminantes como el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero que puede causar problemas respiratorios tras una exposición prolongada. A muchos defensores de las energías limpias les preocupa que la creación de un complejo mercado de hidrógeno distraiga la atención de planes de energías renovables más sencillos y baratos.
«El número uno para el clima es construir energía eólica y solar para sustituir las emisiones de los combustibles fósiles», dice Tom Solomon, coordinador de 350 Nuevo México, una organización activista del clima, e ingeniero eléctrico jubilado. «Hay algunas aplicaciones para el hidrógeno, pero impulsar el hidrógeno a corto plazo a expensas de trabajar en lo que realmente salvará a la humanidad es el orden equivocado de hacer las cosas».
Dudas sobre las credenciales ecológicas del hidrógeno «azul”
Los grupos ecologistas también cuestionan el tipo de hidrógeno que el Estado espera subvencionar.
«El número uno para el clima es construir energía eólica y solar para sustituir las emisiones de los combustibles fósiles. Hay algunas aplicaciones para el hidrógeno, pero impulsar el hidrógeno a corto plazo a expensas de trabajar en lo que realmente salvará a la humanidad es el orden equivocado de hacer las cosas».
Tom Solomon, 350 Nuevo México
Muchos defensores del medio ambiente quieren limitar la producción al hidrógeno «verde», que se hace a partir del agua, utilizando electricidad para separar el H del O. Si se hace con electricidad renovable, el hidrógeno verde puede crearse sin producir ninguna emisión de carbono. Pero lo más habitual es que los productores hagan hidrógeno «gris» extrayendo el hidrógeno del metano del gas natural y liberando el carbono sobrante en el aire. Mientras tanto, los proyectos que se proponen ahora en Nuevo México son en su mayoría de hidrógeno «azul», donde la captura de carbono se añade a un proyecto de hidrógeno gris para reducir sus emisiones.
La Ley del Centro del Hidrógeno, tal como está redactada, no distingue entre ninguno de estos colores. Lujan Grisham quiere permitir la producción limpia de cualquier tipo de hidrógeno que cumpla ciertos objetivos de emisiones. Reconoce que este enfoque abre la puerta a que las empresas de combustibles fósiles produzcan hidrógeno con gas natural y cobren por ello. De hecho, incluso algunos productores de hidrógeno gris -sin planes de captura de carbono- podrían optar a subvenciones en los primeros años de la aprobación del proyecto de ley.
Por esta razón, los grupos ecologistas se han burlado del proyecto de ley por considerarlo una fuente de ingresos para la industria de los combustibles fósiles.
«Existe la idea de que podemos poner algunas vendas en el enfoque de los combustibles fósiles y todo estará bien», dijo Mike Eisenfeld, un residente de Farmington y miembro de la Alianza de Ciudadanos de San Juan, un grupo ambiental. «La gente está entusiasmada con el hidrógeno azul, pero muchos de nosotros pensamos que sería una sentencia de muerte».
Luján Grisham dice que mientras el hidrógeno sea limpio, no debería importar de dónde venga.
«[Los combustibles fósiles] están aquí. Habría sido estupendo que en 1930 hubiéramos pensado en esto de forma diferente, pero no lo hicimos», dice. «Nunca deberíamos encontrarnos en una situación en la que usemos todo de una cosa y nunca nada de la otra».
¿Hasta qué punto es limpio?
Muchos grupos ciudadanos y ecologistas han criticado la rapidez con la que se está estudiando el proyecto de ley. Luján Grisham lo ha convertido en una prioridad legislativa para la próxima sesión, dejando poco tiempo para el debate sobre si un centro de hidrógeno es algo que las comunidades quieren.
Pero los defensores del hidrógeno dicen que es necesaria una acción rápida tanto para que Nuevo México sea competitivo para los centros federales como para cumplir los objetivos climáticos del estado.
«No vamos a alcanzar nuestro objetivo para 2030 a menos que hagamos más de lo que hemos hecho», dijo el secretario de Medio Ambiente de Nuevo México, James Kenney. «Lleguemos allí. Lleguemos allí tan pronto como podamos».
Lindsay Fendt es redactora de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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