Por Tina Deines

 

En una gélida mañana de diciembre, en un claro del bosque nevado de las montañas Sandia de Nuevo México, un coro de niños ataviados con trajes de nieve, gorros y guantes intentaba hacer su mejor imitación de los ronquidos de un oso. «¡Puedo roncar como un cerdo!», dijo uno mientras los demás se reían.

«Ahora, ¿podéis hacer ruido en el suelo?», les dijo su profesora, Brie-Anne Stout, conocida por los niños como «Miss Brie». Los seis «alumnos de la escuela de los árboles» pasaron sus dedos por las virutas de madera y la tierra, sin que pareciera importarles el frío.

Así es el círculo de historias de la Escuela Forestal Sol, un centro de preescolar al aire libre que funciona en todas las condiciones meteorológicas, a unos 15 minutos al este de Albuquerque.

El interés por las escuelas al aire libre como Sol se ha disparado desde que Covid-19 azotó a Estados Unidos el año pasado, según un informe de 2020 de la Natural Start Alliance. (Este año no han podido hacer una encuesta completa, debido a la pandemia, así que hay que esperar a tener cifras firmes). Pero a pesar del crecimiento del número de programas, no todo el mundo tiene acceso: la mayoría de los programas son privados y caros y luchan contra los problemas de diversidad. Algunos, como Sol, intentan resolver estos problemas para dar a más estudiantes la oportunidad de recibir una educación al aire libre.

La escuela forestal -también conocida como escuela de la naturaleza, jardín de infancia forestal y escuela al aire libre- no es una idea nueva; este tipo de escuelas existen en Estados Unidos desde mediados de la década de 1960, pero el interés ha aumentado en los últimos años. El número de jardines de infantes forestales y escuelas preescolares al aire libre que operan en los Estados Unidos se ha duplicado con creces desde 2017 hasta llegar a 585 en 2020, según la Natural Start Alliance.

Los beneficios de la educación basada en la naturaleza van más allá de la disminución del riesgo de transmisión de Covid-19. Integrar la naturaleza en la educación infantil es beneficioso para el desarrollo del cerebro, mejora el rendimiento académico, mejora la comunicación, reduce el estrés, minimiza los síntomas del TDAH y proporciona otros beneficios para la salud mental, según un resumen de la investigación de la Natural Start Alliance. Pasar tanto tiempo al aire libre también favorece la actividad física y el desarrollo motor, según la investigación.

«Nuestros alumnos de las escuelas en los árboles son empujados, están fuera de su zona de confort», dijo la fundadora de Sol Forest School, Sally Anderson. Por ejemplo, la evaluación de riesgos es un componente básico en muchos centros de educación infantil en la naturaleza. En Sol, los alumnos tienen independencia para asumir riesgos como trepar a los árboles. Sin embargo, los profesores también les animan a analizar los peligros de asumir un determinado riesgo. Los niños del círculo de cuentos del profesor Gavin Ouellette debatieron si era peligroso cargar a un niño en un trineo que estaba hecho para una carga más pesada, y pronto decidieron colectivamente que era más seguro que dos niños viajaran juntos; Ouellette dejó que los alumnos dirigieran el debate y les recordó que estaban discutiendo un peligro.

«Nuestros alumnos de las escuelas en los árboles son empujados, están fuera de su zona de confort».
Sally Anderson, Fundadora, Sol Forest School

El aprendizaje puede provenir de experiencias aparentemente cotidianas. Según Anderson, a principios de esa semana una alumna se dio cuenta de que era más fácil tirar de su compañero en el trineo si se ponía boca abajo, lo que se convirtió en una exploración del «por qué» y en una simple lección de ciencia. A veces, el aprendizaje está más estructurado mediante sesiones centradas en el uso de herramientas con mazos, martillos y sierras de mano, o juegos de contar con piñas.

No todos los niños tienen acceso a los beneficios de los programas al aire libre como Sol, que pueden ser caros. Solo el 3% de los preescolares al aire libre son negros o afroamericanos y solo el 7% son hispanos o latinos, según la encuesta de 2017 de Natural Start Alliance sobre 121 programas basados en la naturaleza en Estados Unidos. Aunque muchos programas integran la educación sobre la tierra indígena que ocupan -líderes de la cercana tribu Sandia Pueblo se unen a los estudiantes en Sol cada año para una bendición antes del semestre-, solo el 1 por ciento de los estudiantes son indios americanos o nativos de Alaska.

