Por Robbie Sequeira

Posted May 30, 2024

 

Cuando Victoria Gray y su marido acogieron a su nieto en 1993, no había un término general para explicar la difícil tarea que tenían por delante. Se limitaron a hacer el trabajo.

 

En la última década, sin embargo, Gray, de Phoenix, ha observado cómo los estados han trabajado constantemente para reconocer el papel de los abuelos y otros seres queridos, ahora conocidos colectivamente como cuidadores familiares, en la crianza de niños que de otro modo podrían estar en hogares de acogida.

 

«A lo largo de los años, he descubierto que cuando los estados recurren a la acogida por familiares, ahorran mucho dinero, y se convierte en una decisión económica en lugar de una decisión para ayudar a las familias», afirma Gray.

 

Algunos estados animan ahora a los trabajadores sociales a recurrir primero a los cuidadores familiares a la hora de colocar a los niños. Muchos pagan pequeños estipendios a esos cuidadores o les permiten convertirse en padres de acogida autorizados.

 

A finales de este año, Michigan se convertirá en el primer estado en dar otro paso muy esperado para facilitar que los familiares se conviertan en padres de acogida. En virtud de una nueva norma federal, el estado establecerá una vía independiente y más rápida para que los cuidadores de familiares se conviertan en padres de acogida autorizados -agilizando el papeleo y suavizando ciertos requisitos de alojamiento-, de modo que se les reconozca y pague por su trabajo.

 

Casi te hacen sentir que has hecho algo malo por estar en una situación en la que crías a tus nietos”.
Pamela Meeker-Stolz, Abuela

 

La licencia supone un pago mensual más elevado para los cuidadores, ayudándoles a cubrir el coste de las necesidades educativas, sociales y médicas de los niños a su cargo. Es la última de una serie de medidas que los Estados han adoptado en los últimos años para legitimar a familiares e incluso amigos como padres de acogida oficiales cuyo trabajo merece un reembolso.

 

Acoger a un niño que, de otro modo, iría a parar al sistema de acogida, puede ser una empresa económica y emocional inesperada para los familiares o amigos íntimos, dicen los defensores.

 

“Los abuelos y otros parientes suelen asumir inesperadamente este papel de cuidadores a tiempo completo. A diferencia de los padres de acogida no emparentados, que tienen meses o años para prepararse para hacerse cargo de un niño, estas familias de parentesco lo hacen a menudo de repente, a veces con una sola noche de antelación», afirma Jaia Peterson Lent, subdirectora ejecutiva de Generations United, un grupo de defensa sin ánimo de lucro.

 

“Muchos de estos cuidadores pueden estar viviendo con ingresos fijos y sacrificando su jubilación para satisfacer las necesidades de sus hijos”, dijo Lent.

 

La mayoría de los acogimientos por familiares son informales, como cuando un niño se va a vivir con un pariente o amigo sin reconocimiento oficial del Estado. Nuevo México, Mississippi, Kentucky, Virginia Occidental y Arkansas tienen el mayor número de niños en colocaciones de cuidado de parentesco a nivel nacional cuando se incluyen esas situaciones informales, según datos de 2021-2023 de la Fundación Annie E. Casey.

 

Las investigaciones demuestran que, cuando los niños tienen que ser apartados de sus hogares, dar prioridad al acogimiento por familiares puede mejorar los resultados académicos, de comportamiento y de salud mental, y permitir al niño permanecer dentro de su cultura y su comunidad, según Child Trends, una organización de investigación centrada en el bienestar infantil.

 

En los últimos años, las asambleas legislativas estatales -algunas frustradas por la saturación de los sistemas de acogida- han destinado más recursos y dinero a la acogida por familiares. Estados como Maryland y Wisconsin están ampliando el abanico de opciones de acogida por familiares para incluir no sólo a los abuelos, sino también legalmente a personas que tienen vínculos afectivos con los niños, como amigos de la familia o entrenadores.

 

Una nueva ley de Virginia Occidental añade a los antiguos padres de acogida de un niño a la definición de “parientes ficticios”, que describe a los amigos no emparentados pero cercanos a la familia, como otra opción de colocación por parentesco. Estados como Virginia están dando prioridad a la derivación por parentesco para evitar que los niños sean trasladados de un lado a otro del sistema de acogida, y como una forma de ahorrar dinero que de otro modo tendría que gastarse en colocaciones de acogida sin parentesco, dicen los defensores.

