Por Michael Benanav
Fuera del comedor del campamento de aventura de Glorieta, Lisa Blackburde, de 56 años, mantenía una conversación llena de emoción con un par de otros evacuados.
Hace casi tres semanas, cuando el veloz incendio de Calf Canyon/Hermits Peak se dirigía hacia su casa, cerca de Ledoux, Blackburde acató una orden de evacuación obligatoria que ya estaba en vigor desde hacía días. Su novio, Michael Pacheco, se quedó atrás para salvar lo que pudiera. «Era un bombero de temporada para el estado», dijo, «así que sabe lo que hace». Tienen un caballo, un perro, 13 vacas y tres terneros nuevos. «Y cuatro de las vacas siguen esperando».
Si Pacheco no se hubiera quedado para apagar los incendios puntuales, estaba segura de que todo habría ardido en llamas. Y no tienen seguro de hogar.
«No sé si alguna vez pensamos en ello, porque de todos modos no podríamos pagarlo», dijo Blackburde. «Vivimos con unos 1.000 dólares al mes. Tal y como están las cosas, podemos arreglárnoslas». Michael corta y empaca heno, cría vacas y tenemos nuestra casa». Asfixiada, añadió: «Habríamos quedado destrozados si lo hubiéramos perdido todo». Lo último que supo fue que su casa móvil y sus animales seguían a salvo.
El incendio de Calf Canyon/Hermits Peak ha sido declarado oficialmente el mayor de la historia de Nuevo México. Se calcula que hasta ahora se han perdido entre 260 y 400 casas, y las autoridades advierten que es probable que esta cifra aumente a medida que las llamas sigan avanzando a lo largo del flanco oriental de la Cordillera de los Cristos. Además, más de 200 casas fueron destruidas por el incendio de McBride en abril en los alrededores de Ruidoso. El 4 de mayo, el presidente Biden aprobó una declaración de catástrofe que libera fondos federales para ayudar a los propietarios a reconstruir, incluyendo, fundamentalmente, «préstamos de bajo coste para cubrir las pérdidas de propiedades no aseguradas».
Con tantas viviendas perdidas en tan poco tiempo, la falta de seguros para los propietarios de viviendas en Nuevo México ha surgido como un problema persistente y creciente. Según los reguladores del estado, puede ser muy difícil obtener cobertura en zonas de alto riesgo de incendios forestales. Entre los factores que las compañías tienen en cuenta están si una dirección está en un camino pavimentado o de tierra (el pavimentado es mejor); si limita con terrenos del Bosque Nacional (generalmente no es bueno); si hay hidrantes cerca (una gran ventaja); y si el departamento de bomberos local es profesional o voluntario (el profesional es mejor).
Estas consideraciones colocan a muchos habitantes de zonas rurales de Nuevo México en una desventaja inherente. Se estima que 131.600 viviendas en Nuevo México están en «riesgo alto y extremo» de incendio forestal, según Verisk Analytics Inc. una empresa de análisis de datos y evaluación de riesgos.
La situación se ha vuelto cada vez más tensa, «especialmente en los últimos cinco años», dijo Janet Ruiz, portavoz del Instituto de Información de Seguros, una asociación del sector con sede en Nueva York. «Con el cambio climático, hace más calor, más sequedad y más viento. Cada vez vemos más incendios forestales en zonas donde hay casas… Si una compañía quiere tener menos riesgo en los libros en un determinado estado, no se renovarán las pólizas». Los que pueden mantener su seguro en las zonas de mayor riesgo están pagando ahora más por él.
Como resultado, algunos propietarios de viviendas en Nuevo México han quedado fuera del mercado por completo, mientras que a otros se les niega la cobertura después de décadas de pagar fielmente sus primas.
«No sé si alguna vez pensamos en ello, porque de todos modos no podríamos pagarlo. Vivimos con unos 1.000 dólares al mes.”
Lisa Blackburde
Durante 44 años, Senaida y Damián Durán, una pareja de más de 70 años, tuvieron un seguro para su casa en el Valle de Mora. «Pero en 2016, recibimos un correo electrónico diciendo que no nos renovarían», recuerda Senaida que, junto a su marido, se encuentra entre los más de 700 evacuados que se refugian en el campamento de Glorieta. «Fuimos a nuestro agente y lo intentamos una y otra vez, pero no encontró a nadie que nos lo diera porque vivimos demasiado cerca de la montaña».