«Asumimos totalmente el hecho de que la mayoría de los niños provienen de un entorno socioeconómico similar», dice Anderson sobre Sol, cuyo alumnado es predominantemente blanco. Añade que esto es algo que quiere cambiar. Actualmente, dos de las 30 familias de la escuela reciben ayuda financiera para cubrir los 44 dólares de la matrícula de una sesión de cuatro horas, o los 220 dólares de una semana. Unas pocas familias hacen un intercambio de trabajo a cambio de una matrícula reducida. A Anderson le gustaría ofrecer 10 o más becas en el futuro. Dijo que la escuela lleva a cabo varias campañas de GoFundMe cada año para recaudar dinero para becas, pero no ha sido capaz de recaudar lo suficiente para ampliar las ofertas de ayuda financiera. El año pasado fue especialmente difícil debido a la pérdida de matrícula por las limitaciones de tamaño de las clases de Covid.

Para abordar los problemas de diversidad, Anderson está tratando de asociarse con programas preescolares locales que sean más representativos de la identidad cultural del área metropolitana de Albuquerque, que cuenta con importantes poblaciones de hispanos, latinos e indios americanos. Sin embargo, las discusiones sobre las asociaciones, junto con los planes de Anderson para ampliar la ayuda financiera, se han ralentizado debido a los desafíos de la época de la pandemia, como la reestructuración de las clases para cumplir con las órdenes estatales de salud y los problemas presupuestarios.

«Menos que ideal», dijo Anderson sobre su cambio de enfoque, «pero realmente se convirtió en una cuestión de hacer esto o cerrar».

En 2019, Washington se convirtió en el primer estado en otorgar licencias a los preescolares al aire libre como parte de un programa piloto. Colorado es actualmente el único otro estado que ha autorizado escuelas al aire libre, según Christy Merrick, directora de la Alianza Natural Start, y el esfuerzo del estado es solo un pequeño piloto que había concedido dos licencias hasta febrero de 2020.

Muchas escuelas al aire libre en todo el país no tienen licencia, ya que la mayoría de los estados dificultan las escuelas que operan completamente al aire libre, dijo Merrick. Debido a que la Escuela del Bosque Sol no tiene un edificio físico, no califica para la concesión de licencias en Nuevo México, y no tiene acceso a los fondos estatales. En cambio, Anderson espera que una mayor financiación privada permita a la escuela mantenerse a flote y, con el tiempo, ampliar las iniciativas de diversidad y equidad.

Aunque los problemas de financiación persisten en muchos programas basados en la naturaleza, hay señales esperanzadoras en el movimiento para sacar a los niños al aire libre, ya que un número cada vez mayor de escuelas tradicionales están empezando a adoptar el modelo al aire libre. Cuando muchas aulas estadounidenses volvieron a abrir sus puertas el pasado otoño, alrededor del 20% de los distritos se decantaron por la programación al aire libre, según Merrick. Algunos ejemplos son las escuelas públicas de Falmouth, en Massachusetts, que recaudaron fondos a través del Rotary Club local para financiar suministros como tiendas de campaña y pizarras blancas portátiles, y el distrito escolar de Lakeside, en Hot Springs, Arkansas, que lleva a los alumnos con necesidades especiales a un jardín botánico cercano para que aprendan. Merrick espera que estas incursiones en la educación al aire libre inspiren a los distritos escolares a seguir sacando a los niños al aire libre incluso cuando la amenaza de la pandemia se aleja.

«A veces hay que ver algo para creerlo», dijo. «Creo que ellos [los profesores] verán algunos de los beneficios ahora que lo están haciendo».

Muchas escuelas públicas y distritos también invirtieron los fondos de la Ley CARES en la construcción de aulas al aire libre, lo que podría significar la compra de equipos como mesas de picnic y pizarras blancas. «Esas son inversiones realmente duraderas», dijo Merrick. «Estarán ahí el año que viene y en el futuro».

Quizá la inversión más duradera del modelo de escuela forestal no tenga precio: más oportunidades para jugar. En Sol, cuando se pregunta a los niños por su aspecto favorito de la escuela, el juego es el tema dominante: A Josephine le gusta jugar a los superhéroes, a Rory le gusta jugar a Pokémon con Teddy y a varios otros alumnos les gusta montar en trineo.

Y luego está esto: Para un observador, el estrés y la tensión de una pandemia mundial parecían un mundo aparte mientras los niños abrigados atravesaban la nieve recién caída, riendo y chillando bajo un cielo azul intenso de invierno en Nuevo México.

 

Tina Deines es periodista. Esta historia sobre las escuelas al aire libre fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación.

 

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

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