La Amplia Experiencia de Debbie Ortega la Convierte en la Mejor Candidata a la Alcaldía

Por Benjamin Neufeld

A punto de terminar su mandato como miembro del Consejo Municipal de Denver tras una larga carrera como funcionaria pública y legisladora local, convertirse en la próxima alcaldesa de Denver sería sin duda un colofón culminante para la vida política de Debbie Ortega. Sin embargo, Ortega no decidió lanzar su campaña a la alcaldía para satisfacer ningún tipo de ambición personal. Tras una ajetreada carrera de 40 años, y con varios nietos viviendo en Denver, tomar la decisión de presentarse no fue fácil.

«Realmente no pensaba hacer esto», dijo Ortega. «Estaba pensando en jubilarme al final de mi mandato como concejal, porque tengo suficientes años en la ciudad como para poder jubilarme y cobrar una pensión».

Foto: Debbie Ortega for Mayor La concejala de Denver Debbie Ortega es candidata a la alcaldía de Denver con 40 años de experiencia en el servicio público.

A lo que se redujo la decisión, dijo, fue a un sentimiento de obligación continuada.

«He crecido aquí. Me importa esta ciudad y realmente me preocupa la situación actual», dice Ortega. «Creo que, ahora más que nunca, esta ciudad necesita a alguien que entienda cómo funciona esta ciudad. Hay algunas buenas personas que se presentan, pero vamos a tener que pasar por una curva de aprendizaje para cualquiera de ellos, y no creo que esta ciudad tenga tiempo para simplemente sentarse y esperar a que alguien aprenda a hacer el trabajo para tratar de solucionar algunos de estos problemas.»

Ortega se trasladó a Denver desde Nuevo México cuando tenía 13 años. Ella y sus cinco hermanos fueron criados por su madre soltera después de que su padre, minero del carbón, muriera en el trabajo. Se graduó en el West High School. Estudió en el Barnes Business College y asistió al Programa de Educación Clínica de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington. Ha trabajado para la oficina del vicegobernador George Brown y para el senador federal Floyd Haskell, y ha realizado una amplia labor para organizaciones sin ánimo de lucro y activistas.

«Hay algunas buenas personas que se presentan, pero vamos a tener que pasar por una curva de aprendizaje para cualquiera de ellos, y no creo que esta ciudad tenga tiempo para simplemente sentarse y esperar a que alguien aprenda a hacer el trabajo para tratar de solucionar algunos de estos problemas.»
Debbie Ortega, Candidata a la Alcaldía de Denver

Representó al distrito 9 de Denver en el Ayuntamiento desde 1987 hasta 2003, tras pasar muchos años como ayudante del anterior concejal del distrito, Sal Carpio. En 2011, fue elegida para ocupar un escaño en el Ayuntamiento. Luego fue reelegida en 2015 y de nuevo en 2019 en una victoria aplastante, recibiendo 23.000 votos más que el alcalde en funciones.

A lo largo de su tiempo como legisladora en el Concejo Municipal, Ortega dice que ha identificado los problemas más apremiantes de Denver, y ha identificado soluciones para estos problemas; pero, cuando se trata de promulgar estas soluciones, su poder como legisladora simplemente no puede competir con el poder de la oficina del alcalde.

«La administración de esta ciudad tiene una de las formas de gobierno más sólidas: alcalde fuerte-consejo débil», afirma Ortega. «El alcalde controla los hilos de la economía, así como a los miembros del gabinete, y si tienes un miembro del gabinete que no va a trabajar contigo, es difícil hacer las cosas». Como alcaldesa, Ortega afirma que impulsaría rápida y eficazmente la legislación que aborda problemas acuciantes que Denver no puede esperar más para ver solucionados.

«Estamos trabajando en este momento tratando de abordar la seguridad ferroviaria, y esto es algo en lo que he estado trabajando desde 2014», dijo Ortega. Denver, dice, no puede arriesgarse a esperar más tiempo para que las regulaciones de seguridad mitiguen los desastres -en referencia al reciente desastre ecológico que tuvo lugar en East Palestine, Ohio-.

