Por Kira Lerner
Los funcionarios electorales de Colorado, como tantos otros en todo el país, se enfrentaron a una oleada de amenazas violentas tras las elecciones de 2020.
Las autoridades federales están procesando a un hombre que se declaró culpable de amenazar a un funcionario electoral de Colorado en Instagram, donde escribió: «¿Te sientes seguro? No deberías». Y la policía de Colorado arrestó a un hombre acusado de llamar a la secretaria de Estado Jena Griswold y decir que «el ángel de la muerte viene por ella».
Por eso, cuando la oficina de la secretaria de Estado de Colorado se enteró a principios de este año de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos permitiría la financiación a través del programa Edward Byrne Memorial Justice Assistance Grant para que las oficinas electorales estatales y locales pudieran combatir las amenazas, presentaron una solicitud en marzo. La oficina solicitó 396.000 dólares para pagar a contratistas que vigilen las redes sociales en busca de amenazas y para mejorar la seguridad física del personal de la oficina del secretario de Estado y de los secretarios de condado hasta septiembre de 2023.
En mayo, el subsecretario de Estado Christopher Beall hizo una presentación ante la junta que determina los beneficiarios de las subvenciones.
«Hay una clara amenaza para el personal del Departamento de Estado de Colorado (CDOS), incluyendo el Secretario de Estado», escribió Beall en una carta al Departamento de Seguridad Pública de Colorado, que supervisa la subvención. «Estamos, sencillamente, ante un entorno de amenazas sin precedentes para los funcionarios y el personal electoral».
Pero en junio, la oficina se enteró de que la junta asesora, compuesta en su mayoría por líderes de las fuerzas del orden, consideró y denegó la solicitud de financiación de la secretaria de Estado para el próximo año fiscal. Según el correo electrónico de denegación, la junta pensó que la propuesta carecía de suficiente contenido y detalles, y que el proyecto duplicaba servicios o investigaciones que ya están disponibles o se están realizando.
La junta concedió a la oficina del secretario de estado 241.000 dólares en fondos de emergencia para combatir las amenazas hasta finales de septiembre, pero los fondos expirarán antes de las elecciones de noviembre.
A menos de tres meses de las elecciones de mitad de período, muchos funcionarios electorales de todo Estados Unidos afirman que la continua avalancha de amenazas violentas les hace preocuparse por su seguridad y la de sus colegas. Las amenazas han provocado renuncias masivas, dejando sus oficinas sin personal para las futuras elecciones.
Los funcionarios dicen que necesitan el apoyo del gobierno federal para ayudar a protegerse a sí mismos y a sus oficinas. Pero los esfuerzos publicitados por el Departamento de Justicia y el Departamento de Seguridad Nacional para proporcionar apoyo financiero a los funcionarios electorales estatales y locales parecen haberse quedado cortos, y los funcionarios electorales dicen que no han visto ni pueden acceder al dinero.
Mientras que Colorado pudo adquirir fondos de emergencia, ningún otro receptor de fondos Byrne JAG ha informado de que haya utilizado los fondos para la seguridad de las elecciones hasta el final del período de presentación de informes de marzo, los datos más recientes disponibles, según la Oficina de Asistencia Judicial, el departamento del DOJ que supervisa las subvenciones.
«Es un paso positivo que los fondos del Byrne JAG puedan utilizarse ahora para proteger las elecciones y a los funcionarios electorales», dijo la oficina del secretario de Estado de Colorado en un comunicado enviado por correo electrónico. «Se puede hacer más para garantizar que los fondos se destinen realmente a este fin».
Amy Cohen, la directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Directores Estatales de Elecciones, que está formada por funcionarios electorales de todo el país, dijo que las agencias federales tienen que hacer más para asegurar que los funcionarios electorales puedan obtener el dinero.
«Han puesto los fondos a disposición, pero no los han hecho accesibles, y creo que esa es una diferencia bastante significativa», dijo.
