Por Ann Schimke
La profesora Sarah Malerich leyó una carta a los alumnos reunidos en su aula de historia en la ciudad de Kiowa, al sureste de Colorado.
El relato de los testigos oculares describía cómo los soldados estadounidenses atacaron un pacífico campamento junto al arroyo al amanecer, matando a más de 230 aldeanos cheyennes y arapahos.
«Fue duro ver cómo niños pequeños arrodillados recibían golpes en el cerebro por parte de hombres que profesaban ser civilizados», dijo Malerich, citando la carta.
Los estudiantes murmuraron «oh, Dios mío» y «caramba» mientras Malerich leía las atrocidades, las más gráficas de las cuales había suprimido. En ese momento, los horrores de la masacre de Sand Creek, que tuvo lugar en las llanuras orientales de Colorado hace más de 150 años, se volvieron incómodamente reales.
«Estoy muy disgustada con la historia», dijo Mariah Vigil-Gonzales, una estudiante de 17 años del instituto Kiowa. «Ojalá tuviéramos una máquina del tiempo».
«Es una historia que necesita ser contada. Es una historia que necesita ser respetada». Gail Ridgely, anciana de la tribu Arapaho del Norte
Otros estudiantes no tardaron en intervenir, imaginando cómo podrían cambiar los acontecimientos de aquel lejano día de noviembre. Una niña dijo: «Expongan a Chivington», en referencia al coronel que dirigió el ataque.
Foto: Ann Schimke/Chalkbeat Un panel en la nueva exposición de la Masacre de Sand Creek en el museo de Historia de Colorado en Denver, Colorado.
Muchas cosas de la escena en el aula eran inusuales. Pocos estudiantes de Colorado aprenden mucho sobre la Masacre de Sand Creek -el día más mortífero de la historia de Colorado- y aún menos pasan varios días estudiando el tema como parte de una clase de historia de los nativos americanos como hicieron los estudiantes de Malerich.
El nuevo curso es oportuno, ya que se produce cuando los esfuerzos para conmemorar y elevar la Masacre de Sand Creek están ganando fuerza en todo el estado. El museo de historia de Colorado en Denver inauguró una exposición sobre la masacre el mes pasado, y a principios de este otoño, los funcionarios federales anunciaron una importante ampliación del sitio histórico nacional que marca la masacre, a unas dos horas en coche de Kiowa. Además, los nuevos estándares de estudios sociales incluyen la Masacre de Sand Creek en una lista de genocidios que los estudiantes de Colorado deben estudiar antes de graduarse.
La masacre de Sand Creek ocurrió el 29 de noviembre de 1864, cuando las tropas estadounidenses atacaron un campamento de nativos americanos a los que los funcionarios territoriales habían asegurado que estarían a salvo en ese lugar. Muchos jefes cheyennes y arapahos que habían buscado la paz con el gobierno de Estados Unidos se encontraban entre los asesinados, lo que puso patas arriba la estructura de poder tribal y alimentó décadas de guerra en el Oeste.
«Es una historia que hay que contar. Es una historia que debe ser respetada», dijo Gail Ridgely, una anciana de la tribu Arapaho del Norte que vive en la Reserva del Río Wind en Wyoming.
Ridgely, que es tataranieto de Little Raven, un jefe de la paz que sobrevivió a la masacre, dijo que el episodio contribuyó al desplazamiento de los cheyennes y arapahos de su tierra natal en Colorado.
«Después de la masacre, nos persiguieron», dijo.
Sólo el año pasado el estado anuló formalmente la proclamación de 1864 que permitía a los colonos «matar y destruir» a los nativos americanos y robar sus propiedades.
Malerich cree que hay muchas cosas buenas que destacar en la historia de Estados Unidos, pero que también es importante enseñar sobre episodios vergonzosos como la masacre de Sand Creek.
«¿Qué podemos aprender de eso?», dijo. «No podemos volver atrás y salvar las vidas de esas personas ni nada por el estilo, pero ¿de qué manera podemos expiarlo?».
La ley sobre las mascotas da lugar a una nueva clase
La clase de historia de los nativos americanos de Malerich existe en gran medida gracias a una ley estatal de 2021 que prohíbe las mascotas de los nativos americanos en las escuelas de Colorado, una medida que los legisladores consideraron un paso hacia la «justicia y la curación de los descendientes de los supervivientes de la masacre de Sand Creek, sobre todo de las tribus cheyenne y arapaho».