Denver tiene varias líneas de transporte de mercancías que atraviesan directamente el centro de la ciudad, muy cerca de grandes infraestructuras (como la I-25, la I-70, el metro ligero, etc.) y de zonas residenciales. Mientras tanto, los vagones de los trenes miden 30 metros. «Si se produce un descarrilamiento y estás a cinco metros de las vías, ya sabes lo que va a pasar con ese vagón: se va a estrellar contra tu edificio».

Según Ortega, un descarrilamiento puede crear un camino de destrucción de kilómetros a lo largo de las vías del tren. «Si eres el maquinista que va delante del tren, ni siquiera sabes que un vagón ha descarrilado detrás de ti, porque no hay sensores como en Europa, Japón y otros lugares».

Pero aún más preocupante es el petróleo que puede haber en esos vagones descarrilados. Según Ortega, cuando se construyeron estas líneas de mercancías, «no pasaban por nuestra ciudad todos estos productos petrolíferos», lo que significa que la urbanización en torno a estos corredores de mercancías no era una preocupación importante. Teniendo en cuenta el volumen de petróleo y otros materiales inflamables que se transportan ahora directamente a través de un denso desarrollo urbano, Denver podría correr el riesgo de sufrir una catástrofe de calibre similar a la de Palestina Oriental.

Ortega afirma haber oído decir al jefe de bomberos de Pueblo, que según ella ha impartido cursos de formación sobre incidentes relacionados con descarrilamientos, que «cuando se incendia uno de esos vagones de petróleo, ese producto arde tan caliente que puede quemar la fachada de un edificio y todo lo que hay en su interior». En el caso de varios vagones cisterna llenos de petróleo en una secuencia a lo largo de un tren, una explosión podría provocar una reacción en cadena, agravando así el desastre.

Ortega, ni nadie a nivel municipal, tiene jurisdicción sobre los propios ferrocarriles, por lo que ha estado trabajando para aprobar una ordenanza que regule el uso del suelo y la urbanización a una cierta distancia de los corredores de trenes de mercancías. No quiere restringir el desarrollo, subraya, pero sí exigir determinados protocolos de seguridad en esas zonas para mitigar los efectos de un descarrilamiento. Estos protocolos podrían incluir la exigencia de que los edificios de apartamentos orienten sus aparcamientos hacia las vías del tren para crear una mayor barrera y/o que los promotores creen una berma entre un edificio y las vías del tren utilizando la tierra retirada para los cimientos del edificio.

Ortega quiere que estas medidas de seguridad sean obligatorias. «Llevamos diciendo desde 2014 que este es un tema que tenemos que analizar», dijo. Ortega trabajó con un comité convocado por el alcalde en 2016 para crear un conjunto de directrices y reglamentos para este tema, pero ella dice que la persona clave de la oficina del alcalde sólo quería que estas regulaciones fueran voluntarias, no un requisito.

«Cuando haces algo voluntario en el mundo del desarrollo, significa que no tienes que hacerlo», dijo Ortega. Y añadió que, de las 27 solicitudes de urbanización para proyectos cercanos al ferrocarril, ninguna cumplía las medidas de seguridad sugeridas.

La ley que Ortega está tratando de aprobar solucionaría este problema y otorgaría a los organismos municipales autoridad para hacer cumplir la normativa. «Queremos asegurarnos de que se aborda esta cuestión, y esta ordenanza permitirá hacerlo ahora». Su intención es aprobar la ley antes de que termine su mandato como concejala. Sin embargo, afirma: «Si no se aprueba ahora, y yo [me convierto] en alcaldesa, me aseguraré de que se apruebe».

«Proteger a los ciudadanos es una de nuestras principales responsabilidades», afirma Ortega.

Otros temas importantes para Ortega son el coste de la vivienda y los sin techo. Quiere llevar a cabo una serie de iniciativas políticas que aborden la escasez de vivienda para todos los niveles de renta.

