Por Annabella Farmer
Cuando el proyecto de ley de cannabis recreativo de Nuevo México se convirtió en ley en abril, Mike Hinkle y Ryan Timmermans se lanzaron a la oportunidad de entrar en la industria. Los dos socios comerciales, recién llegados del sur, compraron edificios portátiles, semillas, luces de cultivo y una propiedad en el pueblo de Carson, Nuevo México, con un pozo doméstico que pensaron que podrían utilizar para regar sus plantas. En total, invirtieron más de 50.000 dólares.
«En realidad es la mayor cantidad de dinero que he tenido en mi vida», dijo Hinkle. «Estaba muy emocionada porque pensábamos que teníamos una oportunidad».
Tres meses después, Hinkle luchó contra las lágrimas mientras hablaba en una audiencia sobre las regulaciones para la nueva industria del cannabis, celebrada en el Capitolio del Estado. Había descubierto que un suministro de agua doméstico no cumpliría los requisitos para una licencia y que ninguna cantidad de dinero le conseguiría los derechos de agua necesarios en Carson, cerca de Taos, porque simplemente no estaban disponibles. Todavía estaba emocionado cuando el temporizador de tres minutos se agotó y su micrófono se cortó.
Hinkle no fue el único en su consternación. Casi 200 personas presentaron comentarios por escrito a la recién creada División de Control del Cannabis, mientras que docenas de personas expresaron sus frustraciones en la audiencia del 6 de agosto. Entre ellos se encontraban aspirantes a propietarios de negocios de cannabis y miembros de colectivos de acequias -comunidades tradicionales de riego por acequias- preocupados por que las nuevas normas socavaran sus derechos de agua. La mayoría compartía una preocupación central: el agua.
¿Habrá suficiente para los agricultores que dependen de las acequias para cultivar alimentos? ¿Cómo podrían los cultivadores rurales de cannabis conseguir derechos de agua? ¿Cómo podría el nuevo mexicano medio permitirse esos derechos? Los dos funcionarios que presidieron la reunión -un juez jubilado y un subdirector de la División de Control de Cannabis- escucharon a los participantes plantear esas preguntas una y otra vez.
«Denle una oportunidad a los ciudadanos», imploró Jeffery Bannowsky, de Farmington, Nuevo México. Al igual que muchos, temía que las grandes empresas y los extranjeros acapararan el mercado del cannabis.
Los problemas son profundos
La Ley de Regulación del Cannabis exige que las personas que esperan obtener una licencia -ya sea que planeen cultivar 200 plantas o 10.000- deben demostrar primero que tienen derechos de agua válidos y suficientes. En Nuevo México, estos derechos no son baratos: algunos cuestan decenas de miles de dólares por acre-pie. Esto significa que el requisito de los derechos de agua podría excluir a casi todo el mundo, excepto a las grandes empresas, destruyendo potencialmente cualquier posibilidad de un mercado equitativo que beneficie a las comunidades locales.
Pero el problema va más allá del coste. En muchas zonas de Nuevo México, simplemente no hay suficiente agua para todos.
El estado se encuentra en una megasequía de 20 años, potencialmente la peor en 1.200 años, según informan los científicos. La legalización de Nuevo México se produjo justo cuando se ofreció a los cultivadores de chile del Valle del Bajo Río Grande un incentivo para dejar sus campos en barbecho con el fin de restablecer los niveles de agua subterránea peligrosamente bajos. En zonas como Carson, donde Timmermans y Hinkle planeaban instalarse, el agua es tan escasa que mucha gente necesita que se la traigan en camiones. Los modelos climáticos predicen que Nuevo México no hará más que secarse en el futuro.
Los proponentes estaban tan ansiosos por acelerar el proyecto de ley que no consideraron plenamente los recursos hídricos del estado, dijeron los críticos. No se contabilizó la cantidad de agua que podría utilizar la industria, dijo John Romero, director de la división de derechos de agua de la Oficina del Ingeniero del Estado. No se puso ningún límite al número de licencias -locales o de fuera del estado- que podrían expedirse.
El 25 de agosto, el Departamento de Regulación y Licencias comenzó a aceptar solicitudes en línea de los posibles productores de cannabis: En 10 días, llegaron 1.222 solicitudes. «Estamos conduciendo el coche mientras lo construimos», dijo John Blair, superintendente adjunto del RLD.