Las amenazas abundan
Desde las elecciones de 2020, los funcionarios electorales de todo el país se han enfrentado a un número sin precedentes de amenazas violentas. En julio de 2021, el Departamento de Justicia puso en marcha un grupo de trabajo para ayudar a hacer frente a las amenazas y, hasta este mes, el departamento ha revisado más de 1.000 amenazas, ha presentado cargos contra cinco personas y ha conseguido una condena, según el fiscal general adjunto Kenneth Polite Jr.
Sin embargo, una encuesta reciente del Centro Brennan para la Justicia reveló que el problema es mucho mayor de lo que el Departamento de Justicia ha informado. La encuesta de la organización de izquierdas descubrió que más de la mitad de los funcionarios electorales no denuncian las amenazas y, cuando lo hacen, sólo el 20% las denuncian a la policía federal.
En respuesta a los llamamientos de personas de la comunidad electoral que decían que el Departamento de Justicia tenía que hacer más para proteger su seguridad, el departamento anunció en enero que el programa Byrne JAG, la mayor fuente de financiación de la justicia penal federal para las jurisdicciones estatales y locales, podría ser utilizado por las oficinas electorales estatales y locales para ayudar a combatir las amenazas violentas contra las personas que trabajan en las elecciones.
Desde 2005, el programa Byrne JAG ha proporcionado a los estados, las tribus y los gobiernos locales financiación para impulsar diversos programas policiales y penitenciarios en función del tamaño de la población del estado y de su índice de delitos violentos. En el año fiscal 2021, se asignaron 283,5 millones de dólares a través de las subvenciones del JAG.
En una carta dirigida a las agencias administradoras estatales, el DOJ escribió en enero que los amplios propósitos de la justicia penal permiten que los fondos también sean «utilizados para disuadir, detectar y proteger contra las amenazas de violencia contra los trabajadores electorales, administradores, funcionarios y otros asociados con el proceso electoral.»
En el momento del anuncio, la Secretaria de Estado de Michigan, Jocelyn Benson, que se ha enfrentado a amenazas de manifestantes armados frente a su casa, expresó su alivio, diciendo que la asignación «nos quita la ansiedad perpetua de tratar de averiguar cómo financiar la seguridad y las protecciones necesarias.»
Benson y otros funcionarios electorales empezaron a considerar cómo utilizar el dinero para la seguridad física en sus oficinas, como cerraduras adicionales, cámaras y vidrios a prueba de balas, y para otros servicios como programas de monitoreo de medios sociales.
En Colorado, en virtud de un proyecto de ley firmado por el gobernador en junio, la Patrulla del Estado de Colorado está ahora obligada a proporcionar servicios de protección y seguridad al secretario de Estado, pero los miembros de la oficina dijeron a la junta consultiva del GCM en mayo que otros funcionarios electorales estatales y locales necesitan una protección policial similar, según las actas de la reunión.
La oficina del secretario de Estado dijo a la junta que actualmente está pagando la prevención de amenazas con los ahorros de las vacantes, «lo que no es una solución viable a largo plazo». También dijeron que solicitaron apoyo financiero a la Asamblea General, pero dijeron que parece poco probable que se apruebe. Por lo tanto, dijeron que cuentan con la financiación de subvenciones federales para seguir combatiendo las amenazas.
Competencia por los fondos
Pero en realidad, el programa Byrne JAG no está proporcionando el apoyo necesario para combatir las amenazas violentas, según los defensores que trabajan estrechamente con los funcionarios electorales.
En cada estado, una agencia o persona se encarga de determinar cómo repartir los fondos del estado. Si bien el gobierno federal puede dar orientaciones, es la agencia administradora del estado la que debe conceder el dinero.
Uno de los problemas del programa de subvenciones es que es compartido por numerosas partes interesadas, dijo Cohen. Si los funcionarios electorales solicitan algunos fondos del Byrne JAG, estarían quitando ese dinero a otras agencias y organizaciones estatales que pueden haber confiado en él durante décadas.
Permitir que una oficina electoral contrate seguridad privada, por ejemplo, podría significar que un condado tenga que quitarle dinero a la defensa de indigentes o a un programa de tratamiento de drogas.
