Por Sara Wilson

Posted: March 14, 2024

 

En una nevada tarde de sábado de febrero, una docena de niños del área metropolitana de Denver hacían ejercicios de fútbol en el sótano de una iglesia. Practicaron zigzagueando entre conos, tirando a portería y regateando el balón por el campo. Terminaron con un partido de fútbol en el que los jugadores, ataviados con chalecos naranjas y amarillos, intentaban hacerse con el control del balón mientras sus padres animaban desde la improvisada banda.

 

Sin embargo, a diferencia de los típicos entrenamientos de fútbol, en este caso se impartieron unas rápidas clases de español. Regatea el balón con «el lado del pie». Parar el balón con «la planta del pie». Hay un concepto que trasciende los idiomas: «Gol» suena esencialmente igual en español y en inglés, y los vítores y aplausos que lo acompañan son un sonido universal.

 

Era el tercer clinic de fútbol dirigido por Juan Pirela, Jeison Pirela y René Alarcón, ex futbolistas profesionales venezolanos que son tres de los cerca de 40.000 inmigrantes que han llegado a Denver desde finales de 2022.

 

Los hermanos – Alarcón está casado con la hermana de Juan y Jeison – dijeron que su método de enseñanza es sobre el desarrollo de la persona completa, no sólo habilidades de fútbol. Al igual que sus entrenadores profesionales les ayudaron en su país, quieren ayudar a sus alumnos a convertirse en jugadores y personas integrales.

«Nos da mucha alegría enseñarles y desarrollar este programa aquí.

 

Nunca queremos separarnos del fútbol. Siempre queremos estar ahí, ya sea como entrenadores o como jugadores, pero siempre lo queremos en nuestras vidas», dijo Juan Pirela en español a través de un intérprete.

 

«Ahora consideramos Colorado nuestro hogar», añadió.

 

Son una de las miles de familias venezolanas que han llegado a Denver en el último año en busca de una vida mejor, huyendo de las malas condiciones económicas y la agitación política de su país.

 

Sin embargo, cuando entraron en Estados Unidos en septiembre y llegaron a Colorado, se encontraron con la cruda realidad de un sistema de inmigración saturado y desbordado por personas procedentes de Venezuela, Colombia, Ecuador y otros países de Sudamérica. Están atrapados en un limbo legal a la espera de autorización para trabajar, pero se enfrentan a los crecientes costes de establecer una vida a lo largo del Front Range: alquiler, alimentos, honorarios de abogados y gastos diarios para mantenerse vestidos y alojados.

 

Una vez que alguien presenta su solicitud de asilo político, lo que la familia Pirela dice que hizo nada más entrar en el país, debe esperar 150 días para solicitar una autorización de trabajo al gobierno federal. La autorización puede tardar otro mes en llegar. La ley no les permite trabajar mientras esperan.

 

Esto obliga a muchos solicitantes de asilo a recurrir a la economía informal y clandestina para ganar dinero durante los meses que dura el proceso.

Muchos ofrecen servicios de limpieza de coches y casas, venta de alimentos, trabajos de azulejo y tabiquería seca, jardinería, mudanzas y limpieza de nieve: trabajos ad hoc que no implican una estructura de empleo formal.

 

Ellos, o una persona de habla inglesa que les ayude, publican su disponibilidad en grupos de Facebook de apoyo a inmigrantes del área de Denver creados por miembros de la comunidad. Algunos conocen a gente de la zona que está encantada de facilitarles trabajo. Otros adoptan un enfoque analógico y se dirigen a tiendas como Home Depot en busca de trabajos jornaleros.

 

«Técnicamente, cualquier forma de ingreso que obtenga un inmigrante sin autorización va contra la normativa de inmigración, y eso podría causarle problemas más adelante. Pero no es una preocupación inmediata para muchas de estas personas: no las detendrá (el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas). No les detendrán por vender cosas», explica Ashley Cuber, abogada de inmigración del bufete El Refugio, con sede en Aurora.

 

Sin embargo, es casi imposible para los inmigrantes sobrevivir a los meses de espera de un permiso de trabajo sin tratar de ganar dinero, dijo.

 

«A los inmigrantes se les pone a propósito al 100% en una situación imposible», dijo. «El gobierno no ignora que la gente necesita trabajar, y no es casualidad que la normativa establezca que no pueden hacerlo. El sistema está muy diseñado para obligar a estas personas a trabajar y castigarlas más adelante.»

