Por Matt Watson
Eric Pérez era una historia de éxito. Creció en el sur de Denver en un entorno plagado de pobreza, violencia de las bandas y encarcelamiento, pero cursó estudios superiores en la Universidad Estatal Metropolitana de Denver (MSU) para mejorar su vida y ayudar a otros a hacer lo mismo.
Pérez pasó seis años como mentor de jóvenes en el programa Journey Through Our Heritage de la MSU de Denver, que empareja a sus estudiantes con alumnos de secundaria locales de poblaciones en riesgo. Pérez demostró a los estudiantes con antecedentes similares a los suyos que ellos también podían tener éxito. En la Universidad, ganó premios de liderazgo estudiantil y se convirtió en presidente de Journey Through Our Heritage. En la comunidad, dirigió un grupo de estudio de la Biblia y participó activamente en Conservation Colorado, viajando a Washington, D.C., para testificar sobre la legislación de conservación.
«Le gustaba enseñar a los demás, mostrarles cómo se puede progresar», dijo la abuela de Pérez, Patricia Pérez. «Estaba decidido a entrar en la universidad».
En mayo de 2021, Pérez se convirtió en la primera persona de su familia en graduarse en la universidad, alcanzando ese hito con un título en Justicia Penal y Criminología y un brillante futuro por delante. Pero menos de un año después, ya no estaba. Murió de una sobredosis de fentanilo en abril.
«Esta epidemia de fentanilo está devastando a los mejores y más brillantes que tenemos», dijo Renee Fajardo, J.D., coordinadora del programa Journey Through Our Heritage, quien recuerda el impacto positivo que su destacado estudiante tuvo en el programa y en sus compañeros. «Era tan dedicado y motivado», dijo. «Incluso después de graduarse, siguió viniendo a ayudarnos».
Sin embargo, Pérez se convirtió en uno de los muchos fallecidos por sobredosis. En Colorado, las muertes relacionadas con el fentanilo aumentaron un 1.200% en un período de cinco años, y en 2020 murieron más coloradenses por sobredosis de fentanilo que en los cinco años anteriores juntos. El aumento de las muertes impulsó a la legislatura estatal este año a aprobar una polémica ley que aumenta las penas por posesión y distribución de fentanilo. Mientras tanto, los expertos en salud mental y los educadores, como los de la MSU de Denver, han abogado por soluciones alternativas y se dedican a preparar a la próxima generación de profesionales de la salud mental para trabajar en un campo cada vez más crítico.
Búsqueda de soluciones
Las sobredosis de drogas se cobraron la vida de 108.000 personas en Estados Unidos en 2021, según estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Eso supone una muerte cada 4,9 minutos de media.
Las muertes por sobredosis en EE.UU. han tenido una tendencia al alza desde la década de 1990, empezando por el aumento de la prescripción de opioides y disparándose en los últimos años debido a la proliferación de opioides sintéticos como el fentanilo. Según los CDC, el fentanilo es 50 veces más potente que la heroína, y su fabricación ilícita generalizada ha hecho que sea asequible y accesible para prácticamente cualquier persona, incluso para muchos que, sin saberlo, utilizan fentanilo mezclado con otras sustancias por vendedores que buscan aumentar la potencia de diferentes drogas.
En un intento de hacer frente a la crisis de las drogas en Colorado, los legisladores estatales aprobaron el proyecto de ley 22-1326 de la Cámara de Representantes, que convirtió en delito grave la posesión de más de un gramo de una sustancia que contenga cualquier cantidad de fentanilo, lo que se redujo de los 4 gramos de la ley anterior. Las personas que puedan demostrar en un juicio que no poseían fentanilo a sabiendas pueden ver reducida su acusación a un delito menor. El proyecto de ley también establece un tratamiento obligatorio contra las drogas para las personas condenadas por delitos relacionados con el fentanilo y realiza inversiones en medicamentos para revertir las sobredosis, como la naloxona.
«Este plan integral reprime a los traficantes que venden este veneno en nuestras comunidades e invierte en estrategias de salud pública de probada eficacia para prevenir las sobredosis y las muertes», dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Alec Garnett, en un comunicado tras la firma de la ley. «Durante meses, hemos trabajado con las fuerzas del orden, los expertos en salud pública, los demócratas y los republicanos para elaborar esta ley, y es un gran paso adelante para salvar vidas».
El proyecto de ley dominó la atención de los legisladores y de los medios de comunicación durante la sesión de 2022 de la Asamblea General, ya que todos estaban de acuerdo en que había que hacer algo con respecto a la crisis del fentanilo, pero no podían ponerse de acuerdo en mucho más. En total, se propusieron formalmente 75 enmiendas al proyecto de ley, y uno de los principales patrocinadores retiró su apoyo al proyecto el último día de la sesión. Los proponentes lucharon contra la presión de todas las partes, ya que el gobernador, el fiscal general y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley abogaron por la penalización de cualquier cantidad de posesión de fentanilo, mientras que los expertos en salud mental se opusieron a las penas más severas.
