Benjamin Barber
En los últimos años, los defensores del derecho al voto y los legisladores estatales han logrado avances significativos en la restauración del derecho al voto de los ciudadanos estadounidenses con condenas por delitos graves.
En las elecciones presidenciales de 2020 en Estados Unidos, 5,17 millones de personas fueron privadas del derecho al voto debido a una condena por delito grave, según el Sentencing Project, un 15% menos que en 2016, ya que los estados implementaron medidas para restaurar el derecho al voto de las personas con condenas por delitos graves que cumplieron sus sentencias. De 2016 a 2020, al menos 13 estados ampliaron en algún grado el derecho al voto de los exdelincuentes, incluyendo los estados sureños de Alabama, Florida, Kentucky, Luisiana y Virginia.
«En un momento en que la mayoría de los estados han derogado sus leyes de desfranquización, es hora de eliminar de la constitución de Mississippi esta disposición retrógrada que fue promulgada con un propósito tan vicioso.»
Vangela M. Wade, Centro de Justicia de Misisipi
Los historiadores señalan que las leyes de privación de derechos por delitos graves tienen sus raíces en la época de Jim Crow y se aplicaron para suprimir el poder electoral de los negros. Después de que los hombres negros obtuvieran el derecho al voto en 1870, los estados del Sur empezaron a adoptar este tipo de leyes, junto con otras destinadas a impedir que los votantes negros emitieran su voto. Según un estudio realizado en 2003 por académicos de la Universidad de Minnesota y la Universidad Northwestern, cuanto mayor era la población carcelaria no blanca de un estado, más probable era que adoptara leyes estrictas de privación del derecho al voto por delitos graves. En la actualidad, 11 estados siguen privando permanentemente del derecho al voto al menos a algunas personas debido a condenas penales anteriores, entre ellos cinco del Sur: Alabama, Florida, Kentucky, Mississippi y Tennessee.
Estas leyes siguen teniendo un impacto desproporcionado en la población negra y en las comunidades de color. Por ejemplo, en 2020 más de uno de cada siete adultos negros estaba privado del derecho de voto en seis de los 13 estados del Sur: Alabama, Florida, Kentucky, Misisipi, Tennessee y Virginia.
Con las elecciones de mitad de período en marcha, continúan los esfuerzos en varios estados del Sur para restaurar el derecho al voto de las personas con condenas por delitos graves que han cumplido sus sentencias. Esos esfuerzos podrían tener potencialmente algún impacto en el resultado de las elecciones: Un estudio de 2019 descubrió que las leyes que restablecen el derecho al voto de los exdelincuentes tuvieron un «efecto positivo, pero no estadísticamente significativo» en la proporción de votos de los candidatos demócratas y en las tasas de participación de los votantes minoritarios en las elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Los activistas del derecho al voto habían presionado al Congreso para que aprobara una legislación federal que devolviera el derecho de voto a los ex delincuentes en todo el país. Pero en enero, el proyecto de ley de gran alcance de los demócratas a favor de la democracia no consiguió los votos suficientes para superar las amenazas de un filibustero republicano. La medida habría establecido una norma nacional para el restablecimiento de los derechos, al disponer que el derecho de voto de una persona no podía ser «denegado o restringido porque esa persona haya sido condenada por un delito penal, a menos que dicha persona esté cumpliendo una condena por un delito grave en una institución o centro penitenciario en el momento de las elecciones». En consecuencia, el movimiento para restablecer el derecho de voto de los ex delincuentes se centra ahora en los estados.
Un desafío judicial en Mississippi
A principios de este año, la legislatura de Mississippi aprobó el proyecto de ley 2536 del Senado, una propuesta patrocinada por los republicanos que habría facilitado que las personas con condenas por delitos graves recuperaran su derecho al voto tras cumplir sus condenas. Sin embargo, el gobernador Tate Reeves (republicano) la vetó. Mississippi sigue siendo uno de los menos de 10 estados del país que no restablece automáticamente el derecho de voto a las personas condenadas por delitos graves después de cumplir su condena. La ley tiene su origen en la convención constitucional del estado de 1890, que trató de elaborar un plan para impedir el voto de los negros. Los funcionarios del estado adoptaron una disposición que prohibía el voto a las personas condenadas por delitos específicos, y los delitos que eligieron incluir fueron los que pensaban que los negros eran más propensos a cometer. Actualmente hay 23 delitos específicos que dan lugar a una prohibición de voto de por vida en el estado.
De acuerdo con la legislación actual de Misisipi, el derecho de voto sólo puede restablecerse mediante un indulto del gobernador o una ley que sea aprobada por la Cámara de Representantes y el Senado del estado por dos tercios de los votos. Misisipi es el único estado del país que suele requerir una acción legislativa para restablecer el derecho de voto de los ex delincuentes. Durante la sesión legislativa estatal de 2022, los legisladores tomaron medidas para restablecer el derecho al voto a solo cinco personas, mientras que solo 185 habitantes de Misisipi condenados por delitos graves han visto restablecido su derecho al voto por la legislatura desde 1997, informa The Guardian. Y los datos de 2018 muestran que, aunque los negros sólo representan el 36% de la población del estado, constituyen el 61% de los habitantes de Misisipi que han perdido su derecho al voto debido a una condena por delito grave.
