Por Rithwik Kalale y Mikenzie Hammel
Fue una tarde agridulce en el cementerio de South Lawn cuando familiares, amigos y miembros de las fuerzas armadas se reunieron para despedirse, por fin, de un veterano de la Guerra de Corea cuyos restos permanecieron sin identificar durante más de 70 años.
Félix Yáñez era natural de Douglas, Arizona, y un ávido músico antes de alistarse en el ejército. Fue asignado al 19º Regimiento de Infantería, de la 24ª División de Infantería, y desplegado en Corea del Sur el 4 de julio de 1950, poco después de la invasión de Corea del Norte.
Menos de dos semanas después, según el Ejército, el soldado Yáñez fue declarado muerto en acción por una explosión de mortero enemiga. Sólo tenía 19 años.
En marzo de 1951, se recuperaron unos restos -que ahora se sabe que son suyos- al sur de Tuman-ni, en Corea del Sur. Fueron designados con un número, X-789, y enterrados en el cementerio conmemorativo de las Naciones Unidas en Tanggok, Corea del Sur.
Lo que siguió fue una cruzada de años por parte de la sobrina de Yáñez, que nació años después de su muerte, y de científicos militares para identificar al soldado y traerlo a casa.
«Sentí que si no hacía esto, ¿lo olvidarían? La gente se acordaría de él, pero ¿se acordarían de él?», dijo Tammi Shreeve, de 49 años, de Ogden (Utah), que dirigió las gestiones en nombre de la familia de Yanez.
Su recuperación forma parte de los esfuerzos continuos de la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa, o DPAA, para identificar los restos de miembros del servicio que se remontan a la Segunda Guerra Mundial. Sólo este año se han identificado más de 100 personas y se ha notificado a sus familiares.
«Sentí que si no hacía esto, ¿lo olvidarían? La gente se acordaría de él, pero ¿se acordarían de él?».
Tammi Shreeve
Veronica Keyes es antropóloga forense del laboratorio de identificación de la DPAA, que tiene su sede en la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam de Hawai.
«Revisamos constantemente estos casos y nos preguntamos: ‘¿Qué más podemos hacer? ¿Ha cambiado algo? ¿Ha surgido algo nuevo? ¿Podemos volver a intentar algo? ¿Podemos intentar algo un poco diferente?», dijo.
El proceso es complejo. Los equipos de recuperación se despliegan por todo el mundo para llevar a cabo misiones de excavación que duran entre un mes y varios. Los restos y los artefactos que se desentierran -uniformes, etiquetas de identificación- se envían al laboratorio de Hawai.
Los científicos, a los que no se les dice quiénes podrían ser los militares para garantizar que sus análisis sean imparciales, examinan entonces los restos óseos y comparan el ADN con las muestras recogidas de los familiares para elaborar un perfil biológico que incluya el sexo, la raza, la estatura y la edad al morir. Los registros dentales y las radiografías de tórax también son clave para la identificación final.
«Podemos llegar a tres o cuatro (individuos potenciales), pero necesitamos algo más para poder diferenciarlos», dijo Keyes. «Si no tenemos registros dentales o radiografías de tórax, entonces se limita un poco lo que podemos hacer para reducir esa lista».
La DPAA tiene una FamWeb en línea para compartir e intercambiar información con las familias cuyos miembros militares nunca han sido recuperados, y celebra reuniones anuales de actualización en las que los familiares pueden reunirse con los funcionarios para obtener más información.
En el caso de Yáñez, se hicieron varios intentos de identificar los restos marcados como X-789 entre 1951 y 1954, según la DPAA. Después de que estos resultaran infructuosos, sus restos fueron enviados a Hawái en 1956, junto con otros cientos de personas, y enterrados en el Cementerio Nacional Memorial del Pacífico, conocido como Punchbowl, en Honolulu.
En julio de 2018, el DPAA propuso un plan para desenterrar a 652 «desconocidos» de la Guerra de Corea del cementerio, y en agosto de 2019, los científicos desenterraron a X-789 y comenzaron a examinar los restos.
