Por Yesenia Robles
El distrito escolar de Jeffco está preparándose para hacer recomendaciones este otoño de cerrar varias escuelas primarias, empezando así su plan a largo plazo de reducir la cantidad de escuelas.
Los líderes del distrito de Jeffco dicen que unas 49 escuelas primarias (un 58%) actualmente tienen menos de 250 estudiantes y/o están usando menos de un 60% de la capacidad de su edificio. Otras seis escuelas primarias, en seis áreas diferentes del distrito, tienen menos de 200 estudiantes y también están usando menos de un 60% de la capacidad de su edificio.
“Aunque tenemos un problema grande en este distrito, hay varias escuelas que están realmente enfrentando situaciones difíciles por tener tan pocos estudiantes para el próximo año escolar, y tenemos que confrontar eso,” dijo Lisa Relou, jefe de estrategia y comunicaciones de Jeffco, y que está a cargo de la creación del plan.
Jeffco, como muchos distritos del país y del área metro, ha visto una reducción sostenida en la matrícula por años, la cual fue agravada por la pandemia. En el año 2021-22 el distrito tuvo aproximadamente 78,000 estudiantes, una reducción después de haber tenido un máximo de más de 86,700 en el otoño de 2015. Los distritos dicen que las poblaciones de estudiantes se han reducido debido a bajas en la tasa de nacimientos, y también porque los altos costos de vivir en áreas metropolitanas están causando que las familias se vayan. Las proyecciones de matrícula muestran que la cantidad de estudiantes en los próximos años probablemente continúe reduciéndose.
Por tener menos estudiantes, el distrito recibirá menos dinero del estado, y a su vez las escuelas recibirán menos dinero del distrito. Aunque los padres a menudo valoran que el tamaño de las clases sea pequeño, los distritos dicen que tener múltiples escuelas pequeñas está haciendo que los recursos no den abasto, y por consecuencia, esas escuelas tienen programas educativos menos adecuados.
Los líderes de Jeffco cerraron dos escuelas primarias en los últimos dos años, diciendo que eran cierres de emergencia, citando que estaban teniendo problemas para mantener los programas, y dándoles poco aviso a los padres. El plan nuevo del distrito, llamado Regional Opportunities for Thriving Schools (Oportunidades regionales para escuelas prósperas), fue lanzado después del cierre este año de la escuela Fitzmorris como una manera de tratar de prevenir cierres de emergencia en la primavera y para darles más aviso a los padres.
El distrito no ha dicho cuántas escuelas recomendará cerrar en la primera ronda del plan. Sin embargo, el distrito está preparando un informe que incluirá detalles sobre los factores que la junta escolar quiere considerar al momento de decidir si va a cerrar una escuela.
Se espera que para el 31 de agosto la superintendente haga sus recomendaciones sobre cuáles escuelas primarias cerrarán al final del año escolar 2022-23. La junta votará por esas recomendaciones antes de que termine noviembre.
Las recomendaciones de este otoño se basarán mayormente en la matrícula y el porcentaje de uso del edificio, pero otros factores podrían tener un rol mayor en decisiones futuras, como por ejemplo si la escuela es sede de un programa único, o qué opciones de transporte existen si los estudiantes tienen que irse a otra escuela.
“La estrategia está todavía evolucionando,” dijo Relou. “Todas son cosas que necesitamos evaluar. Todos son componentes importantes, pero creo que algunas cosas sobresaldrán más que otras.”
Además de las recomendaciones del distrito, los líderes están planeando apoyar a los directores que están elaborando sus propios planes para unir escuelas. Esas uniones voluntarias de escuelas se podrían considerar al mismo tiempo.
Relou dijo que el distrito quiere limitar cuántas escuelas se cierran en un año para que el personal del distrito pueda brindarles apoyo a las familias y estudiantes desplazados.
El otro asunto que no se ha decidido es si el distrito en algún momento establecerá una “raya definida” — es decir, un criterio contundente que resulte en cierre seguro. Algunos miembros de la junta escolar dijeron que tener criterios más claros de lo que se considera ‘muy pocos’ estudiantes podría ser útil para los padres.
No obstante, tener ese tipo de reglas estrictas también podría eliminar la habilidad del distrito para considerar otros factores.