 

En 2020, Missouri facilitó que un familiar adulto cuidara de un niño durante un máximo de 90 días sin necesidad de una colocación formal en un hogar de acogida. El pariente tendría que obtener una licencia para la colocación permanente.

 

‘Como si hubieras hecho algo mal’

 

Según la Fundación Annie E. Casey, más de 41 estados permiten que los cuidadores familiares acojan a un niño incluso antes de obtener la licencia, pero muchos de ellos no conceden ayudas económicas hasta que lo hacen. Sólo 13 estados informaron de que los cuidadores familiares sin licencia tienen derecho a recibir ayudas para la manutención en hogares de acogida.

 

Pero en muchos estados, incluso cuando los cuidadores familiares reúnen los requisitos para recibir ayudas de acogida, las cantidades son mucho menores que las que reciben los cuidadores de acogida no familiares, dijeron los defensores a Stateline. El camino hacia una mayor asistencia financiera pasa por la concesión de licencias, un proceso que, según muchos legisladores y defensores, incluye arduos requisitos que pueden descalificar a los cuidadores familiares para recibir asistencia.

 

Pamela Meeker-Stolz experimentó estos problemas cuando acogió a sus dos nietos -un niño y una niña- que, por ley, no podían dormir en la misma habitación, a pesar de ser parientes y haberlo hecho en su anterior situación de convivencia.

 

“Cuando eres padre de acogida autorizado, te tratan muy bien. [El Estado] te da recursos, te da dinero, te da clases, y la comunidad en general piensa que eres un ángel», dice Meeker-Stolz, una cuidadora familiar que también trabaja con el grupo de defensa Alliance of Relative Caregivers, con sede en California.

 

“Pero si acoges a tus nietos, no hay recursos”, dijo. “Casi te hacen sentir que has hecho algo malo por estar en una situación en la que crías a tus nietos”.

 

Algo de eso está cambiando. Un proyecto de ley de Colorado, aprobado por ambas cámaras y a la espera de la acción del gobernador demócrata Jared Polis, ampliaría el apoyo financiero a los hogares de acogida de familiares, incluso si no han sido certificados por el estado. Además, el proyecto de ley aclara que los hogares de acogida por familiares certificados tendrían derecho a las mismas ayudas económicas y reembolsos que los hogares de acogida no familiares.

 

Una nueva ley de Kentucky, promulgada en abril, permitirá a los cuidadores familiares cambiar su designación para obtener más ayuda financiera, además de ampliar la definición de parentesco para que los amigos de la familia cercana también puedan ser considerados cuidadores.

 

La diputada estatal republicana Julie Raque Adams, autora de la nueva ley de Kentucky, dijo que para los estados “con poco dinero” como el suyo, la financiación será clave para apoyar el enfoque “kin-first” de la acogida familiar.

 

“Todos sabemos que hay mucha presión [económica] para los cuidadores”, dijo. “Creo que a medida que avanzamos por este camino de hacer la opción de parentesco más robusta, incluirá dólares para diferentes tipos de enfoques que podrían ayudar a las familias a sanar”.

 

‘Criar niños es caro’

 

Hace treinta años, cuando Gray acogió a su nieta -una bebé que tenía una letanía de problemas de salud-, recibió un estipendio mensual de menos de 100 dólares (unos 200 dólares en dólares de hoy).

 

Años más tarde, cuando adoptó al hermanastro de su nieta, que no era pariente suyo, pronto obtuvo la licencia en Arizona y recibió más del doble del estipendio anterior en concepto de ayuda estatal.

 

“Como yo era el abuelo biológico, casi se esperaba de mí que cuidara de esos niños”, dice Gray. “En nuestro caso, también teníamos a nuestros hijos biológicos, y tuvimos que utilizar nuestras tarjetas de crédito, nuestras cuentas de ahorro y echar mano de nuestro 401(k) para mantener todo lo necesario para nuestra familia de nueve miembros”.