Tras la aprobación de la ley, el distrito de Kiowa, que cuenta con 318 alumnos y está atravesado por calles con nombres como Ute Avenue y Comanche Street, trató de mantener su apodo de indios. Los dirigentes del distrito pidieron a la tribu kiowa de Oklahoma que aprobara el uso continuado del nombre y la mascota, una situación permitida por la ley. La tribu accedió a la petición, actualizando un acuerdo de 2005, siempre que el distrito cumpliera ciertas condiciones, entre ellas proporcionar «un plan de estudios que enseñe la historia de los indios americanos».
El instituto Strasburg, que también utiliza el apodo de los indios, y el instituto Arapahoe de Centennial, que utiliza el apodo de los guerreros, tienen acuerdos similares con la tribu de los arapaho del norte.
El acuerdo para mantener la mascota fue «una victoria gigantesca para nuestra comunidad», dijo el superintendente del distrito de Kiowa, Travis Hargreaves. «Los profesores vienen con más y más ideas de cómo podemos honrar eso».
Una de esas ideas fue el nuevo curso de historia de un semestre, que será un requisito de graduación para los estudiantes del distrito a partir de la clase de 2025. Malerich dijo que estaba emocionada de lanzar la clase este otoño, pero también nerviosa porque quería hacer justicia y no pudo encontrar muchos recursos diseñados para los estudiantes de secundaria.
Los estudiantes empezaron aprendiendo sobre las muchas tribus que han llamado a Colorado su hogar a lo largo de los siglos, haciendo mapas que indicaban dónde vivía cada una. También hablaron de la cultura y las tradiciones de esas tribus y, más ampliamente, de la influencia de los nativos americanos durante la época colonial y después.
«Es muy interesante pensar en las raíces de la tierra», dijo la alumna de noveno grado Alyssa Edwards, «como qué había aquí antes».
Varios de los 11 alumnos de la clase de Malerich -un tamaño de clase típico en el instituto rural- se apuntaron al nuevo curso porque querían, no porque tuvieran que hacerlo.
Mariah, que empezó en el instituto de Kiowa este año, dijo que su familia es apache, y que quería aprender más historia de los nativos americanos. «Hay muchos indios que pasaron por Colorado y es como si mucho de esto se originara aquí… y nadie habla nunca de ello».
¿Quién aprende sobre la Masacre de Sand Creek?
No está claro cuántos estudiantes de Colorado aprenden acerca de la Masacre de Sand Creek en la escuela – ya sea durante su unidad de historia de Colorado en el cuarto grado o en cualquier otro momento.
Los representantes del Consejo de Colorado para los Estudios Sociales y el Centro de Historia de Colorado en Denver, donde la nueva exposición de Sand Creek se inauguró a principios de este mes, tanto adivinado los números son relativamente pequeños.
Hargreaves, que solía ser un maestro de cuarto grado en el distrito de Cherry Creek, dijo que el libro de texto que utilizó en el momento incluyó alrededor de una media página sobre la masacre de Sand Creek.
«Era como un día dedicado a ello», dijo.
Malerich, que enseña en la misma aula de historia del instituto Kiowa en la que una vez se sentó como estudiante, dijo que sus primeros recuerdos claros de haber aprendido sobre la masacre no fueron en la escuela, sino en la miniserie de TNT, «Into the West», que vio antes de sexto grado.
Algunos alumnos de la clase de historia de los nativos americanos de Malerich dijeron que habían aprendido algo sobre la masacre de Sand Creek en otras clases. Otros nunca lo habían hecho.
Josie Chang-Order, gerente de programas escolares en History Colorado, dijo que no hay libros para niños sobre la masacre y tampoco hay muchos materiales diseñados para estudiantes mayores.
«Que los profesores se acerquen a la historia indígena, cuando nosotros mismos no hemos recibido mucho de ella en las escuelas, es un gran desafío», dijo.
Ella y otros miembros del personal del museo esperan que la nueva exposición ayude a cambiar la situación. Están creando lecciones especiales para los alumnos de cuarto a duodécimo grado que vayan de excursión a la exposición y una lista en línea de recursos sobre la Masacre de Sand Creek para los educadores.
Elishama Goldfarb, cuya clase en la escuela primaria Lincoln de Denver incluye a alumnos de cuarto, quinto y sexto grado, trata la masacre de Sand Creek al menos cada tres años, intercalando relatos de fuentes primarias de la masacre con extractos de una miniserie sobre la historia de Colorado llamada «Centennial».
