Por Zélie Pollon
J’Avien Jiménez, de cinco años, vive en una familia mixta en una casa cerca de Española, Nuevo México, con cinco hermanos de edades comprendidas entre los 5 y los 14 años. Todos ellos asisten a escuelas en línea. La primera clase del jardín de infancia de Jiménez se dedicó a encontrar el botón de silencio y a encenderlo y apagarlo. Se dio cuenta rápidamente.
«También usa frecuentemente el chat para introducir cadenas de letras, aunque normalmente no lo pide», dijo Joan Davidge-Cisneros, su profesora en la escuela primaria Tony E. Quintana en Española. El mayor desafío es mantenerlo conectado a Internet.
El ancho de banda en la casa de Jiménez es tan pobre, que una de las niñas mayores tiene que vivir con su abuela durante la semana para poder asistir a sus clases a distancia; otra niña es enviada a quedarse con una tía cercana. Internet simplemente no funciona con tanta gente bajo un mismo techo.
«Tuve que sacrificar a mis dos hijos de lunes a viernes para que todos pudieran ir a la escuela en línea», dijo Tina Domínguez, su madre.
Domínguez siente que esta es su única opción, dado el lugar donde vive. Española tiene una de las velocidades de Internet más lentas del país.
El Distrito Escolar Público de Española suele tener una velocidad de conexión a Internet que es la mitad de la media nacional, y cuando los 234 estudiantes se conectan, las velocidades bajan hasta casi cero. Un desafío similar al que se enfrentan decenas de estudiantes en todo Nuevo México, un estado en el que muchas zonas no tienen banda ancha y muchas familias no pueden permitirse computadoras o planes de suscripción a la banda ancha.
La división económica y tecnológica existía mucho antes de que llegara el coronavirus. Pero la pandemia ha arrojado una luz especialmente dura sobre las desigualdades del acceso educativo y digital.
Un tercio de los estudiantes de todo el estado carecía de acceso a un dispositivo «con capacidad de Internet», según una encuesta de la Autoridad de Instalaciones de Escuelas Públicas de Nuevo México realizada esta primavera. Uno de cada cinco no tenía acceso a Internet. Los problemas de conexión en tierras tribales remotas eran graves: Hasta el 55 por ciento de los estudiantes de las escuelas de la Oficina de Asuntos Indios no tenían servicio de Internet en casa, según informó en julio el Comité de Estudio de la Educación Legislativa del estado (LESC).
Nuevo México en su conjunto tiene algunos de los peores problemas de conexión inalámbrica de la nación, ocupando el 48º lugar en el porcentaje de hogares con suscripciones a Internet de banda ancha, señaló el LESC.
«Tuve que sacrificar a mis dos hijos de lunes a viernes para que todos pudieran ir a la escuela en línea”.
Tina Domínguez, Madre
Los distritos escolares han estado tratando de compensar. Se han distribuido computadoras portátiles y otras herramientas tecnológicas a estudiantes necesitados en todo el estado. Varias compañías de telecomunicaciones también han estado corriendo para ponerse al día.
Clases en Línea, Estudiantes Perdidos
En las aulas, las vulnerabilidades se hicieron evidentes rápidamente. En marzo, cuando las escuelas cerraron por primera vez debido al coronavirus, sólo el 54 por ciento de los estudiantes de Nuevo México asistieron activamente a clases en línea, según los informes legislativos. La tasa cayó al 47 por ciento al final del año escolar.
La falta de apoyo social y emocional podría aumentar la ansiedad y el aislamiento, afectando permanentemente la motivación de los estudiantes para permanecer en la escuela.
Esfuerzos en Española
El Superintendente de las Escuelas Públicas de España, Fred Trujillo, dijo que el distrito está haciendo todo lo posible para enfrentar los desafíos. El distrito suministró a cada estudiante un iPad o un Chromebook. Compró jet packs que sirven como puntos de acceso para las familias que no tienen acceso a Internet en casa, entre otras medidas. Se ofrecieron opciones de desarrollo profesional durante todo el verano para ayudar a los educadores con la plataforma de clases de Google, dijo Trujillo.
«Es cierto que el cambio en la entrega ha sido un desafío a veces – sin embargo, debemos satisfacer las necesidades de nuestros estudiantes», dijo.
Sin embargo, algunos profesores están lidiando con algo más que preocupaciones tecnológicas. También están experimentando una especie de «trauma secundario» de las familias que luchan, dijo Doris Rivera, coordinadora de desarrollo profesional K-12 en la Fundación LANL, una organización sin fines de lucro dedicada a las familias y la educación en el norte de Nuevo México.
«Los maestros tienen que guiar a los padres a través de las lecciones y hablar con los estudiantes a través de sus ansiedades – en las noches y los sábados o domingos – porque quieren que tengan éxito», dijo Rivera. Los mayores temores de los maestros no son sobre el trabajo escolar, añadió. «Están preocupados por la seguridad de algunos de sus estudiantes. ¿Podrán comer o estar seguros si hay drogas y alcohol en el hogar o un padre que acaba de perder su trabajo?»
Los padres a menudo carecen de la experiencia para ayudar a los niños con el aprendizaje en línea – una carga adicional. «Incluso si tienen el Chromebook, muchos padres no tienen el conocimiento para manejarlo», dijo Roger Montoya, director artístico de Moving Arts Española, una organización sin fines de lucro que ofrece educación de bajo costo en artes visuales y escénicas, comidas gratis y apoyo académico para los niños del norte de Nuevo México. El programa ha servido a cientos de niños de secundaria a punto de abandonar la escuela, muchos de los cuales luchan contra la pobreza, los traumas de la infancia y el abuso de sustancias. Ahora, también tienen una lucha de banda ancha.
Jardín de Infancia Virtual
Davidge-Cisneros dijo que está agradecida de que sus 10 alumnos de jardín de infantes, incluyendo a J’Avien Jiménez, se presenten a la clase virtual. Ella conduce cada día desde su casa en Abiquiu a su clase en Española para estar cerca de sus materiales de clase.
Los administradores de la escuela la apoyan, dijo Davidge-Cisneros, pero ella desearía tener aún más formación técnica. «Es una curva de aprendizaje tan grande para reunir material digital. El entrenamiento que hemos tenido no es suficiente, así que tenemos que entrenarnos constantemente.»
Profesores de Guardia
Domínguez, por su parte, aprecia el apoyo que ha recibido de los profesores. Davidge-Cisneros y otros han dado sus números de teléfono personales para llamar si y cuando los estudiantes tienen problemas con la computadora o preguntas sobre la escuela.
Ella dijo que habla con al menos un profesor cada día, y también con terapeutas y médicos.
No sólo la conectividad es un problema, sino que Domínguez dice que todos sus hijos tienen TDAH y requieren medicamentos, lo que puede hacer que los días de escuela sean caóticos. Muchos días se sienten abrumadores, y no puede esperar a que se reanuden las clases en persona. «Necesitan ayuda. Necesitan estar en la escuela», dijo.
Hasta que llegue ese día, Domínguez dijo que está decidida a educar a sus hijos, cueste lo que cueste. «Elijo no rendirme nunca», dijo. «Esta no es la primera y no será la última batalla. Pienso en positivo, y es por eso que estos niños van a llegar a algún lugar en la vida.»
Zélie Pollon para Searchlight New Mexico, una organización de medios sin fines de lucro y no partidista que busca empoderar a los nuevomexicanos para exigir una política pública honesta y efectiva.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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