Por Sunnie R. Clahchischiligi
Sentada en el asiento del pasajero de la camioneta de su marido justo antes del anochecer, Eugenia Charles-Newton observó a una joven navajo, su sobrina, durante una ceremonia tradicional de kinaaldá en Shiprock, Nuevo México.
La ceremonia de la mayoría de edad no se parecía a ninguna otra kinaaldá que hubiera visto nunca. Faltaron muchos miembros de la familia y sólo había un pequeño pastel, lo suficiente para alimentar a la familia inmediata. Esa mañana, las parientes femeninas de la niña no se habían reunido para cantar y contar historias mientras mezclaban la masa del pastel. Cuando la niña corrió hacia el este antes de que saliera el sol, no tenía multitud de parientes corriendo detrás de ella para llenar el aire del amanecer con gritos y chillidos felices, celebrando su transición a la feminidad. Sólo los hermanos de la joven corrieron tras ella.
Es difícil «para una chica tener una ceremonia como esa y no tener a toda la familia allí», dijo Charles-Newton. Ella trató de consolar a su sobrina, una relación por clan. «Tu madre podría haber dicho: ‘No, no vamos a tenerla'», señaló. «Pero en vez de eso, ella hizo que ocurriera».
Las mujeres han estado siempre al frente y en el centro cuando se trata de hacer que las cosas sucedan en la Nación Navajo. Pero nunca ese papel ha sido tan evidente – o tan peligroso – como durante la pandemia. Desde que el coronavirus llegó a la reserva de 27.000 millas cuadradas, las mujeres de esta sociedad matriarcal se han puesto en riesgo, asumiendo cada vez más responsabilidades, culturalmente y en la vida cotidiana.
«El lado sagrado de la mujer ha cambiado con COVID», dijo Charles-Newton, de 43 años, una de las tres delegadas del Consejo de la Nación Navajo. Las niñas solían aprender las tradiciones a través de celebraciones, charlas cara a cara con los ancianos y reuniones comunales. Pero la pandemia ha aplastado esas oportunidades. «Se está llevando una parte de la cultura».
Por todos los medios, desde la economía y la educación hasta la salud, COVID-19 perjudica desproporcionadamente a las mujeres y las niñas «simplemente por su sexo», ha concluido las Naciones Unidas. Las mujeres están más expuestas al virus porque es más probable que sean trabajadoras de primera línea, como las enfermeras y el personal sanitario. Tienen más del 77 por ciento de los empleos en hospitales, centros de salud y hogares de ancianos de EE. UU., según las estadísticas laborales de EE. UU. Tienen trabajos esenciales, aunque mal pagados, en tiendas de comestibles y de venta al por menor.
En la Nación Navajo, las mujeres son aún más vulnerables al virus, como resultado de la mala atención de la salud, la pobreza, los traumas y los altos índices de enfermedades como la diabetes.
Las mujeres navajo no sólo tienen trabajos de alta exposición, sino que también son las guardianas de la llama cultural y las cuidadoras de las muchas personas que las rodean y que han dado positivo en las pruebas de detección del virus. Cuando se enferman o mueren, toda la cultura sufre.
«Las mujeres son el hogar – son matriarcas, son madres», dijo el arqueólogo navajo Rena Martin, 67 años. «Cuando la gente dice, ‘Me voy a casa’, es a donde está mamá. Si pierdes una matriarca, no tienes un hogar al que ir.»
Fundador de Dinétahdóó Cultural Resources Management, una empresa navajo dedicada a preservar la historia, la cultura y las tierras tribales, Martin ha visto familias viviendo en algunos de los paisajes más remotos del suroeste. Le preocupan especialmente las mujeres mayores, cruciales para la cultura, que son muy vulnerables a COVID-19.
El virus es típicamente más letal para los hombres Navajos – pero eso cambia en los años dorados, según las estadísticas. Después de los 70, la tasa de mortalidad por coronavirus de las mujeres navajo comienza a acelerarse. A los 80 años, las mujeres Diné sufren una tasa de mortalidad sustancialmente mayor que la de los hombres.
Martin sabe de primera mano lo que puede hacer la pérdida de un anciano. Su abuela materna, matriarca hasta la médula, hervía hierbas, hacía bebidas medicinales y las llevaba a las familias afectadas por la tos ferina, entregándolas cerca y lejos a caballo. Sucumbió a la enfermedad cuando la madre de Martin tenía 4 años.
La pérdida dejó a las dos generaciones siguientes sin conocimiento de su historia familiar y sus enseñanzas, dijo Martin. Fue la necesidad de recuperar esas pérdidas lo que la llevó a convertirse en arqueóloga.
«Hubo una pérdida de centralidad en la familia. Hubo una pérdida de la historia oral». La pandemia, dijo, podría dejar a generaciones de mujeres sintiéndose de manera similar en el mar.
