por Ed Williams
Joan Marentes sabía que su carrera en el Departamento de Policía de Albuquerque (APD) había terminado en el momento en que una trabajadora estatal dijo que no era elegible para recibir asistencia pública.
Asignada a la Unidad de Crímenes contra los Niños, Marentes fue una detective condecorada, nombrada Oficial del Año en 2009 por su trabajo de mantener a los niños fuera de peligro. A menudo esos mismos niños terminaban al cuidado de los abuelos u otros parientes.
Ahora, en un giro irónico, había tomado la custodia de emergencia de su propia nieta después de enterarse de que la niña estaba siendo abusada por sus padres.
Al igual que cientos de otros abuelos, Marentes confiaba en que el estado le ayudaría a lidiar con el repentino estrés financiero de acoger a un niño.
En cambio, obtuvo un rechazo categórico.
«Mi vida no es lo primero, su vida es lo primero».
Joan Marentes
Su salario como oficial de policía, le dijo la trabajadora social, era demasiado alto para calificar para recibir asistencia para el cuidado de niños, asistencia en efectivo, cupones de alimentos o cualquier otro beneficio público, excepto Medicaid para su nieta.
Incapaz de pagar los gastos de cuidado infantil – que en Nuevo México cuestan más que la matrícula de la universidad pública – Marentes presentó su renuncia.
«Mi vida no es lo primero, su vida es lo primero», dice Marentes.
El número de niños que están siendo criados por los abuelos ha explotado en todo Nuevo México, casi duplicándose a más de 55,000 – 10 por ciento de todos los niños del estado – desde 1990. Hoy en día, los abuelos en este estado están cuidando a sus nietos a un ritmo asombroso – más de tres veces el promedio nacional en algunos condados devastados por los opioides.
Y cada niño que un abuelo recibe ahorra al estado hasta $25,000 al año en costos de cuidado de crianza.
Pero al igual que Marentes, muchos de esos abuelos se han visto excluidos de los programas de asistencia, a menudo incluso cuando cumplen con los requisitos de elegibilidad.
Docenas de abuelos entrevistados para esta historia describieron innumerables consecuencias, muchos de los cuales llegaron al borde de la ruina financiera después de no poder acceder a los beneficios públicos.
Algunos, rechazados en la ventanilla de la oficina local de beneficios, deben elegir entre pagar por el cuidado de niños o pagar la hipoteca. Otros, dijeron que ganan demasiado dinero para calificar, están vendiendo sus pertenencias personales para pagar los comestibles y los útiles escolares. Otros, incapaces de pagar el alquiler y cubrir los costos repentinos e imprevistos del cuidado de los niños, han terminado sin hogar, con sus nietos a cuestas.
El manejo de las solicitudes de asistencia en Nuevo México ha sido atacado desde hace mucho tiempo por abogados y defensores de los niños, quienes alegan que las agencias estatales consistentemente y de manera ilegal niegan beneficios a las familias necesitadas.
En 1988, el Departamento de Servicios Humanos (HSD) del estado, que administra cupones de alimentos, TANF y Medicaid, fue demandado por una madre de bajos ingresos que se topó con un muro de ladrillos cuando trató de solicitar beneficios públicos.
El juez en ese caso, ahora conocido como Hatten-Gonzalez vs. Earnest, dictaminó que HSD impuso requisitos inconsistentes y excesivos a las personas que buscaban ayuda. Desde entonces, el departamento ha estado operando bajo un decreto de consentimiento, un acuerdo ordenado por la corte para poner los procedimientos en línea con la ley federal.
Nuevamente en 2014, los tribunales determinaron que HSD estaba negando indebidamente los beneficios a los solicitantes. En 2016, la agencia fue sorprendida estafando a los residentes para que no recibieran ayuda alimentaria de emergencia. Lo hizo, según el testimonio de los empleados, falsificando documentos para demostrar que los ingresos de los solicitantes superaban el umbral de elegibilidad.
Nuevos mexicanos que buscan ayuda para describir el encontrarse con muchas de esas mismas barreras hoy en día – tanto en los programas de ayuda administrados por HSD, como en el programa estatal de asistencia para el cuidado de niños, administrado por el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Nuevo México (New Mexico Children, Youth and Families Department, CYFD).
‘No Tuve Elección’
El acceso a la asistencia para el cuidado de niños y otros beneficios públicos, un obstáculo para los residentes de bajos ingresos en muchos estados, es un tema de alto riesgo en Nuevo México.
A pesar de que las tasas de pobreza se han mantenido obstinadamente altas, la inscripción para ciertos beneficios, como la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, o TANF, se ha reducido, como resultado de requisitos más estrictos, según algunos analistas.
La Secretaria de CYFD, Monique Jacobson, reconoce que el acceso a la asistencia para el cuidado de niños y otros beneficios es un problema de hace tiempo – particularmente para los abuelos – subrayado por el hecho de que sólo el 30 por ciento de las familias elegibles del estado reciben actualmente asistencia para el cuidado de niños.
«Este es un tema que me fue planteado a menudo cuando empecé», dice Jacobson, quien tomó el timón del CYFD en 2015. «¿Cómo puedes hacer más para ayudar a los miembros de la familia que están dando un paso adelante y asumiendo estos papeles increíblemente importantes y difíciles de cuidar a los niños?
Jacobson, quien dice que ha hecho de la asistencia a los abuelos una prioridad, creó un nuevo estipendio para los abuelos que entró en vigor en diciembre de 2016.