Ella cree que su casa está a salvo por ahora. Uno de sus yernos, Leonard Maestas, se ha quedado en la zona de evacuación para protegerla. «Está fumigando la casa, la pila de madera, todo lo que puede», dijo Raúl Valdez, otro yerno, que acompañó a los Duran a un lugar seguro, junto con su esposa, Yvonne.
Pero los problemas con los seguros ya no se limitan a las zonas rurales remotas. En abril de 2021, Mark Castelin fue informado de que el seguro de su casa en una urbanización cercana al Santa Fe Community College iba a ser revocado.
«Alegaron que Rancho Viejo Sur era adyacente al Bosque Nacional de Santa Fe», dijo. No es así.
Castelin presentó una queja ante la Oficina del Superintendente de Seguros, la agencia estatal que regula el sector. Encontró un agente comprensivo en Española que estaba dispuesto a ayudarle a solucionar las cosas con la compañía y, después de mucho tiempo y estrés, consiguió que le renovaran la póliza.
La Oficina del Superintendente de Seguros lleva a cabo una complicada danza, intentando que los seguros estén disponibles y sean asequibles para el mayor número posible de habitantes de Nuevo México, al tiempo que permite a las compañías la suficiente libertad de precios y pólizas para que les merezca la pena seguir operando en el estado.
A medida que aumenta el riesgo de incendios forestales, también lo hace el reto de equilibrar estos objetivos opuestos. Cuando la gobernadora Michelle Luján Grisham declaró el estado de emergencia en los condados de Colfax, Lincoln, Mora, Sandoval, San Miguel y Valencia, la orden prohibía efectivamente la cancelación de seguros de propiedad durante 90 días en esos seis condados. Pero no hay nada que impida a las empresas cancelar esas políticas en el futuro – o, para el caso, la cancelación de las políticas en otros condados en este momento.
El estado tiene una opción poco conocida para los propietarios de viviendas que no pueden encontrar cobertura en el mercado regular. El Programa de Seguros de Propiedad de Nuevo México (NMPIP), una asociación sin ánimo de lucro, se considera «un último recurso», dijo la directora ejecutiva Analisa Sisneros. «No queremos que la gente acuda a nosotros. No nos anunciamos ni tratamos de conseguir negocio».
Aunque son mejores que nada, la cobertura y la indemnización que ofrecen proporcionan mucha menos protección que una póliza estándar para propietarios de viviendas. Y todavía no cubren a todo el mundo.
Hace doce años, Jack Long, veterano del ejército de 72 años y ganadero jubilado, vendió su terreno de 5.000 acres cerca de Wagon Mound tras la muerte de su esposa y se redujo a una pequeña parcela en Chacón.
Su casa no está asegurada. «Si tienes una estufa de leña en una casa móvil, no puedes conseguir un seguro», dijo, y luego sonrió. «Tengo una estufa de leña que te enamoraría».
Kate Uehlein, cuya casa en Guadalupita se quemó el 12 de mayo, tampoco tiene seguro. «Las compañías no aseguran las yurtas», explica. Pero se muestra filosófica al respecto. «La vida sigue su curso. A veces hay que confiar en el universo. Puede que tarde unos meses, pero lo reconstruiré… He oído que las ovejas están a salvo».
Bryan Doerner, un agente de State Farm en Santa Fe, dijo que desde que comenzaron los incendios, «mucha gente que vive fuera de la red ha estado llamando por el seguro. En las últimas dos semanas, he recibido el doble de llamadas para asegurar yurtas que en todos mis 15 años en Nuevo México. Otras son de paja o están hechas de neumáticos y botellas de vidrio. Cada una tiene que ser evaluada individualmente». No pudo predecir cuántos podrían conseguir pólizas.
A los que se queden sin seguro y pierdan su casa en un futuro incendio forestal les quedará una terrible esperanza: que el incendio que la destruyó crezca lo suficiente como para que el presidente lo declare desastre mayor.
Michael Benanav es escritor, fotógrafo y narrador digital residente en el norte de Nuevo México. Este artículo fue publicado originalmente por
Searchlight New Mexico, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en Nuevo México.
Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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