La Oficina del Ingeniero del Estado, que se ocupa de las cuestiones relacionadas con los derechos de agua, sólo fue consultada mínimamente cuando se presentó el proyecto de ley en la sesión legislativa ordinaria. Cuando se aprobó en la sesión especial, la OSE no fue consultada en absoluto, dijo Romero.
Si no fuera por los esfuerzos de la Asociación de Acequias de Nuevo México, el proyecto de ley probablemente no habría ofrecido ninguna protección sustancial del agua, según la directora ejecutiva de la NMAA, Paula García (que aparece en la portada, en su campo de maíz azul cultivado a partir de la semilla heredada de su abuelo, Pablo García). Las acequias son el alma de la agricultura tradicional en Nuevo México, ya que alimentan las granjas locales y proporcionan un anclaje cultural. La NMAA trabaja para ayudar a los miembros de las acequias, o parciantes, a proteger los cursos de agua. «No se trata de ganar dinero», dice García. «Se trata de intentar equilibrar el sustento con el modo de vida».
Una vez que el proyecto de ley estuvo en su radar, dijo García, sus defectos se hicieron evidentes. «Fue una batalla ardua» para poner en marcha las protecciones, pero asegurarlas era fundamental, dijo. El cultivo de cannabis puede tener repercusiones «en cada rincón tranquilo de cada pueblo».
García y otros miembros de la NMAA ayudaron a convencer a los legisladores para que añadieran el requisito de que los solicitantes tuvieran derechos de agua, un derecho legal a un suministro de agua comercial u otra fuente suficiente. Esto fue sólo una victoria tentativa, ofreciendo protecciones limitadas. «Los patrocinadores estaban tan decididos a aprobar algo que no querían que nos entrometiéramos demasiado en su proyecto de ley», dijo.
«No se trata de ganar dinero. Se trata de intentar equilibrar el sustento con el modo de vida».
Paula García, Asociación de Acequias de Nuevo México
Sin embargo, para los aspirantes a cultivadores como Hinkle y Timmermans, los requisitos de los derechos de agua significaban el final del camino. Al igual que muchos aspirantes, no habían entendido cómo afectaría la escasez de agua a su capacidad para obtener una licencia.
«Todo este asunto de los derechos de agua me pilló de improviso», dijo Hinkle, que se mudó a Nuevo México desde Carolina del Sur en 2015. Hasta que las regulaciones del cannabis se hicieron definitivas el 24 de agosto, los requisitos y el proceso de solicitud de una licencia eran oscuros. Los futuros productores tuvieron que estudiar detenidamente las 177 páginas de la Ley de Regulación del Cannabis y consultar el borrador del reglamento, que todavía estaba en proceso de elaboración. Muchos no entendían lo que había que hacer.
Los socios esperaban dirigir una microempresa de cannabis para un máximo de 200 plantas en una propiedad junto a una organización sin ánimo de lucro que Timmermans puso en marcha en 2017, Veterans Off-Grid, que ofrece alojamiento y apoyo a los veteranos que se encuentran sin hogar. Suponían que podrían utilizar el pozo doméstico de la propiedad, complementado con la captación de agua de lluvia.
No fue hasta que Hinkle leyó un artículo en el Santa Fe New Mexican que se dio cuenta de que el pozo doméstico no sería suficiente. Hizo llamadas desesperadas a las oficinas del Estado, sólo para descubrir que la búsqueda de derechos de agua sería inútil.
Ahora, él y Timmermans dicen que perderán su inversión. Hinkle considera que los legisladores de Nuevo México lo han abocado al fracaso. «Esto va a romper las espaldas de gente como yo», dijo.
Cacofonía de llamadas
John Romero ha visto a montones de solicitantes desconcertados por los derechos de agua. «Recibimos llamadas continuamente», dice. «En todas las regiones hay alguien interesado en el cannabis». Romero creó una sección de preguntas frecuentes en Internet sobre problemas comunes: malentendidos sobre pozos domésticos, acequias y demás. Pero las llamadas siguieron llegando.
Los requisitos de los derechos de agua plantean enormes problemas a los pequeños cultivadores con capital limitado, especialmente en las zonas rurales. Adquirir derechos de agua es costoso y lleva mucho tiempo. Muchas cuencas están cerradas a nuevas apropiaciones. «No hay más agua para repartir», explicó Romero. Eso significa que las empresas tienen que transferir los derechos alquilándolos o comprándolos a un propietario existente.