Mucho antes de eso, Shreeve había comenzado a asistir a las reuniones informativas y seminarios de la DPAA y a aprender más sobre su tío, como por ejemplo, cómo él y un amigo se alistaron en el ejército por una apuesta.
«Al ir a las reuniones, era como una esponja», dijo Shreeve. «Absorbía todo el conocimiento que podía… cualquier historia que llegara a mis manos sobre él. Me levantaba y decía su nombre y la gente se acercaba a mí y me decía: ‘Yo lo conozco'».
Shreeve transmitió lo que aprendió a los miembros de la familia y les convenció para que compartieran muestras de ADN con el laboratorio.
«Fue una especie de búsqueda para intentar convencer a la gente», recuerda.
Keyes dijo que la identificación de los restos de la Guerra de Corea suele ser un reto, porque algunas cajas contienen restos de más de una persona.
«Una vez que empezamos a analizarlos, quedó claro que estos restos estaban muy mezclados», dijo. «Así que la primera tarea fue simplemente segregarlos hasta llegar a los individuos y luego hacer más pruebas para su identificación».
Timothy McMahon, director de las Operaciones de ADN del Departamento de Defensa, dijo que el polvo para embalsamar que se utilizaba en la década de 1950 supone otro obstáculo porque contamina el ADN, lo que hace casi imposible su extracción y análisis.
«Piensa en un tarro que tiene un millón de gominolas y todas son de diferentes colores, pero sólo hay unas 50 gominolas blancas», dijo. «Si te dijera que entraras ahí y cogieras las 50 de un tirón, no serías capaz de hacerlo».
«Lo que hicimos fue desarrollar un método que se adhiriera a las gominolas blancas. … Luego utilizamos un imán que tira de las gominolas blancas hacia arriba.
«Nos llevó desde 1999 hasta 2016 -y que la ciencia se pusiera al día- desarrollar un método para obtener el ADN y obtener resultados de él».
Los restos de Yáñez fueron finalmente identificados el 13 de julio. Y en septiembre, Shreeve y otros familiares se reunieron para celebrar su vida, y darle sepultura.
Durante el servicio, el uniforme militar de Yáñez se exhibió en un ataúd abierto, junto a una foto de él cuando era joven.
Los que pronunciaron los panegíricos, incluido Shreeve, tenían algo en común: no conocían a Yáñez, pero se inspiraron en las historias que habían oído sobre él. Uno de los sobrinos de Yánez se alistó en el ejército gracias a él. Susan Kee, una historiadora de la Guerra de Corea que habló en el servicio, dijo que sin las contribuciones de Yáñez al esfuerzo de guerra, sus padres nunca habrían podido vivir libres en Corea del Sur.
En el cementerio, el diácono celebró la ceremonia del rosario y entregó un crucifijo a las hermanas de Yánez, Lupe Salazar y Connie Cintrón, y les aseguró que, debido a sus buenas acciones, Yánez prosperaría en la otra vida. A continuación, los miembros de la familia colocaron rosas rojas en el ataúd de Yánez, que fue bajado a tierra.
Shreeve dijo que esperaba que el viaje para identificar a su tío sirviera para unir más a su familia, y que tiene la intención de ayudar a las familias de otros miembros del servicio a conseguir el mismo cierre que ella tiene ahora. Está previsto que sea una de las oradoras invitadas a la reunión informativa de la DPAA sobre Corea y la Guerra Fría que se celebrará el año que viene en Washington, D.C.
«Si tienen un ser querido que murió en una guerra y sus restos no han sido identificados, les animo a que se pongan en contacto con la DPAA… y aprendan todo lo que puedan», dijo.
«No pierdan la esperanza».
Yáñez recibió muchos honores póstumos, incluido un Corazón Púrpura. Su nombre está registrado en el monumento a los desaparecidos en el cementerio de Punchbowl, junto con los soldados que permanecen desconocidos. Algún día, Yáñez recibirá una escarapela junto a su nombre, para demostrar que ha sido identificado, por fin.
Rithwik Kalale es reportero de noticias de Cronkite News. Mikenzie Hammel es reportera de noticias de Cronkite News. Reproducido con permiso de Cronkite News.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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