«Hay tantos interesados en estas subvenciones que los funcionarios electorales están ahora al final de la línea», dijo Cohen. «Acaban de pedir a la gente que corte el mismo pastel en rebanadas más pequeñas en lugar de hacer un pastel más grande».
Los miembros de las fuerzas del orden de la junta consultiva de Colorado tienen un gran interés en dirigir la financiación hacia ellos mismos y sus programas.
Según las actas de la reunión de mayo de la junta consultiva, Douglas Gray, jefe de libertad condicional de Colorado, dijo que le parece que la solicitud de financiación del secretario de Estado «no se ajusta a la misión del JAG» y que «cree que es complementaria».
En Florida, David Stafford, supervisor de elecciones del condado de Escambia, dijo que todavía no ha intentado solicitar dinero de subvenciones federales, pero que podría hacerlo en el futuro. Calificó las nuevas fuentes de financiación federal como «positivas en términos netos», pero dijo que el hecho de que la subvención Byrne JAG esté repartida entre tantas agencias cambia su cálculo sobre si solicitarla o no.
«Uno podría ser más reacio a gastar tiempo y recursos para solicitar una subvención en la que potencialmente se compite con otros beneficiarios dignos (departamentos de policía, departamentos de correcciones, servicios de barrio, etc.) que sólo un bote de dinero reservado específicamente para las elecciones», dijo en un correo electrónico.
En un comunicado, Tannyr Watkins, portavoz de la Oficina de Asistencia Judicial, explicó por qué no se destinan más fondos del Byrne JAG a los funcionarios electorales.
«En las solicitudes de JAG estatales y locales que se publicaron en junio de 2022, BJA incluyó un lenguaje que alentó a los beneficiarios de JAG a utilizar los fondos para prevenir y responder a las amenazas de violencia contra los trabajadores electorales, administradores, funcionarios y otros asociados con el proceso electoral», dijo Watkins.
«Sin embargo, por estatuto, los beneficiarios del JAG tienen la flexibilidad de determinar cómo utilizar los fondos para satisfacer mejor las necesidades de su estado o unidad de gobierno local, y no hay ningún requisito para que los estados y unidades de gobierno local utilicen los fondos para la seguridad electoral.»
Pero los miembros del Congreso quieren que el Departamento de Justicia haga más para aclarar el proceso de concesión y para proteger a los funcionarios electorales de las amenazas. En una carta dirigida al fiscal general Merrick Garland en abril, los senadores demócratas Amy Klobuchar, de Minnesota, y Dick Durbin, de Illinois, dijeron que los funcionarios electorales están confundidos con el grupo de trabajo y con la forma en la que se les puede ayudar. Amy Klobuchar, de Minnesota, y Dick Durbin, de Illinois, dijeron que los funcionarios electorales están confundidos sobre el grupo de trabajo y sobre cómo pueden denunciar las amenazas y obtener ayuda financiera.
«Los trabajadores electorales han expresado una falta de claridad sobre cómo trabajar con las fuerzas de seguridad estatales y locales para acceder a la financiación Byrne JAG», escribieron.
Sin ayuda del programa del DHS
Los funcionarios electorales tampoco están recibiendo ayuda del Programa de Subvenciones de Seguridad Nacional administrado por el DHS, al que se puede recurrir para proteger a los funcionarios electorales de las amenazas.
En mayo, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias reinstauró la «mejora de la seguridad electoral» como área de prioridad nacional para el Programa de Subvenciones de Seguridad Nacional. Pero mientras que el DHS proporciona requisitos de financiación para algunas áreas prioritarias, la seguridad electoral no tiene ninguna.
«Existe una clara amenaza para el personal del Departamento de Estado de Colorado (CDOS), incluido el Secretario de Estado. Estamos, sencillamente, ante un entorno de amenazas sin precedentes para los funcionarios y el personal electoral».
Christopher Beall, Subsecretario de Estado de Colorado
Un portavoz del DHS dijo que no se indicó un gasto mínimo porque los fondos deben tener un nexo con el terrorismo y están destinados a complementar los fondos de la Comisión de Asistencia Electoral de Estados Unidos para este fin.
