Por Danielle Prokop
La historia del Sitio de Pruebas Trinity está plasmada en los cuerpos de miles de neomexicanos, deslizada entre las historias de pérdida de un familiar tras otro a causa del cáncer.
Para Tina Cordova, sacar a la luz el legado de las pruebas secretas de la primera bomba atómica cerca de miles de personas en los desiertos del sur de Nuevo México ha sido su trabajo durante más de 16 años.
Cordova espera conseguir que el gobierno federal se comprometa a pagar a los nuevomexicanos lo que se les debe, dijo, y que reconozca su culpa por haber expuesto a los ciudadanos a la lluvia radiactiva hace casi 77 años.
«El daño, el sacrificio y el sufrimiento que la gente ha pasado aquí es increíble», dijo Cordova.
El fino polvo
En las primeras horas del 16 de julio de 1945, una fuerza explosiva sin igual atravesó el desierto de la Jornada del Muerto, llevando al mundo a la Era Atómica.
Pero no terminó ahí.
El polvo blanco cubrió a las personas, los animales, las casas y los cultivos, entrando en el suelo y en los suministros de agua.
Berenice Gutiérrez tenía 8 días de edad cuando estalló la bomba. Nació en Carrizozo, N.M., a 35 millas del lugar de las pruebas. Al cabo de unos años, su familia se trasladó a Albuquerque, pero las finas partículas de lluvia radiactiva ya habían causado daños.
Primero, su bisabuelo murió de cáncer de estómago. Primos y tías sufrieron cáncer de mama y tumores cerebrales. Su madre tuvo cáncer de piel, de tiroides y de mama. Un hermano y una sobrina tuvieron cáncer de tiroides. Otro cáncer de próstata. El cáncer de tiroides de su hermana reapareció tres veces, volviéndose más agresivo.
Gutiérrez, que ahora tiene 76 años, dijo que su médico le ayudó a conectar los puntos de que su familia estaba expuesta a la radiación, pero que sólo empezó a trabajar en la defensa de los derechos después de ver a Cordova hablar sobre el intento de organizar Trinity Downwinders en una entrevista de televisión.
«Fue como si se encendiera una bombilla dentro de mí», dijo.
No hay advertencia
En la página web del Departamento de Energía se dice que el polígono de pruebas de Trinidad es un «rincón remoto» del campo de tiro de Alamogordo, pero miles de personas vivían a menos de 80 kilómetros de la primera explosión nuclear de la historia.
Recientes hallazgos de archivos muestran que los funcionarios de Trinity no evacuaron a la gente ni les advirtieron de los peligros, ya que querían mantener el proyecto en secreto (un esfuerzo inútil con un espía que filtró información a los soviéticos).
El primer estudio del Instituto Nacional del Cáncer publicado en 2020 estimó que hasta 1.000 habitantes de Nuevo México que vivían al noreste del emplazamiento desarrollaron cáncer por la lluvia radiactiva, posiblemente menos. El estudio advirtió que los recuerdos imperfectos de las dietas de las personas de la época, y la falta de seguimiento del cáncer a nivel estatal antes de 1960 pinta un cuadro incompleto.
«Por lo tanto, no es posible saber, con certeza, si las tasas de cáncer cambiaron en Nuevo México en las primeras décadas después de la prueba en comparación con antes de la misma», dijo el estudio.
Los datos recogidos por el Departamento de Salud de Nuevo México en 1945 mostraban un aumento de la mortalidad infantil en la región que fue ampliamente ignorado por las autoridades federales.
Gutiérrez y Cordova, que nació en Tularosa, N.M., se encuentran entre los muchos neomexicanos que exigen que se reconozca el impacto que la exposición a la radiación tuvo en sus vidas.
«Este movimiento ha llegado casi a un punto de inflexión», dijo Cordova. «Como estamos trabajando con Downwinders de otras partes del país, que también fueron perjudicados como resultado de las pruebas nucleares en la superficie, creo que estamos más cerca que nunca».
Los activistas y defensores de un programa federal para compensar a las personas que sufren la exposición a la radiación están en una carrera contra el tiempo.
La Ley Federal de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA) proporciona dinero a las personas perjudicadas por la extracción de uranio o la exposición a través de la atmósfera durante las pruebas atómicas. Está previsto que expire el 10 de julio.
Córdova, el grupo que cofundó, llamado Tularosa Basin Downwinders Consortium, y los delegados del estado en el Congreso llevan años presionando para que se incluya a los nuevos mexicanos en la RECA.