Ya hay una larga cola de solicitudes de transferencia en la OSE. «Tenemos un retraso de más de 500 solicitudes pendientes en todo el estado», dijo Romero. Completar un traspaso puede llevar hasta un año, o incluso más si el traspaso se ve frenado por las protestas de los vecinos, una herramienta crucial, tal y como lo ven las comunidades de acequias.
Los trasvases degradan la estructura democrática de las acequias, dijo García. «Cuando la gente traslada sus derechos de agua a un pozo, va a bombear, llueva o truene», explicó. Con las acequias, hay un flujo y reflujo compartido. «Cuando hay menos agua, todos recibimos menos agua. Cuando hay más, todos recibimos más».
Gran cannabis, grandes preocupaciones
Poki Piottin conoce bien los problemas de los trasvases de agua. Y también sabe lo que es defenderse de los forasteros.
Piottin es el comisionado de la Asociación de la Acequia Vado de Juan Paiz, en el condado de Guadalupe, al sur de Las Vegas, Nuevo México, hogar de granjas de hortalizas, producción de heno y otros tipos de agricultura. Teme que la producción de cannabis sea devastadora para los lugareños, una amenaza que se hizo patente cuando recibió una llamada de un hombre de California a principios de la primavera. «Era muy arrogante, muy agresivo», dijo Piottin.
El californiano quería comprar la propiedad y los derechos de agua al final de la acequia de Piottin, y quería garantías de que la acequia ofrecería un suministro de agua fiable para el cannabis. Piottin explicó que las garantías eran imposibles: El caudal de la acequia dependía totalmente de las condiciones meteorológicas, y los parciantes debían hacer concesiones cuando el agua escaseaba. También intentó explicar que una acequia no es como un pozo o una bomba: Pertenece a una comunidad idiosincrática. «Pero realmente no quiso saber nada de las tradiciones culturales de aquí. Para él, hay agua y debería tenerla si tiene derechos».
A Piottin también le preocupa la llegada de empresas. Si surgen conflictos legales, tienen ventaja sobre los ciudadanos particulares en cuanto a dinero, tiempo e influencia política. «Esto es una tragedia en muchos sentidos», dijo. «La mayoría de la gente, como yo, está demasiado ocupada conservando sus tierras para involucrarse en la política a ese nivel».
García ofrece una perspectiva adicional. Propietaria de un rancho de ganado de 200 acres en Mora, normalmente ha podido regar cinco acres de la acequia en años anteriores. En 2020, sólo pudo regar una décima parte de un acre, lo suficiente para un pequeño jardín. Tuvo que vender el 90% del rebaño.
Lo que más le preocupa, según ella, es una norma de variación en la ley estatal sobre el cannabis que permite excepciones a la normativa caso por caso, una laguna que podría permitir a las grandes empresas de cannabis utilizar enormes cantidades de agua. Más de 30 parciantes presentaron comentarios por escrito instando a los legisladores a eliminar la regla de varianza.
Hay dos futuros posibles para Nuevo México, explicó García en una presentación ante un comité legislativo en agosto. El estado puede proporcionar una administración ambiental y protecciones significativas de equidad social para apoyar a las pequeñas empresas y enriquecer a las comunidades rurales. O puede proceder sin protecciones y enfrentarse a una avalancha de productores. En esta visión más oscura -la que ella teme que se haga realidad- las comunidades de acequias se verán invadidas por el cannabis corporativo, despojadas de sus medios de vida y obligadas a abandonar las tierras que han pertenecido a sus familias durante generaciones.
«Una cosa que me da algo de esperanza», dijo García, «es que no estamos empezando de cero. Tenemos herramientas que nos dan una oportunidad de luchar».
De hecho, el contraataque ya ha dado resultados, dolorosos para Hinkle y Timmermans.
A finales de noviembre, el Departamento de Regulación y Licencias empezará a anunciar los ganadores y los perdedores: los que podrán cultivar y vender cannabis, y los que no.
Annabella Farmer es becaria de Rob Dean Reporting. Publicado originalmente por Searchlight New Mexico, una organización de medios de comunicación sin fines de lucro y no partidista que busca empoderar a los nuevos mexicanos para exigir una política pública honesta y eficaz.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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