Por Kalyn Belsha

 

En un rápido cambio de rumbo, Nuevo México ya no ofrecerá a los estudiantes tutoría virtual a través de Paper, después de que los funcionarios de educación del estado dijeran que la empresa no había conseguido que suficientes estudiantes recibieran la ayuda académica que necesitaban.

 

El pasado otoño, Nuevo México contrató a Paper para que ofreciera tutorías virtuales a demanda a los alumnos de escuelas primarias y secundarias con un alto índice de pobreza de todo el estado. Pero Chalkbeat ha sabido que altos funcionarios del Departamento de Educación Pública, o PED, cancelaron el contrato del estado después de sólo tres meses, citando problemas con la rapidez con Paper fue capaz de inscribir a los estudiantes en la tutoría y la frecuencia con que los estudiantes utilizan esos servicios.

 

«Está claro para el PED que este servicio no está proporcionando los resultados en términos de compromiso, apoyo o prestación de servicios a los estudiantes del Estado», escribió la entonces secretaria interina de Educación de Nuevo México, Mariana Padilla, a Paper en una carta del 20 de febrero rescindiendo el contrato del estado.

 

No está claro el número de estudiantes que Paper matriculó en clases particulares, y la empresa no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.

 

Nuevo México planea reemplazar la empresa con tutoría en persona, pero aún no ha puesto en marcha – dejando a muchos estudiantes con un vacío en el apoyo en un momento crítico para la recuperación académica. Este cambio de rumbo es uno de los ejemplos más notorios de abandono de la tutoría virtual a demanda, un modelo que se hizo muy popular durante la pandemia, ya que las escuelas se encontraron con dificultades para contratar y programar sesiones de tutoría presenciales.

 

Paper, en particular, se convirtió en un proveedor de referencia para muchos de los distritos escolares más grandes del país, como Los Ángeles, Boston y la zona de Las Vegas, así como los estados de Mississippi y Tennessee. Pero los reportajes de Chalkbeat y otros medios de comunicación han planteado dudas sobre la utilidad de la tutoría virtual de Paper -que se lleva a cabo principalmente a través de un chat de texto y no incluye vídeo ni audio en directo-, especialmente para los niños más pequeños, los estudiantes de inglés y los lectores con dificultades.

 

En entrevistas anteriores con Chalkbeat, Philip Cutler, consejero delegado de Paper, dijo que su empresa era consciente de las preocupaciones de algunos distritos y que había intensificado la divulgación y añadido medios para que los estudiantes se comunicaran con los tutores. La promesa de Paper, argumentó, seguía siendo su capacidad para atender a un gran número de estudiantes.

 

La decisión de Nuevo México sugiere que eso aún no ha sucedido. Allison Socol, vicepresidenta de The Education Trust, un grupo de derechos civiles en la educación, dijo que es encomiable que los funcionarios hicieran un cambio si se daban cuenta de que la ayuda virtual a demanda no estaba funcionando.

 

«Eso no ocurre siempre», dijo Socol. «Este es un buen momento para hacer balance de las intervenciones que los distritos y las escuelas ponen en marcha en un momento de crisis y urgencia y si esas son las cosas correctas».

 

A medida que los fondos de socorro COVID disminuyen, los líderes de la educación deben mirar lo que está funcionando, dijo Socol, así como «lo que no está funcionando y de lo que debemos desinvertir para que esos dólares puedan ser asignados a cosas que realmente harán una diferencia para los niños.»

 

Nuevo México firmó a finales de noviembre un contrato con Paper por valor de hasta 3,3 millones de dólares financiados con fondos federales de ayuda COVID. El estado pidió a Paper que se centrara en los cerca de 220.000 alumnos de preescolar a octavo grado que asisten a escuelas de Título I, que atienden a mayores concentraciones de niños de familias con bajos ingresos.

 

El contrato establecía unos objetivos modestos para la empresa, pidiendo a Paper que matriculase al menos a 2.200 estudiantes en tutorías para finales de este mes y que tutorizase al menos a 11.000 estudiantes para el final del contrato, en septiembre de 2024. El Estado quería que cada uno de esos estudiantes recibiera al menos 20 horas de tutoría.

 

Los funcionarios estatales no quisieron decir cuánto le faltaba a Paper para alcanzar esos objetivos. Una portavoz del Departamento de Educación de Nuevo México, Kelly Pearce, dijo en un comunicado que «la asociación del PED con Paper no satisfacía las necesidades de los estudiantes de Nuevo México». Tan pronto como se determinó esto, se cerró el contrato».

 

Tampoco está claro cuánto dinero gastó el estado en servicios que ahora dice que eran inadecuados. Pearce se negó a responder preguntas sobre cuánto ha pagado Nuevo México a Paper. En su carta de despido, Padilla indicó que el desempeño de Paper había sido un problema desde el inicio del contrato y que el estado había expresado anteriormente su preocupación. (El liderazgo en el departamento de educación también había estado en cambio durante ese período).

 

En otros lugares, los responsables escolares han tenido problemas similares. En el condado de Hillsborough (Florida), por ejemplo, Paper reembolsó al distrito escolar más de 500.000 dólares después de que la empresa sólo llegara a una parte de los alumnos previstos.

 

Sin embargo, no ha sido así en todas partes. El contrato del departamento de educación de Mississippi con Paper sigue en vigor y el estado no ha tenido ningún problema con el rendimiento de la empresa, según declaró la portavoz Jean Cook en un correo electrónico.

 

En Nuevo México, Paper se impuso a otras 17 empresas de tutoría para hacerse con el contrato estatal en el marco de un proceso competitivo que duró meses. El estado dijo que estaba abierto a una gama de proveedores de tutoría -incluyendo en persona, virtual, o una combinación de los dos-, pero Paper superó a sus competidores en gran parte porque dijo que podía hacer el trabajo por el precio más bajo.

 

Algunos observadores se preguntan por qué los funcionarios de Nuevo México pensaron que la opción de la tutoría en línea sería una buena opción en un estado donde el acceso a Internet ha mejorado pero sigue siendo limitado, y donde las escuelas atienden a un gran número de estudiantes de inglés, que a menudo tienen problemas para utilizar la plataforma basada en texto de Paper.

 

Emily Wildau, analista de investigación y política de la organización sin ánimo de lucro New Mexico Voices for Children, afirma que, después de que el absentismo crónico se disparara en el estado durante la pandemia, muchos estudiantes se beneficiarían de una tutoría más constante que formara parte de su jornada escolar.

 

«Ese tipo de modelo de tutorías optativas es realmente bueno para los niños a los que ya les va bastante bien», afirma Wildau. «No va a ayudar a los niños que están más atrasados, que necesitan más atención en nuestro estado y que necesitan reengancharse».

 

Mientras tanto, los estudiantes y las familias no tienen acceso a ninguna tutoría a través de la iniciativa estatal.

 

En enero, Lisa-Ashley Dionne se inscribió para recibir clases particulares a través de Paper para sus dos hijas, que asisten a una escuela primaria Título I que era elegible para la ayuda adicional. Pero el servicio desapareció antes de que sus hijas pudieran utilizarlo.

 

Dionne quería que su hija de cuarto, que pasó todo el segundo curso en línea, pudiera trabajar con un tutor en sus habilidades de conversación en español, ya que asiste a una escuela bilingüe. Espera que el sustituto de Paper sea más interactivo.

 

«Espero que haya más conversación, una interacción de ida y vuelta en la que puedan interactuar más con el tutor», dijo.

 

Kalyn Belsha es periodista nacional de educación residente en Chicago.

Este artículo  fue publicado originalmente por Chalkbeat.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.