Por Patrick Lohman
Cuando las cenizas del mayor incendio de la historia de Nuevo México se asienten por fin, será necesario el poder del Congreso para cambiar la forma en que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) maneja desastres como el de aquí, según la congresista cuyo distrito quedó marcado por el incendio de Hermits Peak-Calf Canyon.
La congresista Teresa Leger Fernández dijo que su oficina recibe últimamente al menos 10 llamadas diarias de electores frustrados por la FEMA u otros problemas relacionados con las consecuencias del incendio.
Ella dijo a Source New Mexico en una entrevista la semana pasada que su oficina puede ayudar a mover algunos casos o proporcionar información correcta a FEMA de forma individual. Pero eso no es suficiente, dijo.
Ella también recientemente obtuvo respuestas de la agencia acerca de por qué tantos casos están siendo negados.
Alrededor de un tercio de los solicitantes han sido considerados inelegibles, según las últimas cifras, y muchos otros casos están siendo apelados. La agencia también ha proporcionado más de 3,7 millones de dólares a unos 1.100 solicitantes.
«Las altas tasas de denegación son muy descorazonadoras», dijo Leger Fernández a Source New Mexico. «Entiendo lo frustrante que puede ser haber perdido tu casa, haber sobrevivido a la calamidad del incendio, y luego tratar con una agencia que se supone que debe ayudar y que te lo nieguen. Da la sensación de que nadie te escucha. Y eso aplasta la esperanza».
Su oficina intervino recientemente en nombre de una familia a la que se le denegó la ayuda tras solicitarla inicialmente y de nuevo en una apelación después de que su casa quedara destruida. FEMA dio cuatro razones incorrectas, incluyendo que la casa era «segura para ocupar» para esa denegación, aunque el edificio se redujo a nada más que escombros y chatarra. La agencia acabó dando a la familia unos 40.000 dólares y animó a otras personas en su situación a apelar y mantenerse en contacto con la agencia.
La FEMA no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre las críticas de la congresista, pero la oficina de Leger Fernández sí proporcionó la respuesta de la agencia a su consulta.
Según Leger Fernández y FEMA, hay tres razones por las que se deniega la ayuda a tanta gente y qué se puede hacer para evitarlo:
1) No se devuelven las llamadas
Los funcionarios de la FEMA hacen una llamada telefónica al día durante tres días a cada solicitante, a menudo para pedir documentos adicionales o para concertar una inspección.
La agencia ha estado recibiendo «pocas o ninguna respuesta» por parte de los solicitantes, según informó la FEMA a la oficina de Leger Fernández. Hacen más de 100 llamadas al día.
Eso podría deberse a que los usuarios de teléfonos celulares están acostumbrados a ignorar las llamadas telefónicas que provienen de fuera del estado, como suelen hacer estas llamadas de FEMA, dijo Leger Fernández.
Además, el servicio celular es irregular en la zona.
Ella instó a aquellos que buscan la ayuda de FEMA para responder a las llamadas telefónicas, incluso si parecen incompletos.
Si la FEMA no puede contactar con los solicitantes después de tres intentos, el caso se cierra hasta que el solicitante se ponga en contacto con la FEMA.
2) Solicitudes duplicadas
Si dos personas del mismo hogar presentan solicitudes para la misma propiedad, FEMA deniega ambas solicitudes, dijo Leger Fernández.
Un portavoz de FEMA no respondió a una petición de comentarios sobre por qué la agencia deniega ambas solicitudes en lugar de elegir sólo una y enviarla al siguiente paso.
Leger Fernández dijo que ha pedido a FEMA que cambie esta práctica.
3) Malas direcciones
Otro problema es que la FEMA puede consultar una lista con direcciones diferentes a las que figuran en las escrituras de muchos solicitantes. Los condados rurales en los que se produjo el incendio volvieron a dar las direcciones de muchas propiedades para facilitar su localización por parte de los primeros en responder.
Leger Fernández dijo que ha pedido a FEMA que sea mejor, en general, para trabajar con los solicitantes en lugar de emitir negaciones completas.
«Una vez que (FEMA) entiende los problemas, como, estamos viendo duplicados, no vamos a negar ambos duplicados, ¿de acuerdo?», dijo. «Tengamos cuidado con las direcciones… No asumamos que están equivocadas. Hay que remitirse al solicitante, porque él sabe dónde vive, ¿no? Y no limitarse a hacer un rechazo, sino hacer un seguimiento y tener esas conversaciones».
La influencia del Congreso
Leger Fernández dijo que el Congreso tendrá la oportunidad de plantear sus preocupaciones sobre la respuesta de la FEMA en Nuevo México a finales de este verano, cuando se apruebe la financiación de la agencia, y podrían celebrarse otras audiencias.
Dijo que la agencia está mejorando «pero todavía no está donde tiene que estar» cuando se trata de responder a desastres como éste.
«Las altas tasas de denegación son muy descorazonadoras».
Congresista Teresa Leger Fernández
Dijo que no tiene previsto introducir legislación, en concreto cuando se trata de frenar el uso de denegaciones automáticas por parte de la agencia. Tendría que estudiar si es mejor que ese cambio se produzca dentro de la agencia como una modificación de sus procedimientos en lugar de una ley promulgada por el Congreso. Pero dijo que planteará el tema cuando se trate de la financiación y de la revisión de lo que la FEMA hizo bien y mal en este desastre.
Pero eso no ayuda a la gente que está luchando ahora, reconoció.
«El director de la FEMA y la Casa Blanca se han comprometido a asegurarse de que aprenden de sus errores pasados y de que aprenden de cada desastre para ayudar mejor a los supervivientes», dijo. «Y esperamos que ocurra lo mismo aquí. Pero no queremos esperar hasta después. Queremos asegurarnos de que empiezan a mejorar su respuesta en tiempo real».
Patrick Lohman es reportero de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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