Por Sammy Feldblum y Tovah Strong
Para la mayoría de las empresas de Nuevo México, la llegada del COVID-19 causó estragos, provocó cierres o amenazó con la perdición. Pero para una empresa -que podría ser uno de los mayores centros de residuos nucleares del mundo- la pandemia ofreció una oportunidad inusual.
Una instalación de almacenamiento de residuos nucleares planeada desde hace tiempo en el desierto del sureste de Nuevo México se precipitó en el proceso de aprobación durante la pandemia, según la delegación del Congreso de Nuevo México, los ecologistas y otros opositores.
Normalmente, los opositores al proyecto habrían podido expresar su desaprobación en las audiencias de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) en todo el estado. Sin embargo, el coronavirus puso fin a esas reuniones públicas, por lo que los legisladores de Nuevo México pidieron a la NRC que suspendiera las audiencias.
En su lugar, la agencia cambió a reuniones en línea – y dejó fuera a los opositores en el proceso.
«Hay una gran población de personas que viven en Nuevo México sin acceso a Internet o al teléfono», y las audiencias virtuales requerían ambas cosas, dijo la activista medioambiental Leona Morgan, del Grupo de Estudio de Asuntos Nucleares. Morgan, una mujer diné que protesta contra lo que llama colonialismo nuclear, dijo que muchas personas no pudieron participar en las reuniones porque no tenían conexiones de banda ancha sólidas, un problema común en las zonas tribales y en las partes remotas de Nuevo México.
Morgan se cuenta entre los afortunados: consiguió unirse a uno de los seminarios virtuales en agosto. «No hay ninguna razón para precipitarse en este proceso, salvo para llenar los bolsillos de las empresas con ánimo de lucro y sus accionistas», dijo a la NRC.
«No hay ninguna razón para precipitarse en este proceso, salvo para llenar los bolsillos de las empresas con ánimo de lucro y sus accionistas».
Leona Morgan, Grupo de Estudio de Asuntos Nucleares
El proceso en cuestión afecta a Holtec International, el constructor y operador propuesto de la Instalación de Almacenamiento Provisional Consolidado, un emplazamiento entre Hobbs y Carlsbad que pronto podría recibir la licencia para almacenar 8.680 toneladas métricas de uranio altamente radiactivo procedente de unos 80 reactores nucleares de todo el país. Holtec, una empresa que ha sido objeto de escrutinio por violaciones de la seguridad y otros problemas, podría recibir autorización para ampliar el emplazamiento en casi 20 veces.
El proyecto, presentado por sus promotores como un impulso económico local, transformaría a Nuevo México en el «destino» de los residuos radiactivos de América, como lo describe Holtec. La propuesta ha suscitado una considerable oposición, sobre todo por su ubicación en la rica cuenca del Pérmico.
La congresista demócrata Deb Haaland (D-NM), candidata a la Secretaría del Interior, se opone al plan de Holtec por razones de salud, seguridad y economía. La gobernadora Michelle Lujan Grisham, más de una docena de legisladores estatales y los demócratas de la delegación del Congreso de Nuevo México están en contra. La Nación Navajo, el Consejo de Gobernadores de Todos los Pueblos y numerosos gobiernos locales -que representan casi la mitad de la población de Nuevo México- también se oponen, citando los riesgos potenciales para las familias, las comunidades, la agricultura, la industria y el medio ambiente, ahora y siempre. Algunos de los residuos pueden permanecer radiactivos durante más de un millón de años.
Si la NRC concede la licencia de explotación a Holtec, Nuevo México se convertirá en un vertedero nuclear permanente, dicen los opositores.
«Estamos hablando de almacenar más de 120.000 toneladas métricas de residuos nucleares en un yacimiento petrolífero extremadamente activo sin tener una idea clara de los peligros potenciales», declaró en una carta a Holtec la opositora al proyecto Stephanie García Richard, comisionada de tierras de Nuevo México. García Richard señaló el potencial de contaminación radiactiva en el lugar de almacenamiento y a lo largo de las carreteras y líneas ferroviarias que transportan las barras de combustible gastadas desde 35 estados. «No hay garantía de que los residuos nucleares de alto nivel puedan ser transportados con seguridad hacia y a través de Nuevo México», escribió.
Los senadores estadounidenses Martin Heinrich y Tom Udall, por su parte, denunciaron el cambio a las audiencias en línea y pidieron una pausa en el proceso de concesión de licencias. «No hay ninguna razón de interés público que justifique esta prisa por sustituir las reuniones por seminarios virtuales», dijeron a la NRC en una carta del 18 de agosto.
El 15 de septiembre, una vez concluida la última audiencia virtual, la agencia respondió oficialmente a los senadores, rechazando su petición.
El 22 de septiembre, cuando se cerró el período de comentarios públicos sobre el proyecto de declaración de impacto ambiental de la NRC, la comisión recomendó dar luz verde a la instalación de Holtec.
Toneladas radiactivas
Holtec, con sede en Nueva Jersey, tiene previsto construir el almacén de Nuevo México en un terreno de 1.040 acres situado a medio camino entre Carlsbad y Hobbs. Las dos ciudades, junto con los condados de Eddy y Lea, se asociaron con Holtec para construir el proyecto. Los cuatro municipios recibirían una parte de los ingresos de Holtec por almacenar los peligrosos detritos del país.
Si Holtec obtiene la licencia de la NRC -lo que podría ocurrir este mismo verano-, la empresa podría almacenar 500 recipientes en el emplazamiento, enterrados a unos 9 metros bajo tierra. Con el tiempo podrían añadirse hasta 10.000 botes durante una serie de ampliaciones. Holtec y sus partidarios afirman que el emplazamiento sería moderno, seguro y protegido.
«Debido a los bienes raíces y la ubicación sísmica, es el mejor sitio geológico y el mejor sitio ambiental en el país para el almacenamiento provisional», dijo el alcalde de Hobbs, Sam Cobb, a Searchlight New México.
La instalación está pensada como un lugar de almacenamiento temporal, añaden sus partidarios. En 40 años, Estados Unidos presumiblemente habrá construido un depósito permanente de residuos nucleares, y el combustible gastado en Nuevo México será enviado a su nuevo hogar. Sin embargo, si no se encuentra un lugar permanente, Holtec tiene la opción de triplicar la vida útil del sitio de Nuevo México.
Hasta la fecha, no se ha encontrado una solución permanente, y los opositores creen que nunca se encontrará. Dicen que el combustible gastado probablemente permanecerá en Nuevo México para siempre.
En una declaración a Searchlight, los senadores Udall y Heinrich se hicieron eco de las preocupaciones, señalando que «no hay planes de eliminar nunca» los residuos. «No vemos ninguna razón», dijeron, «para apresurar una decisión que afecta a generaciones de nuevos mexicanos durante una pandemia en nombre de una corporación internacional con fines de lucro».
Tovah Strong está cursando una licenciatura en escritura en el Instituto de Artes Indígenas Americanas de Santa Fe, Nuevo México. Sammy Feldblum, antiguo residente de Albuquerque, estudia actualmente geografía en la UCLA. Este artículo se realizó en colaboración con Searchlight New Mexico y el programa de periodismo del Institute of American Indian Arts.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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