La disposición de la Constitución de Mississippi sobre la privación del derecho al voto por delitos graves está siendo impugnada actualmente en un tribunal federal por su intención racista por una demanda presentada en 2017 por el Centro de Justicia de Mississippi en nombre de Roy Harness y Kamal Karriem. El año pasado, un panel de tres jueces del conservador Tribunal de Apelaciones del 5º Circuito de Estados Unidos rechazó los esfuerzos para continuar con la demanda, pero luego, en junio pasado, el tribunal aceptó volver a escuchar el caso, y hubo argumentos orales en septiembre. Se espera una sentencia en los próximos meses. La decisión determinará la constitucionalidad de las disposiciones de privación de derechos y el destino de los ex delincuentes que esperan recuperar su derecho al voto
«En un momento en que la mayoría de los estados han derogado sus leyes de privación del derecho al voto, es hora de eliminar de la Constitución de Misisipi esta disposición retrógrada que se promulgó con un propósito tan perverso», dijo Vangela M. Wade, presidenta y directora general del Centro de Justicia de Misisipi.
Otra demanda en Carolina del Norte
En Carolina del Norte, la lucha por el derecho al voto de los ex delincuentes también se libra en los tribunales. En marzo, un panel del Tribunal Superior de tres jueces anuló una ley de 1973 que impedía a las personas votar mientras cumplían sentencias activas -incluso cuando están en libertad condicional o en libertad condicional-.
La demanda fue presentada originalmente contra los líderes legislativos republicanos en 2019 en nombre de varios grupos de votación y derechos civiles, incluyendo Community Success Initiative, Justice Served NC, la NAACP de Carolina del Norte, Wash Away Unemployment y personas condenadas por delitos graves. «Las personas que trabajan, viven y pagan impuestos en nuestras comunidades no deben tener sus voces y votos silenciados debido a una condena por delito grave anterior», tuiteó Forward Justice, una organización legal con sede en Durham que representa a los demandantes.
El tribunal determinó que la ley estaba arraigada en la supremacía blanca del siglo XIX y tenía un impacto dispar en las personas negras, que constituyen el 20% de la población en edad de votar del estado, pero el 40% de los que perdieron su derecho al voto por una condena por delito grave, según los datos de 2018 referidos en la demanda. El panel dictaminó que las personas que hayan cumplido su tiempo de prisión activa podrán votar en las elecciones de noviembre. La decisión podría afectar a unas 56.000 personas, según el testimonio del tribunal.
Sin embargo, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Tim Moore, y el líder del Senado estatal, Phil Berger, apelaron la decisión ante el Tribunal de Apelaciones de Carolina del Norte, controlado por los republicanos. Pero el mes pasado, el Tribunal Supremo del estado, controlado por los demócratas, anunció que se haría cargo de la demanda a petición de los demandantes en lugar de esperar a que el Tribunal de Apelaciones se pronuncie. Esta medida hace más probable que el caso se resuelva antes de las elecciones generales de noviembre.
Una propuesta de enmienda en Virginia
Y en Virginia, el gobernador Glenn Youngkin, republicano, anunció el mes pasado que había restablecido el derecho de voto a 3.496 personas con condenas por delitos graves. «Las personas a las que se les han restituido sus derechos proceden de todos los ámbitos de la vida y están deseosas de mantenerse a sí mismas, a sus familias y de dejar atrás el pasado para tener un mañana mejor», dijo Youngkin. Aunque Virginia se encuentra entre los estados que prohíben de forma permanente el voto a las personas con condenas por delitos graves, la constitución del estado otorga al gobernador la capacidad de restablecer el derecho de voto a quienes completen sus condenas penales. Tanto los gobernadores republicanos como los demócratas de Virginia han liderado los esfuerzos de restauración de los derechos de los ex delincuentes en los últimos años.
El año pasado se presentó una enmienda constitucional que habría restaurado automáticamente el derecho al voto de los delincuentes al terminar su encarcelamiento. El proyecto de ley fue aprobado por la Asamblea General el año pasado, cuando los demócratas dirigían tanto la Cámara de Representantes como el Senado, pero se frustró una vez que los republicanos tomaron el control de la Cámara de Representantes, a pesar del apoyo de todo el espectro político de grupos como la Unión Conservadora Americana, Americans for Prosperity Virginia, la ACLU de Virginia, el Centro de Justicia de Ayuda Legal, la Liga de Mujeres Votantes de Virginia, el Centro Interreligioso de Políticas Públicas de Virginia, la Conferencia Católica de Virginia y la NAACP de Virginia.
Dado que la ley de Virginia exige que una propuesta de enmienda constitucional sea aprobada por la Asamblea General durante dos años sucesivos antes de ser sometida a los votantes, lo más pronto que podría aplicarse una nueva versión sería el otoño de 2024. Por ahora, los ex delincuentes que quieran recuperar su derecho al voto tendrán que confiar en Youngkin, que aún no ha manifestado su posición sobre la propuesta de enmienda.
Benjamin Barber es el Coordinador del Programa de Democracia en el Instituto de Estudios del Sur, escritor colaborador de Facing South y graduado de la Escuela de Política y Práctica Social de la Universidad de Pensilvania.
Para leer más comentarios: ELSEMANARIO.US