El senador Ben Ray Luján (demócrata de Nuevo México) dijo que el proyecto de ley que presentó junto con su copatrocinador, el senador Mike Crapo (republicano de Illinois), extendería los beneficios a los Downwinders que anteriormente quedaron fuera de la RECA.
Además de las personas ya reconocidas en Utah, Nevada y Arizona, los Downwinders expuestos en Montana, Nuevo México, el territorio de Guam e Idaho, recibirían un pago único de 50.000 dólares y prestaciones médicas en virtud de la legislación.
«La cobertura sanitaria significará la diferencia entre la vida y la muerte para algunas personas en Nuevo México», dijo Cordova.
El proyecto de ley, dijo, podría proporcionar la justicia que su grupo ha estado buscando – tanto como un reconocimiento y la restitución, posiblemente en los millones de dólares.
«Será transformador cuando haya familias en las que cinco, seis, siete miembros de una misma familia hayan perdido la vida a causa del cáncer», dijo. «Si esos cánceres son indemnizables, esas familias podrán solicitar la restitución parcial y recuperar parte de la carga económica que esto ha supuesto para sus familias».
En 32 años, la RECA ha pagado casi 2.500 millones de dólares a casi 38.000 personas.
«Este movimiento ha llegado casi a un punto de inflexión. Como estamos trabajando con Downwinders de otras partes del país, que también fueron perjudicados como resultado de las pruebas nucleares en la superficie, creo que estamos más cerca que nunca».
Tina Cordova
Eso es una fracción del porcentaje de lo que Estados Unidos prevé gastar en armas nucleares, ya que la Oficina Presupuestaria del Congreso estima que el coste durante la próxima década será de 634.000 millones de dólares.
El programa está previsto que finalice justo cuando algunas de las personas más jóvenes afectadas por las pruebas nucleares realizadas en las décadas de 1960 y 1970, están entrando en la década de los 60, cuando surgen muchos de los cánceres mencionados.
El esfuerzo por ampliar el fondo ha logrado algunos avances, pero todavía tiene un largo camino por recorrer. La versión de la Cámara de Representantes, presentada por la diputada Teresa Leger Fernández (demócrata), fue aprobada por el Comité Judicial de la Cámara de Representantes por un margen de 25 a 8. Para avanzar, el proyecto de ley necesita una votación en el pleno de la Cámara, la aprobación del comité del Senado y una votación en el pleno del Senado.
Otros legisladores, como el senador Mike Lee (republicano de Utah), han propuesto una legislación que limitaría la ampliación de la RECA para incluir únicamente a Nuevo México y Utah. Sin embargo, reducir el alcance podría significar que la medida se estancaría en el Senado, por lo que la idea está causando la preocupación de algunos Downwinders.
Luján está en conversaciones con los senadores de Utah, Montana y Arizona, y dijo que los legisladores están de acuerdo en que el programa, tal como está, debe ser ampliado.
«Esperamos poder encontrar una legislación de compromiso», dijo Luján. «Mientras trabajamos en eso, en lo que todos estamos de acuerdo es en que este programa necesita ser extendido para que no caduque en junio de 2022».
‘Necesitamos una disculpa’
Durante los últimos ocho años, Gutiérrez ha estado en el Comité Directivo del Consorcio Downwinders de la Cuenca de Tularosa, haciendo investigaciones sobre la mortalidad infantil en los años 40, pero también documentando las experiencias de su propia familia.
Dice que 41 miembros de su familia sufrieron algún tipo de enfermedad, incluyendo 23 miembros que han tenido cáncer, y siete han muerto como resultado, incluyendo su hijo de preleucemia en 2020.
La enfermedad marcó su cuerpo, y le extirparon la tiroides porque era precancerosa. Pero lo peor, dijo, es la preocupación que lleva por sus nietos y bisnietos, de que lleven cargas económicas en el futuro.
Gutiérrez dijo que quiere justicia para ella y para otros afectados por la industria nuclear en Nuevo México, desde las minas de uranio hasta los Downwinders.
«Necesitamos una disculpa para el pueblo de Nuevo México, ya que hemos sido ignorados y pasados por alto durante 76 años», dijo. «Merecemos la misma cantidad de compensación, si no más, por el daño y el tiempo que hemos sido ignorados».
Danielle Prokop es reportera de cambio climático y medio ambiente de El Paso Matters. Este artículo ha sido publicado por from El Paso Matters bajo una licencia Creative Commons.
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