Quiere que los estudiantes entiendan la masacre en el contexto de un conflicto continuo, tratados rotos y desconfianza entre los nativos americanos y los colonos blancos que querían oro, tierra u otros recursos.
Goldfarb, que tiene previsto llevar a sus alumnos a la nueva exposición de Sand Creek en enero, también relaciona el prejuicio que alimentó la masacre con la tentación humana de juzgar a las personas o considerar a ciertas personas superiores a otras.
Quiere ayudar a los estudiantes a entender que «cuando nos vemos unos a otros como dignos de amor y cuidado», no tienen por qué ocurrir sucesos horribles como la masacre de Sand Creek.
Voces del pueblo
History Colorado ya tuvo una vez una exposición sobre la Masacre de Sand Creek. Se cerró hace una década después de la presión de los líderes tribales, que no sentían que reflejara con precisión su historia.
«Era un cuento de hadas, muñecas Barbie, erratas», dijo Ridgely.
Pero la nueva exposición de Sand Creek -subtitulada «La traición que cambió al pueblo cheyenne y arapaho para siempre»- se ha hecho bien, dijo, y se ha consultado ampliamente a los líderes tribales sobre los detalles.
«Es un hito histórico para Colorado y es sagrado», dijo. «Cada vez que voy al museo, me siento muy bien porque las víctimas están hablando».
La exposición comienza años antes de la masacre, situando a los visitantes en la cultura y el modo de vida de las tribus. Además de mapas, líneas de tiempo y fotos de gran tamaño, la exposición presenta historias orales de miembros de la tribu que cuentan las historias de Sand Creek que se han transmitido durante generaciones. La exposición incorpora la lengua cheyenne y arapaho en todo el recorrido.
Shannon Voirol, directora de planificación de exposiciones de History Colorado, cree que la nueva exposición contribuirá a que la masacre de Sand Creek forme parte del léxico del estado de la misma manera que la exposición Amache del museo dio a conocer el campo del sur de Colorado en el que fueron encarcelados los japoneses-americanos durante la Segunda Guerra Mundial.
«Ahora hay más gente que entiende que hubo campos de internamiento de japoneses en Colorado. Cada vez hay más profesores que preguntan por ello. Tenemos más estudiantes que tienen algún conocimiento de ello. Es parte del canon como lo será esto», dijo, señalando las fotos y artefactos, en la exposición de Sand Creek.
Ridgely, uno de los varios miembros de la tribu que han trabajado con los responsables del museo en la exposición, cree que los estudiantes se volverán más humildes y respetuosos – «mejores ciudadanos»- al conocer la masacre de Sand Creek.
En octubre, Malerich comenzó una serie de lecciones sobre la Masacre de Sand Creek hablando de la historia de las tribus Cheyenne y Arapaho: sus tradiciones, su lengua y su cultura. Durante la tercera lección, ella y sus alumnos leyeron cinco relatos de la masacre, entre ellos el del coronel John Chivington; el de Silas Soule, un capitán del ejército que se negó a disparar contra los nativos americanos; y el de una superviviente llamada Singing Under Water, cuyo relato oral fue escrito por su nieto.
Malerich leyó en voz alta el testimonio de Chivington ante el Congreso en 1865, que describía falsamente la masacre como una batalla en la que sólo murieron algunas mujeres y ningún niño.
«No tenía ninguna razón para creer que [el jefe] Black Kettle y los indios que estaban con él estaban de buena fe en paz con los blancos», leyó.
Pero los estudiantes se mostraron escépticos e indignados.
«Literalmente, [ellos] tenían la bandera blanca en alto y la bandera americana en alto», dijo Mariah sobre las tribus.
Ella y sus compañeros llegaron a la conclusión de que Chivington sabía que los Arapaho y los Cheyenne estaban acampados pacíficamente, pero no le importaba. Otros relatos de primera mano no apoyaban sus afirmaciones, dijeron.
Después de la lección, Alyssa dijo que saber cómo y por qué ocurrió la masacre podría ayudar a prevenir que algo similar vuelva a suceder.
«Fue realmente inspirador», respondió Brooke Mills, una estudiante de tercer año cuya madre desciende en parte de la tribu de los pies negros. «Como el dicho de que, si no conoces tu historia, estás condenado a repetirla. Creo que eso también es una gran parte de todo esto».
Ann Schimke es reportera senior en Chalkbeat, una organización de noticias sin ánimo de lucro que cubre la educación pública. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat.
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