Por Sunnie R. Clahchischiligi
Es fácil perderse en las vastas tierras de la Nación Navajo, con sus montañas, terreno accidentado, desierto interminable y largos tramos de carretera. Un giro rápido puede llevar al visitante a Utah, Nuevo México, Arizona o Colorado.
Pero en esta franja de tierra, conocida como las Cuatro Esquinas, no sólo se pierden los visitantes. Se trata de un lugar en el que un número incalculable de estudiantes navajos han desaparecido de los sistemas educativos: las escuelas no tienen constancia de su número y los registros de asistencia se pierden tanto para los padres como para los profesores.
Cientos de ellos han quedado fuera de la red desde el comienzo de la pandemia, sacados de las escuelas por padres que se sienten enojados y sin apoyo. Muchos se han trasladado a otros distritos, a veces cruzando fronteras estatales para hacerlo. Otros se han pasado a la educación en casa o han abandonado la escuela por completo. La única constante es que los niños se consideran desaparecidos o en paradero desconocido.
Uno de esos estudiantes, Xavier Begaye, vivía con su madre en Red Mesa, Arizona, un lugar designado por el censo en las Cuatro Esquinas, y asistía a la Escuela Comunitaria T’iis Nazbas cuando se produjo la pandemia. El presente curso escolar ha sido terrible para este niño de 12 años, que entró en séptimo curso en septiembre.
A principios de año, su padre murió por complicaciones del COVID-19. Xavier empezó a tener problemas con sus tareas escolares. Pasaba los días solo en casa, intentando desenvolverse en la escuela mientras su madre, de repente monoparental, trabajaba como guardia de seguridad en una ciudad fronteriza cercana.
La escuela comunitaria T’iis Nazbas le proporcionó un punto de acceso inalámbrico y un ordenador, pero el hecho de vivir en una zona remota de la reserva navajo dificultaba el acceso a Internet. Todos los días le daban sus tareas por teléfono y tenía que llamar a la escuela y leer las respuestas de sus deberes a su profesor. El punto de acceso no funcionaba bien, y a Xavier le resultaba difícil seguir el ritmo. Cayó en una depresión. A veces, en lugar de hacer los deberes, lloraba a su madre y se aferraba a una vieja camisa de su padre.
«Fue duro. No quería ir a la escuela», dice. «Mientras hacía los deberes, lloraba».
Su madre, Lucinda Merritt, dijo que llamó a la escuela, gestionada por la Oficina de Educación Indígena (BIE) y situada en Teec Nos Pos, a unos 32 kilómetros de su casa. Le ofrecieron asesoramiento durante unas semanas, hasta que, de repente, todo contacto -incluidas las tareas- se interrumpió.
«Lo estaba intentando», dijo Merritt. «Pero incluso el consejero dejó de llamar». Así que tomó el asunto en sus manos y trasladó a Xavier a una escuela en Utah, a 16 kilómetros de su casa en una dirección diferente. Desde entonces ha sido trasladado de nuevo, esta vez a una escuela pública fuera de la reserva en Farmington, Nuevo México.
Merritt nunca avisó a las autoridades escolares de Arizona. Y nunca le preguntaron.
Muchos niños desaparecen
La pandemia ha puesto de manifiesto una absoluta falta de responsabilidad dentro del extenso sistema escolar de la Nación Navajo, dejando a los padres y a los educadores preguntándose qué ha pasado. ¿Cómo es posible que niños navajos como Xavier se consideren perdidos en el mismo lugar al que llaman hogar?
En Nuevo México, un total de 2.010 estudiantes están oficialmente en paradero desconocido, según los registros del Departamento de Educación Pública del estado. Al menos 353 de ellos son escolares indios americanos y nativos de Alaska, según las estimaciones del PED.
De hecho, es probable que la cifra sea mucho mayor. En el Distrito Escolar Consolidado Central, un gran distrito que opera dentro y fuera de la Nación Navajo, el PED ha informado de un total de 47 estudiantes en paradero desconocido. Pero esas cifras no incluyen a los estudiantes navajos y otros nativos desaparecidos matriculados en escuelas supervisadas por la BIE.
Es imposible calcular cuántos de esos niños han desaparecido realmente, ya que la BIE ha ignorado las repetidas peticiones de datos. Pero los educadores creen que el número es significativo.
«Conozco probablemente a 10 familias de la zona de Shiprock que básicamente se han dado por vencidas», dijo Richard Edwards, antiguo director ejecutivo de Shiprock Associated Schools Inc. (SASI), que forma parte del sistema BIE.
«Empecé a cuestionar las cosas. Llamé a la escuela y pregunté cómo era la certificación de los profesores. Me informaron de que no tenían profesores [certificados]. Dije: ‘Vale, no voy a volver a enviar a mis hijos'».
