Durante una visita de rutina al médico hace varios años, María Vásquez recibió la alarmante noticia de que su hijo menor, Ulises, tenía plomo en la sangre, y una de las primeras preguntas que la madre hizó al pediatra fue acerca de la posible fuente de la contaminación.
Las pruebas de plomo elevadas de Ulises reflejaban las del hijo mayor de Vásquez, Benjamin, quien había dado positivo por plomo unos años antes mientras vivía en la misma casa donde Vásquez, junto con su esposo y dos niños, alquilaron una habitación durante tres años.
De todas las posibles fuentes que podrían estar envenenando a sus hijos, Vásquez nunca imaginó que el culpable podría estar en su propio patio trasero.
«El doctor dijo que a veces las casas son viejas, o los niños comen virutas de pintura viejas, o cuando la gente cocina en ollas de cerámica o los niños comen caramelos con plomo, reciben plomo en su sangre», dijo Vasquez a ThinkProgress en español.
Pero esto no le pareció bien a Vásquez, una madre mexicana que se quedó en casa y dijo que sus hijos casi no comían caramelos. De hecho, dijo que evita dulces mexicanos y no cocina en ollas de cerámica mexicana porque era consciente de los peligros potenciales de plomo en ambos.
Sin embargo, Ulises, ahora de 5 años, le gustaba jugar al aire libre con su hermano de 8 años de edad, y los dos podían pasar horas cavando en una larga franja de tierra en su pequeño patio trasero haciendo simulacros con sus figuras de acción.
Vasquez inicialmente no había permitido que Benjamin jugara en la tierra.
«No te preocupes tanto», le decía el marido de Vásquez, recordándole que en México, donde ambos eran criados, los niños se tiraban al barro, jugaban en la tierra y rodaban por el suelo.
Pero Vásquez tuvo razón al preocuparse: la fuente de la toxicidad en la sangre de sus hijos era probablemente su propio patio trasero.
Una serie de pruebas de suelo realizadas en la antigua propiedad de alquiler de la familia por un reportero de ThinkProgress mostró niveles de plomo que eran diez veces más altos de lo que la Oficina de Evaluación de Peligros Ambientales de California (OEHHA) considera peligrosa para los niños.
Después de enterarse de los resultados de la prueba de suelo de ThinkProgress, Leticia llamó al consultorio del pediatra de sus hijos, y el personal de la clínica le dijo, basándose en las pruebas anteriores de sangre de Ricardo y Tania, que los niños no tenían ningún plomo en la sangre. Y a pesar de las peticiones de Leticia de ver copias de los resultados para confirmar los niveles, la clínica no le proporcionó las pruebas.
Pero Leticia estaba preocupada: Ricardo había luchado para leer y escribir a partir del primer grado. En el tercer grado, estaba detrás de dos niveles de grado en lectura y matemáticas, luchaba por terminar su tarea y casi se retuvo dos veces durante un período de dos años. Leticia dijo que constantemente recibía notas del maestro de Ricardo porque no podía quedarse quieto, concentrarse o prestar atención en clase.
Después de que la escuela evaluó a Ricardo a petición de Leticia y brindó servicios de educación especial para enfrentar sus retrasos, Ricardo comenzó a mejorar el año pasado. Avanzó en la escritura, dijo Leticia, pero siguió luchando con la lectura.
«Él pone mucho esfuerzo en sus estudios. Trabaja muy duro, pero no puede hacer el trabajo», dijo Leticia.
«La principal fuente de exposición a la mayoría de los niños es el ambiente del suelo porque la acumulación de plomo ha sido tan enorme y es un depósito de cantidades muy grandes de plomo», dijo Howard Mielke, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Tulane, expertos en contaminación del suelo con plomo.
Los investigadores han encontrado que los niveles elevados de plomo en la sangre pueden conducir a un aumento de la agresión, la falta de control de los impulsos, la hiperactividad, la incapacidad para concentrarse, la falta de atención y los comportamientos agresivos. Y a medida que más evidencia científica emerge sobre los efectos neurotóxicos del plomo en el cerebro en desarrollo, los expertos han enfatizado que la prevención es la clave para eliminar la amenaza de exposición al plomo.
Los niños, en esencia, están siendo utilizados como indicadores biológicos de viviendas contaminadas con plomo porque la sociedad no ha estado dispuesta a invertir en esfuerzos para eliminar el plomo de los ambientes infantiles, dijo Bruce Lanphear, epidemiólogo y profesor de ciencias de la salud en la Universidad Simon Fraser en Canadá.
La investigación de Lanphear ha encontrado que los niños con bajos a moderados niveles de plomo en la sangre experimentan la mayor pérdida de puntos de IQ.
«En la medida en que un niño ha sido expuesto de forma crónica durante los primeros dos años de su vida, y luego los alejas… realmente no has protegido a ese niño», dijo Lanphear.
Yvette Cabrera es reportera investigativa en Thinkprogress.org.
Traducción por Juan Carlos Uribe.
- Los Niños de Ciudad Juegan en Tierra Tóxica - agosto 2, 2017