Cohen dijo que ha escuchado a funcionarios electorales que decidieron no solicitar la subvención del DHS porque sabían que la solicitud llevaría mucho tiempo y no obtendrían el dinero. Dijo que a otros que se pusieron en contacto con la agencia administradora de su estado para hablar de un proyecto se les dijo que no se molestaran porque todo el dinero ya se estaba utilizando para otros fines.
Elizabeth Howard, asesora principal del Programa de Democracia del Centro Brennan, testificó ante el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre estas cuestiones.
«Sin requisitos firmes para que los receptores estatales y locales de las subvenciones JAG y HSGP gasten una parte en la seguridad de las elecciones, es muy probable que los organismos estatales de administración que planifican cómo se van a gastar los fondos de las subvenciones pasen por alto las necesidades electorales o les resten prioridad debido a las presiones políticas», dijo en su testimonio escrito.
Una solución podría ser hacer que los funcionarios electorales sean receptores obligatorios del dinero de las subvenciones porque, como explicó Cohen, «cuando los funcionarios electorales no son un gasto obligatorio, tienen dificultades para acceder al dinero».
No hay tiempo suficiente
El calendario y los plazos de la financiación también han planteado problemas a los funcionarios electorales. Cuando los funcionarios electorales se enteraron de que podían acceder a la subvención Byrne JAG del año fiscal 2022, muchos de los plazos ya habían pasado o estaban demasiado cerca para que las oficinas electorales pudieran cumplirlos.
Las agencias administradoras del estado no son aquellas con las que los funcionarios electorales han trabajado en el pasado, por lo que Cohen dijo que muchos han tenido que «empezar de cero» para construir relaciones con las personas a cargo.
En el futuro, el calendario también puede presentar problemas porque los funcionarios electorales tendrán que hacer sus solicitudes a principios de año.
«¿Cómo se puede predecir qué lugares de votación podrían necesitar una presencia policial adicional?» preguntó Cohen. «¿Cómo se puede saber que una oficina específica va a ser un objetivo? No se puede predecir».
Del mismo modo, el programa de subvenciones de Seguridad Nacional convirtió la seguridad electoral en una prioridad en un momento tardío del ciclo de subvenciones, lo que dejó poco tiempo para que los estados modificaran sus prioridades para ajustarse a la nueva prioridad del gobierno federal de financiar la seguridad electoral.
Además, las oficinas electorales ya están «muy apretadas» con recursos y personal limitados y responsabilidades cada vez mayores, dijo Howard.
Los funcionarios electorales dicen que necesitan las subvenciones federales para darles prioridad, ya que se acercan las elecciones de mitad de período y las amenazas y el acoso que comenzaron en torno a las elecciones de 2020 no han disminuido. Los republicanos alineados con el ex presidente Donald Trump siguen afirmando falsamente que las elecciones de 2020 fueron amañadas y que los funcionarios electorales participaron en planes para ayudar al presidente Joe Biden y a los demócratas a robar votos.
En junio, la Comisión de Asistencia Electoral votó unánimemente para ampliar el uso de los fondos de la Ley de Ayuda a América a Votar para proteger a los funcionarios electorales de las amenazas, después de que la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno les autorizara a hacerlo. Pero ese dinero ya se utiliza para otros fines, como la sustitución de equipos de votación anticuados.
La encuesta del Centro Brennan encontró que casi el 80% de los funcionarios electorales locales piensan que el gobierno federal no está haciendo nada para apoyarlos o no está haciendo lo suficiente.
El Centro Brennan también estimó que se necesitan aproximadamente 300 millones de dólares para proteger físicamente las oficinas y los trabajadores electorales en los próximos cinco años.
Aunque Cohen dijo que la NASED no tiene una posición sobre si las agencias federales deben ayudar a financiar las elecciones, el esfuerzo actual no tiene sentido a menos que se haga más.
«No nos dimos cuenta de que teníamos que decir: ‘Si vais a financiar las elecciones, tenemos que poder acceder también al dinero'», dijo.
Kira Lerner es la reportera de democracia de States Newsroom en Washington, D.C. Este artículo es republicado de States Newsroom bajo una licencia Creative Commons.
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