Algunas podrían sentir que se están ahogando. Las mujeres de Diné hoy en día hacen malabarismos con el empleo mientras cocinan, limpian, cuidan a los niños, hacen las compras, son madres, enseñan, cuidan a sus parientes y a los ancianos.
Desde marzo, cuando la reserva se convirtió en uno de los peores puntos calientes del país, se ha visto comúnmente a las mujeres haciendo recorridos de abastecimiento en las tiendas locales, comprando no sólo para la familia inmediata sino para los miembros de la familia extendida, para cumplir con las obligaciones de parentesco.
La Nación Navajo, un vasto paisaje (población 172.875 habitantes) que se extiende a lo largo de Nuevo México, Arizona y Utah, tiene una de las tasas de infección por COVID-19 más altas de América. Hasta el 10 de noviembre, al menos 12.641 casos han sido confirmados allí; 594 personas han muerto.
El gobierno tribal ha tratado de frenar la transmisión emitiendo toques de queda estrictos, órdenes de permanecer en casa, restricciones de negocios y de viajes y límites a las reuniones.
Actos de amor
Charles-Newton, la delegada del consejo, es una de las innumerables mujeres que se dedican al trabajo de ayuda. Además de sus deberes electos, es voluntaria en el Northern Diné COVID-19 Relief Effort, una organización de base que distribuye artículos de primera necesidad a las familias locales.
El trabajo puede ser intenso. A finales de julio, antes de conducir dos horas hasta una reunión de emergencia del consejo en Window Rock, Charles-Newton se puso su ropa de seguridad (camiseta de manga larga, gorra de béisbol, pantalones), se puso su máscara, saltó a su camión y recogió cajas de agua para entregar a una madre y su hija en Shiprock que no tenían agua corriente ni electricidad.
Ambas mujeres son diabéticas y, al no tener refrigerador, tuvieron que comprar bolsas de hielo todos los días para mantener su insulina fría en neveras de plástico.
La caída del amor
En una tarde reciente, justo cuando el sol se acercaba al horizonte, Natalie Tome-Beyale (en la foto de la portada) se ocupó de los cultivos de Farm Road en Shiprock. Con su teléfono móvil en un bolsillo trasero y una botella de agua cerca, arrancó las malas hierbas que crecían alrededor de la granja de su familia. Colocó la botella de agua cinco plantas delante de ella para asegurarse de que se mantenía hidratada; cada vez que llegaba a la botella, tomaba un sorbo.
En años anteriores, Tome-Beyale y su marido plantaron juntos la tierra de cultivo, pero este año tuvo que hacer el trabajo sola. Hace unos seis meses, casi pierde a su marido, Herbert Beyale Jr., por el virus.
En mayo, el coronavirus encontró a la familia de Tome-Beyale. Recientemente se había convertido en abuela y se estaba quedando con su hija en Río Rancho para ayudar con el bebé. Justo cuando se preparaba para volver a casa en Shiprock, Herb dio positivo para el virus. Había estado expuesto en el trabajo.
Tome-Beyale inmediatamente cambió de cuidar a su hija y nieta a cuidar a su marido a distancia.
Cuando Herb tuvo problemas para respirar, fue admitido en una UCI local y luego voló a un hospital en Santa Fe, Nuevo México. Ella corrió hasta allí para verlo, pero todo lo que pudo hacer fue ver cómo lo traían en silla de ruedas desde lejos.
Durante tres atormentadas semanas, Herb permaneció hospitalizado y no se le permitió visitarlo. Alquiló una habitación de hotel cercana para estar cerca de él.
La agricultura se ha convertido en un acto de curación, dijo. Con cada hierba que sacaba, los recuerdos brotaban.
«Siendo una mujer Navajo, lo más importante es que tienes que cuidar de la gente que te rodea – ellos son lo primero.»
Natalie Tome-Beyale
Tome-Beyale, 63, perdió a su padre cuando era adolescente. La mayor de sus hermanos, cuidó de sus tres hermanos menores y a los 19 años se convirtió en su tutora legal. Se casó con Herb a una edad temprana, tuvo cinco hijos y trabajó como asistente educativa. «Siendo una mujer Navajo, lo más importante es que tienes que cuidar de la gente que te rodea – ellos son lo primero.»
Hoy, dijo, esto presenta a las mujeres un dilema completamente nuevo: Los niños están desafiando las órdenes de salud pública.
«Es realmente triste, porque la madre – las mujeres – no les cierra la puerta. Y por eso, [el virus] entra en el hogar», dijo. «El amor que las mujeres tienen por sus hijos es a veces su perdición».
Sunnie R. Clahchischiligi es escritora colaboradora de Searchlight New México y miembro de la Nación Navajo. Searchlight New Mexico es una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al reportaje de investigación en Nuevo México.
Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.
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