por Amy Linn
Para Wilhelmina Yazzie, unirse a la innovadora demanda contra Nuevo México no fue algo fácil de hacer. Era lo único que se podía hacer.
La madre Navajo de tres hijos dice que no es diferente de las docenas de otros padres que fueron parte de Yazzie vs. Nuevo México, que declaró inconstitucional el sistema de educación pública del estado. Según la mayoría de los informes, ella no es diferente de decenas de miles de padres de Nuevo México en general.
«Quiero las mismas cosas que todo padre quiere para sus hijos», dijo el administrador legal de 39 años. (Wilhelmina Yazzie y su hijo, Xavier, aparecen en la foto de portada.)
Yazzie vive en Gallup, al borde de la Nación Navajo, donde las escuelas del distrito de Gallup-McKinley carecen de todo, desde fondos y maestros calificados hasta consejeros, tutores, trabajadores sociales y computadoras. Les faltan clases de colocación avanzada, no pueden participar en los programas extraescolares y, en general, no ofrecen los programas de idioma y cultura, la escuela de verano u otros servicios que ayudan a los niños a tener éxito.
Un año, la escuela de su hijo Xavier, Jefferson Elementary, ni siquiera tenía suficiente dinero para comprar suministros básicos.
«Su maestra pidió a los padres que trajeran calcetines viejos para limpiar las pizarras de borrado en seco», recordó Yazzie.
Otro año más, descubrió que Xavier, un estudiante de sobresaliente, no estaba obteniendo un puntaje a nivel de grado en las pruebas nacionales de rendimiento. Cuando ella le pidió a los administradores de la escuela un tutor que le ayudara a ponerse al día, se quedó mirándola fijamente.
«Era como,’Tu hijo está sacando buenas notas. «¿Qué más quieres?», dijo.
En la Escuela Intermedia John F. Kennedy ella estaba aún más alarmada por lo que vio. Más exactamente, lo que la alarmaba era lo que no veía: libros de texto. Xavier no trajo sus libros a casa para estudiar. La escuela no lo permitió. No había suficientes libros de texto para todos, le dijeron sus maestros.
Sin embargo, Yazzie no culpa a los maestros. Ella culpa a los líderes. Dice que Xavier, que ahora tiene 15 años, y su hijo Reece, de 13, tienen una computadora portátil y banda ancha en casa, para que puedan usar Internet para estudiar. Pero grandes porciones de la Nación Navajo no tienen computadoras ni acceso en línea.
«Y esos estudiantes obtienen ceros en sus tareas porque no tienen con qué estudiar», dijo.
Durante años, las escuelas públicas no respondieron a sus quejas.
«Todo lo que hemos escuchado es: «Lamento que no podamos hacer eso o lamento que no tengamos eso o lamento que no podamos darle eso a sus hijos», dijo. «Pero no es una buena excusa.»
Esos sentimientos están en el centro de lo que se está llamando una de las demandas de educación más significativas en la historia de Nuevo México, un caso presentado en marzo de 2014 y concluido el 20 de julio en un vergonzoso fallo de 54 páginas de la Primera Jueza de Distrito Judicial Sarah Singleton. El juez declaró que el sistema de educación pública del estado es un «funesto fracaso» que viola los derechos de los estudiantes bajo la constitución a una educación suficiente.
La demanda es parte de una tendencia nacional de décadas que ha visto a coaliciones de padres, niños y distritos escolares desafiar los sistemas de escuelas públicas de su estado. Estos casos argumentan que los fondos se distribuyen de manera arbitraria e inequitativa, dejando a los estudiantes en riesgo sin la educación básica que necesitan para ir a la universidad, seguir una carrera, contribuir a la sociedad y tener éxito en el mundo moderno.
El litigio de finanzas escolares se ha desarrollado en más de 17 estados en la última década, donde los demandantes incluyen estudiantes de bajos ingresos, aquellos que no hablan inglés con fluidez y otros que están en riesgo de fracaso académico. En Nuevo México, los niños en riesgo incluyen a los nativos americanos, a los estudiantes de inglés como segunda lengua, a los estudiantes hispano-latinos y a los estudiantes con discapacidades.
Perseguir la igualdad en los tribunales tiene su costo: Nuevo México ya ha dedicado más de $4 millones en honorarios legales para defenderse en la demanda de Yazzie y en una segunda demanda de fondos escolares presentada un mes después. Esa cantidad de dinero es suficiente para cubrir los salarios de 93 maestros durante un año, al promedio actual de 47.000 dólares anuales.
Una mejor opción es que los legisladores promulguen reformas por su cuenta, sin involucrar a un tribunal, según Maura McInerney, directora legal del Education Law Center, una organización de defensa legal sin fines de lucro que representó a los demandantes en una demanda histórica de gastos escolares en Nueva Jersey y que está llevando a cabo un caso similar en Pensilvania.
«La mejor manera de reformar el sistema de educación pública es tener una legislación estatal que distribuya los fondos de manera equitativa y adecuada en primer lugar», dijo McInerney.
Independientemente de cómo se desarrollen las reformas, un aumento de la financiación será beneficioso a largo plazo, añadió.
«El caso de Nuevo México tendrá un impacto significativo», predijo. «Cuando se hace una inversión a largo plazo en una educación justa y equitativa, se marca una diferencia muy importante en las vidas de los niños».
El Centro de Leyes y Pobreza de Nuevo México (NMCLP), el grupo de defensa legal que representó a los demandantes Yazzie, secunda esa opinión. En el período previo a la presentación de la demanda, la organización sin fines de lucro con sede en Albuquerque
El Centro de Leyes y Pobreza de Nuevo México (NMCLP), el grupo de defensa legal que representó a los demandantes Yazzie, secunda esa opinión. En el período previo a la presentación de la demanda, la organización sin fines de lucro con sede en Albuquerque reunió pruebas sustanciales de padres, abogados, expertos y educadores de que el método de Nuevo México para asignar fondos a las escuelas violaba la «cláusula de educación» de la constitución estatal, así como los estatutos estatales.
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