 

El alcalde afirma que la estabilidad a largo plazo es clave

 

Para algunos, como Alarcón y los hermanos Pirela, sus habilidades y experiencia se transfieren de forma obvia para el emprendimiento creativo en su nuevo hogar. Los tres jugaron profesionalmente durante más de una década en varios equipos de las ligas de fútbol venezolanas, incluida la selección nacional. Sin embargo, incluso siendo deportistas profesionales de élite, no ganaban lo suficiente para mantener a sus familias.

 

«Jugábamos en clubes, pero había retrasos en los pagos y no nos daban lo suficiente para vivir. Como familia, decidimos renunciar a eso por el futuro de nuestros hijos», explica Alarcón.

 

Hasta ahora, han organizado tres clínicas de fútbol abiertas basadas en donaciones. Esa clínica de principios de febrero hizo mella en el alquiler mensual de 1.800 dólares que pagan por un apartamento cerca de Empower Field que alberga a nueve personas.

 

«Lo que más necesitan es una forma de obtener ingresos», dijo Reid Bryan, que ha ayudado a dos familias, incluidos los Pirela, a encontrar recursos en Denver. «Parece ridículo que no podamos poner en marcha la infraestructura. Se trata de una mano de obra joven, motivada y cualificada. Denver necesita la mano de obra, así que deberíamos ser capaces de sumar dos y dos».

 

Una mujer que viajó con la familia Pirela desde Venezuela a Colorado gana dinero dando clases de cocina sobre platos tradicionales venezolanos como arepas y flan. También ha empezado recientemente a anunciar un servicio de limpieza de casas.

 

«Entendemos y sabemos que la gente va a hacer todo lo posible para cuidar de sí mismos y sus familias, ya sea autorizado por el gobierno federal o no», dijo el portavoz del Departamento de Servicios Humanos de Denver, Jon Ewing. «Siempre hemos sabido que hay gente sin autorización laboral trabajando en este país».

 

Denver ha gastado unos 42 millones de dólares en refugios temporales y otros servicios para apoyar a los migrantes desde finales de 2022. El alcalde Mike Johnston anunció recientemente que instó a los departamentos a recortar sus presupuestos para pagar el apoyo a los migrantes y que la ciudad reducirá algunos servicios para migrantes, un intento de equilibrar los servicios de la ciudad con la carga financiera necesaria para evitar una crisis humanitaria.

 

Johnston, junto con otros alcaldes de ciudades muy afectadas, abogó no sólo por más ayuda federal para atender necesidades inmediatas como el alojamiento, sino también por una reforma más amplia del sistema de inmigración que permita a los inmigrantes obtener más fácilmente autorización para trabajar. Esto es clave para la estabilidad a largo plazo, afirma.

 

«Lo que sí sabemos es que hay un camino claro hacia lo que sí funciona. Lo único que hace falta es un claro acto de valentía por parte del Congreso para que las ciudades tengan éxito. Para nosotros, eso es la autorización de trabajo para que la gente llegue con la capacidad de hacer lo que quiere hacer, que es trabajar para mantenerse a sí misma y a sus familias», dijo Johnston en enero durante una visita a Washington D.C. para reunirse con miembros del Congreso.

 

Johnston era partidario del proyecto de ley bipartidista de inmigración que fracasó a principios de febrero y que habría agilizado la autorización de trabajo para los solicitantes de asilo y acortado el proceso de solicitud de asilo.

 

Sin una intervención política federal importante, las ciudades no pueden ayudar a los inmigrantes más allá de servicios básicos como alojamiento, comida y transporte a otras ciudades. No pueden conceder legalmente autorizaciones de trabajo, por ejemplo, ni contratar a inmigrantes para que trabajen en empleos municipales, aunque los gobiernos municipales exasperados podrían llegar a hacer precisamente eso a pesar de las posibles consecuencias legales, como sugirió a los periodistas el senador estadounidense John Hickenlooper, de Colorado, durante una reciente visita a Aurora.

