Por Ike Swetlitz y Ed Williams
El pasado mes de marzo, Teresa Espíndola, una pintora de 46 años de Tijeras, tenía problemas para cobrar el paro. No podía acceder al sistema online de Nuevo México y no conseguía que nadie se pusiera al teléfono para ayudarla. Tras meses de llamadas improductivas, envió un correo electrónico a un empleado estatal llamado Bill.
«No sabía quién era», dijo Espíndola. Todo lo que sabía era que trabajaba para el departamento con el que ella tenía problemas.
De hecho, su interlocutor era Bill McCamley, secretario del Departamento de Soluciones Laborales (DWS), la agencia estatal que administra las prestaciones por desempleo. Mientras el departamento se tambaleaba ante la oleada de desempleados de Nuevo México, él mismo empezó a ayudar a la gente a resolver sus problemas. Poco después de su intercambio de correos electrónicos con Espíndola, otro empleado solucionó su problema, causado por un error tipográfico en el sistema informático.
La intervención de McCamley demuestra hasta qué punto la pandemia ha puesto a prueba el sistema de desempleo del estado. Muchas personas han solicitado prestaciones de desempleo, pero no han recibido el dinero durante semanas o meses, si es que lo han recibido.
Al no poder ponerse en contacto con nadie en la línea telefónica del estado, se han visto sumidos en la confusión financiera, a veces enfrentándose al hambre o al desahucio sin la ayuda pública que se les había prometido. A veces sus cuentas se bloquean por un simple error ortográfico o una fecha de nacimiento incorrecta. En muchos casos, los solicitantes no tienen ni idea de por qué no llegan los pagos. Mientras tanto, el departamento informa del aumento de la hostilidad hacia los empleados.
Desde el otoño, dijo McCamley, más de 100.000 personas han estado recibiendo prestaciones en un momento dado -más de 10 veces el número al comienzo de la pandemia- y su departamento ha distribuido más de 3.000 millones de dólares en fondos, el equivalente a alrededor del 40% del presupuesto estatal actual.
Pero incluso si el departamento es capaz de ayudar a la inmensa mayoría de las personas con sus problemas, eso puede dejar a miles de personas en la calle.
«Estos son problemas muy serios, de larga data y generalizados», dijo Felipe Guevara, un abogado del New México Center on Law and Poverty. «Empatizo con el DSM. Tienen un trabajo muy difícil en este momento, y han sido históricamente mal financiados. Pero la forma en que estos programas de desempleo se han desplegado en el último año ha dado lugar a un montón de gente que sufre innecesariamente.»
Más de 200 personas se pusieron en contacto con Searchlight para comunicarles los problemas que habían tenido con sus solicitudes de desempleo. Los reporteros hablaron con más de una docena, muchos de los cuales describieron los efectos devastadores de los retrasos. Algunos solicitantes han esperado casi un año para recibir el pago. Otros han descrito haber pasado hambre, incluso comiendo de la basura para sobrevivir. Y otros han perdido sus casas, o han estado a punto de hacerlo, mientras esperaban que el Estado arreglara sus problemas.
«Siempre que hay gente luchando y sufriendo, no lo estamos haciendo lo suficientemente bien», dijo McCamley.
Tammy Aragon, trabajadora financiera en Albuquerque, se quedó sin cuenta hace más de dos meses. Ha recurrido a la venta de sus pertenencias personales para pagar sus facturas, y a la donación de plasma dos veces por semana para obtener dinero para la gasolina. Guillermo Miera, que solía trabajar en una lavandería y hacer trabajos de jardinería en Albuquerque, recibió una carta del DSM en agosto en la que se le comunicaba que debía recibir 169 dólares a la semana, pero no ha visto nada de ese dinero. Perdió su coche y le cortaron el internet. Tardó meses en contactar con alguien por teléfono en la oficina de desempleo.
«Conseguir hablar con ellos es como intentar ver a Jesús en persona», dice Miera. Y cuando lo hizo, no le ayudaron.
Nesbly Sáenz, madre de tres hijos y cuidadora profesional en Las Cruces, se contagió de COVID-19 a través de una compañera de trabajo en diciembre. Cumplía los requisitos para recibir un pago semanal de 300 dólares, pero un error desconocido retuvo su solicitud antes de recibir el dinero.
«No puedo ni describir la ansiedad», dijo. «De niña no tenía hogar. Me moriré antes de dejar que mis hijos pasen por eso».
«Siempre que hay gente luchando y sufriendo, no lo estamos haciendo lo suficientemente bien».
Bill McCamley, Departamento de Soluciones Laborales
Tras intentar contactar con el centro de llamadas del DSM durante más de un mes, se dio por vencida. Con las finanzas completamente agotadas, decidió que no tenía más remedio que volver a trabajar, aunque seguía sufriendo dolores de cabeza y temblores debilitantes.