En Jeffco, por ejemplo, Relou ha dicho que algunos edificios fueron construidos para poblaciones estudiantiles pequeñas, lo cual significa que, aunque tienen pocos estudiantes, es posible que estén cumpliendo o superando el límite de capacidad. De todos modos, los miembros de la junta escolar y líderes de Jeffco quieren enfocarse en si las escuelas pueden ofrecer programas buenos.
En el caso de los últimos dos cierres de emergencia en Jeffco, los líderes del distrito dijeron que las escuelas tuvieron que combinar grados, lo cual causó que los maestros enfrentaran diferentes estándares, y a veces diferentes currículos, para los estudiantes de la misma clase. Y en esos casos, los maestros no tenían colegas de ese grado con quienes planear y colaborar. Antes de cerrar, los líderes de la escuela Fitzmorris también describieron haber tenido dificultad para ofrecer programas después de la escuela porque hasta los proveedores privados se mostraban renuentes a darles servicios a tan pocos estudiantes.
Ahora Jeffco está tratando de definir qué se necesita para que el distrito considere que una escuela está “prosperando”.
Una medida que se está discutiendo es asegurar que una escuela sea lo suficientemente grande como para tener de dos a tres salones de clase por cada grado para que los maestros puedan colaborar entre sí. Los líderes del distrito también han dicho que cada escuela necesita tener maestros a tiempo completo de arte, música y educación física para que los estudiantes puedan tomar esas clases consistentemente, en vez de tomarlas una vez cada varias semanas, como es el caso de algunas escuelas que comparten maestros.
Los miembros de la junta también le dijeron al personal del distrito que ellos quieren que el distrito lleve cuenta de los estudiantes que han sido desplazados por los cierres con la esperanza de prevenir que los mismos estudiantes se vean afectados más de una vez.
Después de noviembre, el enfoque del plan se volverá más amplio y contemplará también las escuelas intermedias y secundarias. Esto significa fijarse en cómo las escuelas primarias fluyen a las escuelas secundarias, pero también considerando el cierre de escuelas de grados más altos.
Los líderes de Jeffco dicen que este es uno de los muchos pasos que se necesitan para eventualmente manejar los problemas de presupuesto del distrito.
La matrícula se ha reducido más rápidamente que la cantidad de personal, dijo Relou. A medida que el distrito trata de aumentar los salarios del personal, probablemente usando sus reservas de fondos, el distrito va a tener que recortar gastos para poder pagar salarios más altos en los años futuros.
Mientras el distrito trabaja en el plan de los cierres escolares, Jeffco también ha contratado a un consultor para evaluar cómo usa su dinero. El distrito, como la mayoría de los otros, les asigna fondos a las escuelas según su matrícula usando un proceso conocido como ‘presupuestación en base al estudiantado’ (o student-based budgeting), el cual comenzó en Jeffco durante el año escolar 2015-16.
Este método de asignación de fondos les da a los directores flexibilidad para decidir cómo emplear sus presupuestos. Pero como las escuelas han tenido menos matrícula, el distrito ha tenido que intervenir para ayudar a las escuelas a pagar por gastos esenciales. Para ayudar en eso, Jeffco creó un sistema en el que, si una escuela tiene más de cierto nivel de matrícula, tiene que devolver parte de su asignación de fondos por estudiante para ayudar a subsidiar a las escuelas que no tienen suficientes estudiantes. La superintendente Tracy Dorland dijo que el proceso está causando frustración para los directores, ya que tienen que lidiar con complicadas reglas de asignación de fondos.
El consultor contratado por el distrito analizará los gastos del distrito, ayudará al personal a crear una fórmula nueva para la presupuestación a base del estudiantado, y ayudará a capacitar a los directores a fin de prepararlos mejor para crear los presupuestos de sus escuelas.
El distrito también contratará a un consultor para dirigir la participación comunitaria antes de la votación en noviembre con respecto a los cierres. Los planes del distrito son formar comités en cada área afectada, pero enfatizó que la participación no se enfocará en evaluar si una escuela debe cerrar o no sino en cómo cambiar los límites geográficos, y cómo apoyar a los estudiantes en transición.
Yesenia Robles es reportera para Chalkbeat Colorado y cubre asuntos relacionados con los distritos escolares K-12 y la educación multilingüe. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat. Traducido por Milly Suazo-Martínez.
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