Daniella Allen, Madre
Edwards fue especialmente crítico con la SASI, de la que dijo que había recibido millones de dólares en fondos de ayuda estatales y federales para proporcionar recursos para la salud social, mental y emocional y el bienestar de los estudiantes. La mayor parte, dijo, no se ha utilizado.
«SASI recibió millones, nosotros recibimos millones, en la Ley CARES y el dinero del [Plan] de Rescate Americano, y yo diría que la mayoría de ese dinero, la mayor parte de ese dinero, ha quedado sin gastar», dijo. «Así que esos recursos están ahí. Y creo que cualquiera que te diga que esos recursos no están ahí no está siendo sincero».
No enviaré a mis hijos de vuelta
Daniella Allen está segura de que uno de sus tres hijos se encuentra entre los desaparecidos en el sistema de Escuelas Asociadas de Shiprock. A principios de la pandemia, trasladó a su hijo, Aden, y a su hija mediana, Alba, a la escuela comunitaria Atsá Biyáázh de Shiprock. Quería que los niños estuvieran más cerca de su casa en Shiprock, pero a las pocas semanas decidió que quizá no había sido la mejor decisión.
Al enterarse de que el SASI carecía de profesores titulados, empezó a asistir a las clases virtuales, en las que a menudo observaba a un asistente de enseñanza dirigiendo la clase.
«Empecé a cuestionar las cosas. Llamé a la escuela y pregunté cómo era la certificación de los profesores. Me informaron de que no tenían profesores [certificados]», dijo Allen. «Dije: ‘Vale, no voy a volver a enviar a mis hijos'».
Trasladó a su hija al Central Consolidated School District y a su hijo a una escuela concertada en Shiprock. Pero cuando solicitó los registros de su hijo, dijo que la escuela se negó a entregarlos. Su hijo de 5 años había extraviado un hotspot de 100 dólares -un dispositivo del tamaño de un teléfono inteligente- y hasta que la familia lo reemplazara, sus registros de kindergarten seguirían sin estar disponibles, según le dijeron.
Shiprock Associated Schools Inc. Director Ejecutivo Eudore Camata se negó a comentar sobre los detalles, citando las preocupaciones de privacidad. «La escuela sigue y anima a sus interesados a seguir el proceso contenido en la política de la escuela para abordar sus preocupaciones», dijo.
Las escuelas siguen fallando
Historias como estas son casi habituales en la Nación Navajo, donde el sistema escolar está arraigado en décadas de desigualdad. En 2018, una demanda histórica en materia de educación confirmó que, en palabras de los demandantes, «ahora existe toda una generación de niños en este estado que no poseen las capacidades básicas para funcionar de manera significativa en la sociedad moderna.»
Wilhelmina Yazzie fue una de esas demandantes, y a pesar del éxito de la demanda contra Nuevo México, cree que poco ha cambiado. «Sigue siendo lo mismo», dijo, «desde la incorporación de la era de los internados hasta ahora».
«Muchas de nuestras familias, viven en las zonas rurales, no tienen un transporte fiable, las carreteras son tan horribles que durante el mal tiempo no son capaces de salir», dijo. «Y luego, por supuesto, con Internet y el [mal] servicio de telefonía móvil, no hay forma de comunicarse con las escuelas».
Yazzie responsabiliza a los administradores y superintendentes de las escuelas de Nuevo México por los estudiantes desaparecidos.
A Daniel Benavidez le molesta la sugerencia. Como superintendente del Distrito Escolar Consolidado Central, Benavidez supervisa una de las mayores poblaciones de estudiantes navajos del país. A lo largo de la pandemia, ha observado a los estudiantes entrar y salir del sistema escolar, y dijo que las escuelas simplemente no tienen los recursos para rastrear el incalculable número de niños desaparecidos.
«El problema es la educación en casa. O no enviar a sus hijos a la escuela en absoluto», dijo Benavidez. «Los padres piensan que no tienen que registrar a sus hijos en un distrito cuando los educan en casa, simplemente los sacan y dicen que están educados en casa».
Pero, dijo, los administradores de las escuelas no saben realmente si los padres están siguiendo la educación de sus hijos en casa. Y no hay suficientes recursos para averiguar lo que ocurre. «Muchos distritos no tienen personal para ir a averiguar dónde están. Los padres no educan a sus hijos en casa, sino que les dejan hacer lo suyo».
Pero Edwards, que se jubiló en junio, no está convencido de que los padres sean los culpables en general.
«Creo que es un fracaso a nivel local», dijo Edwards. «Hemos perdido la oportunidad de replantear la educación para nuestros estudiantes nativos y no sé si alguna vez nos pondremos al día».
Sunnie R. Clahchischiligi es escritora colaboradora de Searchlight New Mexico y miembro de la Nación Navajo. Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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