«Tener COVID fue terrible», dice. «Pero el estrés de tener mi solicitud de desempleo en espera mientras mis facturas se acumulaban y el alquiler vencía? Eso fue aún peor. Todavía me dan escalofríos sólo de pensarlo».
A veces, la frustración por estos problemas ha llegado a la agresión en Nuevo México y en otros lugares.
«Hemos recibido amenazas de muerte», dijo McCamley. «Nos han hecho explotar un coche en uno de nuestros aparcamientos. Nos han roto ventanas».
Un desconocido prendió fuego a un vehículo estatal en la oficina del DSM de Las Cruces justo después de Acción de Gracias, según los informes del departamento de bomberos de la ciudad y de la policía estatal. Las fotografías muestran un Nissan Altima blanco con el parabrisas roto, la parrilla colgando y un agujero abierto en medio del capó arrugado. Los investigadores encontraron un trapo quemado y trozos de una botella de cerveza rota. «Es posible que se utilizara un artefacto incendiario improvisado para iniciar el fuego», decía un informe de la policía estatal.
Alexa Tapia, que coordina el trabajo del National Employment Law Project sobre los programas de desempleo, dijo que se ha vuelto «extremadamente común» que los trabajadores de las oficinas de desempleo teman por su seguridad. Ella trabajaba como asistente especial del secretario del Departamento de Trabajo de Kansas hasta diciembre, y dijo que el personal de su agencia también fue objeto de amenazas de muerte.
«Mucha gente sigue luchando por recibir las prestaciones, y es comprensible que se desesperen», dijo Tapia.
Pedir Ayuda
La principal forma que tiene un nuevo mexicano de resolver sus problemas con las prestaciones es ponerse en contacto con el centro de llamadas de desempleo del estado. Pero es difícil comunicarse con alguien. Desde principios de marzo, el departamento ha recibido 18 millones de llamadas, y los representantes sólo fueron capaces de responder a alrededor de 1,2 millones de ellos, o el 6,6 por ciento, según los datos proporcionados por el DWS.
McCamley dijo a Searchlight que el departamento no tiene suficiente personal para atender el teléfono cada vez que alguien llama. Ha contratado y formado constantemente a nuevos empleados desde el comienzo de la pandemia, aumentando el número de agentes del centro de llamadas de 84 a 176, y más en camino. Ha contratado a contratistas y ha traído a voluntarios de otras agencias estatales para ayudar a resolver los problemas, y por supuesto al propio McCamley.
«Todos estamos trabajando, incluido yo», dijo McCamley. «Es imposible que haya ayudado a menos de 10.000 personas. Es imposible».
Pero incluso con el aumento de personal, el departamento sigue teniendo que dejar millones de llamadas sin responder. A veces la gente puede dejar su número y pedir que le devuelvan la llamada más tarde ese mismo día, pero McCamley explicó que el departamento sólo acepta un número limitado de estas solicitudes. Es un acto de equilibrio, dijo: Si los representantes dedican más tiempo a devolver la llamada a la gente, tienen menos tiempo para coger el teléfono cuando la gente llama en primer lugar.
Las dificultades no son exclusivas de Nuevo México. De hecho, los datos del Departamento de Trabajo federal muestran que Nuevo México está en línea con la media nacional en cuanto a la puntualidad en el envío de los pagos del seguro de desempleo durante la pandemia.
Tapia, del National Employment Law Project, señaló que las agencias estatales de desempleo de todo el país carecían de fondos, de personal y estaban sobrecargadas incluso antes de la pandemia. Eso ha provocado retrasos en la entrega de ayudas a las personas en todo el país.
«No hay ninguna agencia estatal que podamos señalar que haya manejado esto bien», dijo Tapia.
Y mucho ha dependido del gobierno federal, que ha sido una fuente de frustración para los administradores estatales como McCamley. El Congreso siguió creando nuevos programas con reglas diferentes, y las agencias administrativas federales y estatales tuvieron que resolver los detalles cada vez. Eso sumía a los desempleados en un estado de confusión y obligaba a organismos como el de McCamley, acostumbrados a tener meses para actualizar sus procedimientos, a intentar adaptarse.
«Cada vez que el Congreso nos cambia el juego, y cambia la situación de los reclamantes, nos llaman», dijo McCamley. «Y eso ha sido enormemente frustrante».
El Congreso prorrogó las prestaciones por desempleo la semana pasada, y el DSM dijo en un comunicado de prensa que esta vez no habría interrupción.
Ike Swetlitz y Ed Williams son redactores de Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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