 

Gray dirige ahora una organización sin ánimo de lucro en Phoenix, GreyNickel Inc, que ayuda a los cuidadores familiares a superar los obstáculos que ella encontró. Dice que el objetivo es llenar un “vacío de información” que impide que los cuidadores reciban ayuda con la vivienda y otras necesidades.

 

Esa falta de información también puede afectar a los funcionarios estatales.

 

A principios de año, los cuidadores familiares del estado de Washington experimentaron un aumento masivo de los pagos mensuales por acogimiento familiar, con pagos base que van desde los 722 a los 860 dólares, en función de la edad del niño. Funcionarios del Departamento de la Infancia, la Juventud y la Familia del Estado de Washington dijeron a Stateline que, más que un cambio de política, un “cambio cultural” entre el personal para dar prioridad al apoyo a los cuidadores familiares ha incrementado sus acogimientos familiares.

 

“Criar a los niños es caro y son responsabilidad colectiva del Estado. Tenemos que asegurarnos de que si colocamos a un niño aquí, los cuidadores puedan hacerse cargo de él», dijo Ross Hunter, secretario del Departamento de Infancia, Juventud y Familias del Estado de Washington. “A veces eso implica eliminar estos requisitos de B.S. que impiden a las familias recibir esa ayuda”.

 

En los próximos meses, muchos estarán pendientes de cómo Michigan se convierte en el primer estado, después de la tribu Pima de Salt River de Arizona, en aplicar requisitos de licencia separados para los cuidadores familiares que esperan acceder a la ayuda federal, tras un cambio de la normativa federal por parte de la administración Biden el pasado otoño.

 

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. también ha aprobado las solicitudes de Kansas, Nebraska, Nevada y Dakota del Norte, así como las de la Banda Oriental Cherokee de Carolina del Norte y la Tribu Pascua Yaqui de Arizona.

 

En el comunicado de prensa oficial en el que se anuncia la aplicación de las normas en Michigan, el departamento señala que la normativa federal y los requisitos para la concesión de licencias dificultan que familiares como abuelos, tíos y tías se conviertan en cuidadores.

 

Incluyen requisitos sobre el tamaño de la casa y de la habitación, el tamaño y la ubicación de los dormitorios, normas financieras de los cuidadores y, a veces, el estado civil de un cuidador, según los defensores y múltiples agencias federales.

 

Según Meeker-Stolz, estas normas deben ser flexibles, sobre todo cuando los niños se enfrentan a nuevas dinámicas familiares y al trauma de trasladarse a un nuevo lugar. “Estas situaciones no son blancas o negras”, dijo.

 

Maryland, por ejemplo, ha reducido los requisitos de formación y la comprobación de antecedentes.

 

Pero algunos críticos se muestran cautelosos. Naomi Schaefer Riley, experta en bienestar infantil del centro de estudios conservador American Enterprise Institute, dijo a Stateline que los requisitos de formación y las normas que regulan la proximidad entre el hogar de acogida y los padres biológicos están pensados para proteger a los niños que podrían quedar traumatizados por la experiencia de la acogida.

 

Además, Schaefer Riley dijo que dar prioridad a las colocaciones por parentesco podría desanimar a otros padres de acogida sin parentesco que recibieron formación, pero que podrían tener que esperar más tiempo por un niño. Añadió que colocar a los niños con parientes no es necesariamente preferible, porque podría haber problemas familiares que mantuvieran al niño en un entorno perjudicial.

 

“Muchos estados dicen: ‘Hay escasez de familias de acogida, así que centrémonos en los parientes’, pero eso lleva a una situación en la que puede que ya no estemos reclutando padres de acogida cualificados y dispuestos”, dijo.

 

“Los familiares son estupendos, pero siguen necesitando la formación que reciben esos otros padres de acogida. El mero hecho de ser pariente de un niño no significa que esté preparado para ocuparse de las elevadas necesidades de salud mental y los traumas que pueden surgir en sus últimos años de vida”.

 

 

Robbie Sequeira es redactor de Stateline y se ocupa de vivienda y servicios sociales. Stateline forma parte de States Newsroom, la mayor organización de noticias sin ánimo de lucro del país.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.