«Hemos hecho un gran esfuerzo para que la gente sea más consciente de que existe asistencia para el cuidado infantil», dice, refiriéndose a la campaña «Pull Together«, una iniciativa publicitaria multimillonaria que incluye la entrega de folletos informativos sobre los programas de CYFD a varias oficinas estatales.
Sin embargo, más de una docena de personas entrevistadas para esta historia describieron un proceso de solicitud desconcertante y a menudo contradictorio.
Muchos, cuyos ingresos están dentro de las pautas federales de elegibilidad de ingresos para la asistencia de cuidado infantil, dicen que no pudieron determinar la base sobre la cual su solicitud fue denegada, incluso con la ayuda de abogados.
Algunos dicen que se les dijo que no eran elegibles sin siquiera haber procesado su solicitud.
Otros se vieron atrapados en una búsqueda laberíntica, a menudo con la participación de múltiples agencias estatales, para producir documentos para su solicitud.
«Pasé meses al teléfono…. sólo círculos y círculos», cuenta Angela, una abuela exasperada que pidió que no se revelara su apellido porque actualmente se encuentra en las audiencias de custodia. Ella describe haber tenido que viajar constantemente entre varias oficinas de CYFD y HSD durante un período de meses después de haber acogido recientemente a su pequeña nieta. Finalmente, al no poder tomarse más tiempo libre para completar su solicitud, renunció.
«Simplemente no pensé que iba a ganar», dice.
Ahora está pagando por el cuidado de niños con una tarjeta de crédito, a razón de $750 al mes.
Joan Marentes, la ex detective del APD obligada a jubilarse anticipadamente después de no recibir asistencia para el cuidado de los niños y otros beneficios, ahora cría a su nieta con la ayuda de un estipendio de jubilación reducido del departamento de policía.
Si su asistente social de HSD le hubiera explicado las complejidades del sistema, probablemente habría calificado para recibir asistencia de cuidado infantil en base a la elegibilidad de su nieta para TANF. No se habría retirado de un trabajo que amaba.
En vez de eso, dice ella, «No tuve elección». Temía por la seguridad de la niña. Basándose en lo que había visto en su trabajo en la Unidad de Crímenes contra los Niños, dice: «No iba a terminar sosteniendo una vela por ella en una vigilia».
Hoy, Marentes se postula para un escaño en la Cámara de Representantes de Nuevo México con el boleto del Partido Republicano, en una plataforma para endurecer la aplicación de los crímenes contra los niños y arreglar un sistema de beneficios públicos que ella describe como «básicamente señalar con el dedo».
Abuelos en Crisis
El acceso a la asistencia de cuidado infantil, crucial para todas las familias de bajos ingresos, es especialmente vital para los abuelos. Más de uno de cada cinco abuelos que crían nietos en Nuevo México vive por debajo de la línea de pobreza, y muchos más se las arreglan con los ingresos fijos del seguro social o la jubilación.
Muchos toman la custodia de sus nietos después de una llamada inesperada de un trabajador de CYFD. El mensaje es muy claro: «Llévate a los niños o irán a una casa de acogida». Otros gastan miles en honorarios legales en la corte de familia, dejando sus cuentas bancarias agotadas incluso antes de asumir la carga financiera de criar a sus hijos por segunda vez.
«Cada acción causa una reacción. Si están trabajando, entonces el cuidado infantil se convierte en un problema. Si están jubilados o no trabajan, entonces están en una emergencia financiera y necesitan beneficios en efectivo inmediatamente», dice Tamie Gregg, una trabajadora social de Methodist Children’s Home en Albuquerque que trabaja para conectar a los abuelos con programas de asistencia.
«Es como un círculo de dominó», dice.
Los trabajadores sociales, incluyendo a Gregg, reportan un número creciente de abuelos en crisis. Enfrentados a un aumento nocturno de sus hogares, enfrentados a una lista de espera de 3.000 personas para recibir asistencia de vivienda, algunos han terminado en refugios para personas sin hogar con sus nietos.
«Puede ser terriblemente abrumador», dice Delfinia Romero, una facilitadora de muchos años de grupos de apoyo para abuelos estresados.
En 2015, fue nombrada miembro de un grupo de trabajo formado por la legislatura estatal para identificar los obstáculos a los que se enfrentan estos abuelos. El grupo de trabajo determinó que el sistema de beneficios públicos del estado, diseñado para individuos o unidades familiares tradicionales, no estaba equipado para manejar las necesidades urgentes e inmediatas de los abuelos, muchos de los cuales no poseen los documentos legales de sus nietos. Incluso su estado de tutela puede ser difícil de determinar.
La escasez de personal, la gran cantidad de casos de empleados y un sistema informático propenso a fallos en el Departamento de Servicios Humanos del estado hacen que la navegación por esos matices sea innecesariamente complicada.
Como resultado, dice Romero, los abuelos que no pueden entender el proceso a menudo se rinden y reducen gastos a expensas de las necesidades médicas.
«Muchos abuelos no compran sus medicamentos porque los niños necesitan zapatos o necesitan comida», dice. «Esa no es una solución.»
El grupo de trabajo legislativo publicó por primera vez su informe sobre los abuelos que crían a sus hijos en 2015. En ese informe se recomendaba nombrar a expertos en elegibilidad para las oficinas locales de beneficios y permitir que los abuelos recibieran asistencia para el cuidado de niños independientemente de sus ingresos.
Ninguna de esas recomendaciones ha sido promulgada.
Ed Williams es reportero de Searchlight New Mexico (https://searchlightnm.com), una organización de noticias sin fines de lucro y no partidista dedicada al periodismo de investigación.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario
Lea Mas Noticias de Portada en: WWW.ELSEMANARIO.US
