Por Shaun Griswold
El año pasado, la estudiante de secundaria Madisen Valdez estaba jugando al baloncesto sola en su casa de Dulce, Nuevo México.
El COVID-19 obligó a la Santa Fe Indian School (SFIS) a enviar a todos los estudiantes a casa y a cancelar todas las actividades, incluidas las deportivas.
Los administradores acabaron encontrando una forma de permitir que sus alumnos jugaran en una escuela cercana a su lugar de residencia. Los estudiantes deportistas se conectaron a sus ordenadores para reunirse con sus profesores y compañeros en el SFIS. Cuando terminaban las clases, se ponían las camisetas de las escuelas de Bernalillo o Farmington, o de cualquier escuela que encontraran en la que todavía se permitiera hacer deporte.
Valdez (Jicarilla Apache) era uno de los estudiantes que todavía no tenía opción de jugar. Dulce también había cancelado el atletismo.
«Es tan surrealista. Siempre he querido estar en esta cancha, especialmente como Lady Brave. Y siempre he admirado a todos los que han jugado en este gimnasio».
Madisen Valdez, Estudiante Deportista
«Fue realmente difícil para mí lidiar con ello, porque he jugado todos los años desde que estaba en segundo grado. Fue realmente decepcionante», dijo Valdez el pasado jueves por la noche desde lo alto de la rampa de «El Foso» que da acceso a la cancha. «Lo entendí, porque había una pandemia, y se estaba extendiendo realmente. Y entendí que mi comunidad sólo trataba de mantener a nuestros ciudadanos a salvo».
Ahora, está jugando en el partido del campeonato femenino 3A. En un año pasó de jugar sola en la zona rural de Nuevo México a jugar ante miles de personas en «The Pit».
«Es tan surrealista. Siempre he querido estar en esta cancha, especialmente como Lady Brave», dijo. «Y siempre he admirado a todos los que han jugado en este gimnasio».
El 10 de marzo, «The Pit» acogió un primer momento deportivo para muchos, aunque comenzó con una ligera vacilación al volver la gente a las queridas reuniones de la comunidad.
El torneo estatal de baloncesto es uno de los primeros eventos atléticos importantes en todo el estado desde que se levantaron en febrero las protecciones de salud pública, como los requisitos de mascarilla y los límites de capacidad. La Universidad de Nuevo México gestiona el estadio, y el mes pasado también se eliminó el requisito de presentar una prueba de vacunación o una prueba COVID negativa para poder entrar.
Era la primera vez que un director de banda de Hobbs visitaba Albuquerque. Era la primera vez que un bailarín de Goddard actuaba ante una gran multitud. Fue la primera vez en años que algunos aficionados vieron no sólo a los jugadores en la cancha, sino a amigos y familiares de toda la vida que se reunieron desde todo Nuevo México para ver los partidos.
Pero también fue evidente que la pandemia sigue activa. Aunque en «El Foso» no había restricciones, muchos de los aficionados procedían de naciones tribales muy afectadas por el virus que todavía cuentan con protecciones contra la pandemia, incluyendo la obligación de llevar mascarilla.
Para muchos, era la primera vez que se relacionaban con otros y se impregnaban de la energía de sus comunidades, que llenaban unos 10.000 asientos en «The Pit».
«Eso demuestra lo grande que es nuestra comunidad (nativa), y cómo nos apoyamos unos a otros y cómo nos mantenemos unidos, y cuánta gente ama el baloncesto», dijo Valdez.
SFIS requiere que los estudiantes lleven máscaras, por lo que Valdez y sus compañeros de equipo iban enmascarados cuando salían de la cancha de baloncesto.
Un par de miles llegaron para el primer juego a las 9:30 a.m. Yvonne Hautzinger caminó hacia sus asientos usando una máscara casera de varias capas que combinaba con los colores rojo, negro y blanco de la camiseta que llevaba para apoyar a los Crownpoint High School Eagles.
«Para los que vivimos en la ciudad, es bonito que tu equipo venga a la ciudad y te haga sentir como si estuvieras viviendo tu casa», dijo Hautzinger, que es originaria de Crownpoint pero que ahora vive en Los Lunas. Crownpoint perdió ante Robertson, 51-37.
Hautzinger (Diné) compartió el sentido de comunidad que aporta el baloncesto. El atletismo que se exhibe es el evento principal, pero la sensación de estar en un estadio con miles de nativos de todo el estado, dijo, es fortalecedor.
«Me hace sentir como una no minoría en este entorno. Me siento cómoda, como si estuviera en casa», dijo. «(El baloncesto) es el deporte más competitivo que tenemos en las reservas. Bueno, uno de ellos. Es como nuestro deporte profesional. Me siento orgulloso. Me siento diferente. Siento que está bien ser nativo americano».
A la 1:30 p.m., el estadio estaba casi lleno. En los siguientes cuatro partidos, la excelencia de los nativos americanos fue el escaparate, y los aficionados de la Nación Navajo, los Pueblos y las Naciones Apache llenaron «The Pit», haciéndolo más ruidoso que muchos partidos de los Lobos.
Kirtland Central ganó a Portales 48-43. El presidente de la Nación Navajo, Jonathan Nez, estuvo chocando los puños con las chicas después de su victoria e incluso recogió una máscara hecha por Hautzinger. Nez llevó la máscara todo el tiempo. Anteriormente, el Departamento de Salud de la Nación Navajo anunció que se había producido un descenso de los casos positivos, pero reafirmó su orden de salud pública de exigir máscaras en las escuelas y otros espacios públicos.
Al anunciar el comienzo del partido entre SFIS y Tohatchi, la energía hizo vibrar los bancos metálicos del estadio. Nez encabezaba la ola de los aficionados navajos. Los hinchas tenían su propia competencia tratando de ahogar los cánticos de los demás. Cuando los árbitros hacían una llamada controvertida, era difícil determinar si eran abucheos o vítores los que llenaban el estadio.
«Así de fuertes son nuestras comunidades nativas. Crecemos con el apoyo y el amor que nos damos unos a otros. El mero hecho de estar aquí me produce escalofríos, porque sé lo mucho que COVID ha influido en nuestros estudiantes», dijo la superintendente de SFIS, Christie Abeyta. «Lo cual nunca fue algo que hubiéramos podido imaginar, pero haber vivido y ahora volver a las reuniones o juegos en persona y todo lo que anhelamos, es una bendición, y estamos muy agradecidos».
Abeyta (Santa Clara, Santo Domingo, Ohkay Owingeh e Isleta) señaló los fuertes lazos comunitarios que unen a los indígenas.
«Es una sensación maravillosa estar en ‘El Foso’ con miles de nativos que se apoyan mutuamente», dijo. «Y es recíproco, ya sabes, cuando jugamos, tenemos a todos los aficionados navajos, a menos que juegues contra los equipos navajos».
SFIS remontó, y a falta de dos minutos para el final del partido, Valdez se encontró corriendo por la cancha de baloncesto, dando a las Lady Braves la ventaja que no abandonarían. La chica que no tenía dónde jugar el año pasado estaba ahora celebrando con su equipo y miles de seguidores.
Shaun Griswold es periodista en Albuquerque, New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
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