Ha trabajado como presidenta del consejo de una organización sin ánimo de lucro que construye viviendas para personas con los niveles más bajos del AMI (Area Median Income). Los requisitos de unidades asequibles para los grandes proyectos urbanísticos han creado un parque de viviendas en el extremo superior de la escala AMI. «Sí, estamos extrayendo unidades asequibles de muchos de los grandes promotores… y eso es importante, pero la mayoría se encuentran en los niveles más altos del AMI. Son las organizaciones sin ánimo de lucro las que hacen los niveles más bajos de AMI». Para crear una oferta de viviendas en el nivel medio del AMI, Ortega quiere construir viviendas prefabricadas en terrenos públicos.

Para abordar el problema de los sin techo, prevé un proceso multidimensional con un resultado que desemboque en la autosuficiencia de las personas que antes no tenían hogar.

«Al fin y al cabo, hemos utilizado fondos federales para ayudar a alojar a personas en muchos de estos lugares», dijo Ortega, refiriéndose a los moteles que la ciudad ha comprado para utilizarlos como refugios. «Esa financiación se va a acabar, y cuando lo haga, nuestra ciudad no podrá mantenerla. Quiero asegurarme de que estamos haciendo todo lo posible para ayudar a la gente a ser autosuficiente, para que no lleguemos a un punto en el que digamos “oh, vamos a cerrar todos estos lugares y ahora estáis por vuestra cuenta'».

Ortega quiere, ante todo, crear estabilidad para los sin techo mediante campamentos autorizados. Después, quiere que la ciudad trabaje con varias organizaciones sin ánimo de lucro, organizaciones de defensa de los derechos de los sin techo y empleadores para crear oportunidades de empleo para estas personas. Para ello, sería crucial la formación laboral y profesional, que crearía «oportunidades para que la gente se beneficie de empleos con salarios más dignos, de modo que no sigamos colocando a la gente en empleos con salarios mínimos en los que viven o trabajan en una ciudad en la que los costes de la vivienda son tan caros».

«Hay muchas entidades privadas, un grupo llamado Careerwise y muchas otras organizaciones que trabajan para mejorar la cualificación de las personas. Tienen relaciones con empresarios, nuestro sistema de mano de obra tiene relaciones con empresarios que se mueren por trabajadores», dice Ortega.

Ortega cuenta que solía trabajar en el programa Denver Road Home, donde consiguió una subvención para contratar a alguien que les ayudara a trabajar con una agencia sin ánimo de lucro llamada Bayaud Enterprises. Con ellos, trabajaban con directores de hoteles del centro de la ciudad para impartir formación de una semana a personas interesadas en entrar en el sector de la hostelería. Pasaron por ese proceso más de 200 personas que antes no tenían vivienda, muchas de las cuales, dice, siguen trabajando en hoteles y han ascendido.

Pero, según Ortega, la estabilidad y la defensa continua son fundamentales durante todo el proceso.

Dice que un orientador laboral de la agencia trabajó durante todo el proceso -como una especie de asistente social- para ayudar a las personas en su transición del estilo de vida extremadamente diferente que supone ser un sin techo a tener un trabajo a tiempo completo. «Si había algún contratiempo y la persona no se presentaba o no se sentía merecedora de esta oportunidad, el orientador trabajaba con el director o el supervisor y le decía: ‘¿puedes darles un poco de margen? Le ayudaremos a asegurarse de que vuelve», y le ayudaba a superar ese obstáculo. Y eso estabilizó sus vidas». Ortega continuó: «Muchas de esas personas estaban realmente orgullosas de lo que hacían».

Ortega tiene muchas otras ideas e iniciativas que llevaría a cabo como alcaldesa. Sin embargo, muchos candidatos tienen iniciativas e ideas. El punto fuerte de Ortega, dice, sería su capacidad para aplicar la legislación -ya sea por decisión propia o del electorado- de forma eficiente y eficaz.

Sobre su decisión de presentarse, dijo: «Di un paso atrás. Primero hablé con mi familia y le dije: ‘Podría seguir adelante y jubilarme y disfrutar de mis nietos y estar contenta’, pero sentí la obligación de planteármelo seriamente. Porque creo que mis habilidades, mi pasión y mi compromiso con esta ciudad, el hecho de que sé cómo hacer las cosas en Denver, sé cómo funciona, es realmente lo que me llevó a tomar la decisión de lanzarme a esta candidatura».

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Benjamin Neufeld, Reportera Independiente, The Weekly Issue/El Semanario. Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.