Para la senadora Brittany Pettersen, ex alumna de la MSU de Denver y una de las patrocinadoras del proyecto de ley, la legislación era personal. Pettersen ha hablado públicamente muchas veces sobre la lucha contra la adicción de su madre durante décadas, que comenzó con una dependencia excesiva de los analgésicos recetados después de una lesión. Durante una discusión en el Senado, Pettersen dijo que Colorado tiene el segundo peor acceso al tratamiento de la adicción a los opioides en el país, con más de 450 personas en el estado en listas de espera para la atención hospitalaria.
«Estamos en la tercera ola de la epidemia de opioides y en la peor crisis de sobredosis en la historia de este país», dijo Pettersen en un comunicado. «El fentanilo es la droga preferida por los cárteles porque es potente, barata y fácil de traficar. Tenemos que perseguir a los traficantes que están envenenando a nuestras comunidades y proporcionar formación y recursos para equipar mejor a las fuerzas del orden para investigar las intoxicaciones por fentanilo, al tiempo que aumentamos el acceso al tratamiento que se necesita desesperadamente y a las herramientas de reducción de daños que salvan vidas.»
Limitaciones de la ley
La que fuera fiscal de la Oficina del Fiscal del Distrito de Denver, Lori Darnel, J.D., es la principal experta legal del Departmento de Trabajo Social de MSU Denver. La profesora adjunta imparte cursos de máster sobre cuestiones jurídicas, políticas y de liderazgo, y organiza viajes al Capitolio estatal para que los estudiantes estén en sintonía con los debates a nivel macro que influyen en su campo profesional.
«Siempre es difícil legislar de forma que repercuta eficazmente en lo que se intenta conseguir», afirma. «Puedes acabar con una ley tan amplia que estés barriendo a gente que no pretendes o tan estrecha que no tengas el impacto que quieres tener».
Darnel es escéptica en cuanto a que el aumento de las penas por posesión de drogas vaya a resolver la epidemia de fentanilo. En lugar de ello, aboga por la intervención de la sanidad pública para las personas en crisis y que consumen drogas, como el exitoso Programa de Respuesta Asistida por Equipos de Apoyo de Denver. El programa envía médicos de salud mental y paramédicos o paramédicos a determinadas llamadas al 911 en lugar de las fuerzas del orden.
«Cuando empezamos a preocuparnos por todas las muertes causadas por los opioides, lo consideramos realmente como una situación de salud pública en lugar de justicia penal, porque las comunidades más afectadas eran muchas comunidades blancas y no las comunidades de color que consideramos estereotipadamente afectadas por las drogas», dijo.
“Esta epidemia de fentanilo está devastando a los mejores y más brillantes que tenemos”.
Renee Fajardo, J.D., Journey Through Our Heritage, MSU Denver
Según los CDC, el abuso de medicamentos de prescripción inició la primera ola de muertes por sobredosis de opioides en 1999. Una segunda ola comenzó con un aumento de las sobredosis de heroína en 2010. Al final de la segunda oleada, antes de que el fentanilo estuviera tan extendido, los hombres blancos tenían la tasa de mortalidad por sobredosis ajustada por edad más alta de cualquier combinación de raza y género. La tasa de mortalidad era de 26,2 por cada 100.000 personas, una cifra que incluye las sobredosis por cualquier tipo de droga.
No fue hasta 2016 que las muertes por sobredosis de opioides sintéticos como el fentanilo superaron a otras muertes por sobredosis de opioides. En esta tercera oleada, las tasas de mortalidad por sobredosis para cada grupo demográfico han crecido drásticamente, pero los hombres negros tienen ahora la mayor tasa de mortalidad ajustada por edad de todas las sobredosis, con 54,1 por cada 100.000 personas.
Darnel elogia los componentes de reducción de daños del proyecto de ley HB 22-1326, pero advierte que las penas por posesión de drogas podrían dificultar mucho más que las personas se mantengan limpias a largo plazo cuando sus antecedentes penales se conviertan en un obstáculo para conseguir un trabajo, encontrar una vivienda o acceder a las prestaciones públicas.
«El sistema de justicia penal representa en exceso a muchas comunidades marginadas», dijo. «Entonces, ¿cómo dejamos de utilizar el sistema como último recurso para personas que realmente necesitan otro tipo de ayuda?».
Historia de un superviviente
Shawn Brndiar es uno de los afortunados: alguien que se adentró en el camino de la adicción cuando era joven y consiguió encontrar la salida. Brndiar empezó a experimentar con las drogas a los 20 años, mientras se enfrentaba a un trauma infantil, luchaba con su sexualidad y se sentía presionado para encontrar una profesión lucrativa. Se hizo adicto a la metanfetamina y la consumió progresivamente durante siete años, hasta que un suceso que puso en peligro su vida le hizo tomar una dirección diferente.
En 2008, Brndiar recibió un disparo de un agente de policía de Lakewood en un altercado que le llevó a la cárcel durante cinco meses. Después de ser liberado, completó un programa de tratamiento contra las drogas y ha estado sobrio desde entonces.
A los 32 años, Brndiar estaba recién desintoxicado y no sabía qué hacer con su vida. Para entonces había intentado cursar programas de pregrado, medicina y negocios en tres universidades, así que se inscribió en una serie de cursos de verano en MSU Denver, donde un profesor de Servicios Humanes le ayudó a «enamorarse de la idea de ser un ayudante», dijo.
En cinco años, Brndiar obtuvo una licenciatura en Servicios Humanos y un máster en Trabajo Social por la Universidad. Hoy en día, es un trabajador social clínico autorizado y un consejero de adicciones autorizado con su propia práctica de asesoramiento, Salient Counseling, en Centennial. También está de vuelta en MSU Denver enseñando cursos como miembro afiliado de la facultad.
Informado por su experiencia y su trabajo diario con personas que abusan de sustancias, Brndiar no cree que la intervención de las fuerzas del orden sea la respuesta ideal para ayudar a los adictos.
«Entiendo que se trata de una cuestión muy emotiva, y absolutamente, hay que hacer algo», dijo. «Pero estamos retrocediendo cuando hablamos de aumentar las penas, porque siempre sabemos que los negros y los morenos se van a ver afectados a un nivel que supera con creces a los que tienen algún tipo de privilegio».
«Necesitamos que la gente tenga acceso a un tratamiento de calidad, y no sólo durante 30 días, sino a una atención continuada durante un año. Por cada dólar que gastamos en eso, ahorramos mucho más en encarcelamiento».
Ayuda en camino
En la MSU de Denver, los profesores preparan a los estudiantes para que comprendan cuestiones como la epidemia de drogas desde muchos ángulos. Brndiar dijo que obtuvo una gran formación clínica con su título de Servicios Humanos y una formación a nivel de sistemas con su Máster en Trabajo Social, al que llama «el MBA de la atención a la salud mental» por su versatilidad. También ha oído hablar muy bien del programa de posgrado en asesoramiento sobre adicciones de la Universidad, que se ha puesto en marcha recientemente.
Todos los cursos de RSU que supervisa Darnel son impartidos por abogados, lo que proporciona a los estudiantes la experiencia de interactuar con profesionales del derecho. Los estudiantes aprenden los matices del lenguaje utilizado por los abogados, una herramienta valiosa ya que cada vez más trabajadores sociales profesionales son llamados a trabajar con el sistema legal.
La profesora adjunta Tanya Greathouse, Ph.D.,dijo que el Departamento de Trabajo Social ofrece micro, mezzo y macro iniciativas para involucrar a los estudiantes en la crisis del fentanilo y otros problemas sociales. En el nivel micro, los estudiantes participan en cursos de campo infundidos con el plan de estudios de adicciones y obtienen experiencia práctica a través de prácticas en Denver Health y otros socios de la comunidad.
La perspectiva mezzo incluye la psicoeducación para los miembros de la comunidad, como un panel de marzo en el que participaron la representante estatal Leslie Herod y miembros de la facultad y ex alumnos que trabajan en la salud del comportamiento. Para el punto de vista macro, los estudiantes aprenden más sobre la política y las cuestiones jurídicas. Greathouse dijo que es fundamental que la gente vea el panorama general del consumo de fentanilo y sepa que no se limita a un solo grupo demográfico.
«Lo más importante es que la gente entienda realmente que el fentanilo no tiene rostro», dijo Greathouse. «Uno de los mitos más peligrosos que los individuos pueden creer es: ‘Esto no podría ser mi hijo’, o ‘Esto no podría ser mi madre o mi padre’. Está en todas partes».
Oportunidades perdidas
La historia de Pérez es una prueba de ello.
Fajardo, de MSU Denver, coordinadora de Journey Through Our Heritage, calificó la muerte de su ex alumno como una llamada de atención para quienes juzgan a las personas que luchan contra el consumo de sustancias.
Fajardo dijo que Pérez era un excelente ejemplo de lo que una persona puede hacer cuando alguien cree en ella. Recordó que a menudo trabajaba por las noches y los fines de semana para su programa e incluso continuó siendo voluntario durante un semestre en el que se retiró de las clases para poder mantener mejor a su familia. Aceptó una de las tareas más difíciles de Journey Through Our Heritage, la de servir de mentor a los estudiantes de una escuela alternativa para adolescentes que habían sido obligados por el tribunal a asistir. Los estudiantes se sintieron atraídos por él de forma natural porque podía relacionarse con ellos.
«No puedes suponer que porque alguien consuma fentanilo no cuenta», dijo Fajardo. «Hay gente que se está muriendo, como Eric, que tenía un deseo ardiente de devolver algo.
«Si hubiera vivido lo suficiente, habría marcado una gran diferencia en la vida de muchas personas».
Matt Watson es escritor de MSU Denver RED, Metropolitan State Universty of Denver.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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