 

En su lugar, Denver está identificando a las personas con derecho a trabajar legalmente e introduciéndolas en el sistema. La ciudad organizó dos clínicas en febrero, tras múltiples sesiones de preselección, para ayudar a las personas a presentar solicitudes de permiso de autorización de trabajo. El objetivo de estas clínicas era ayudar a 400 personas que ya cumplían los requisitos para obtener la autorización de trabajo, pero que no habían presentado la solicitud por motivos económicos, por la complejidad del papeleo o por la barrera del idioma.

 

Ewing dijo que la ciudad planea organizar más clínicas, dando prioridad a aquellos que están cerca de una fecha de salida obligatoria de un refugio administrado por la ciudad. El estado tiene un acuerdo con los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. para renunciar a las tasas de solicitud para las personas que solicitan la autorización de empleo en el proceso de la ciudad.

 

Aunque muchos inmigrantes se encuentran en la misma situación que los Pirela -atrapados entre la presentación de una solicitud de asilo y la autorización de trabajo-, otros aún no han solicitado asilo, que es un proceso muy técnico y complicado que generalmente requiere un abogado y puede costar miles de dólares por persona.

 

Algunos venezolanos que entraron en el país antes del 31 de julio de 2023 tienen derecho a un estatus de protección temporal en virtud de una ampliación única de la administración Biden. Esto les permite solicitar un permiso de trabajo.

 

Otro grupo, casi con toda seguridad menor, entró en el país registrándose a través de la aplicación gubernamental CBP One, que limita los registros diarios y da una fecha concreta para cruzar la frontera. Cualquiera que consiguiera entrar por esa vía podría solicitar inmediatamente un permiso de trabajo. Pero la aplicación está plagada de problemas, y Cuber dijo que menos del 10% de sus clientes entraron en el país de esa manera, ya que a menudo implica un cálculo de si es seguro para una familia permanecer al otro lado de la frontera en México durante muchos meses a la espera de una apertura de CBP One.

 

Denver no mantiene datos actualizados sobre cuántas personas de la ciudad se acogen a cada estatus.

 

E incluso cumpliendo los requisitos, los gastos pueden seguir siendo un obstáculo. Una vez sumadas todas las tasas, una solicitud de permiso de trabajo cuesta más de 400 dólares.

 

«No conozco a muchos inmigrantes que dispongan de más de 400 dólares cuando cruzan la frontera», afirma Cuber.

 

Edgar entró por el CBP One a finales del año pasado. Dice que está ahorrando dinero para solicitar un permiso de trabajo, pero que su prioridad es enviar dinero a su familia en Venezuela. Él y Cristian, otro inmigrante venezolano en proceso de solicitar asilo, venden correas para perros hechas con cuerda de escalar donada. Han tenido un éxito relativo: en un mercado vendieron unas 50 correas a 25 dólares cada una.

 

Espíritu empresarial creativo

 

Ana llegó a Denver con su marido y su hijo de 8 años en diciembre, y aún no ha solicitado asilo, según explica. En Barquisimeto, ciudad del noroeste de Venezuela, tenía un pequeño negocio de decoración de fiestas y regalos hechos a mano. Ahora, está intentando reconstruir esa tienda de regalos en Colorado vendiendo sus creaciones -intrincados arreglos con animales de peluche, bombones y flores hechas con cinta y adornadas con pedrería- en persona y a través de las redes sociales.

 

«Tenía mi negocio, y estuvo establecido durante unos cuatro años. Pero la gente (en Venezuela) no tiene acceso a comprar muchas cosas, así que aunque ofrecía mucho, no podía ganar suficiente dinero», dijo en español a través de un intérprete. «Los profesionales no ganan lo suficiente para vivir en Venezuela, así que vinimos a Estados Unidos en busca de mejores oportunidades».

 

Una semana antes de San Valentín, Ana vendió regalos de varios tamaños, desde 8 dólares por una sola rosa hasta 70 dólares por un ramo de rosas y un girasol grande, en un mercadillo improvisado para inmigrantes en Stanley Marketplace, en Aurora. En un mercado anterior, dijo que hizo alrededor de 200 dólares en ventas, pero eso fue antes de un gran empuje del Día de San Valentín.

 

Andrés estudiaba ingeniería de sistemas en una universidad venezolana cuando él y su pareja, Angélica, decidieron venir a Estados Unidos. Los dos viven con una familia de Denver, a la que prestan servicios de atención sanitaria a domicilio a cambio de alojamiento. Como no tienen gastos de alquiler, están ahorrando dinero para contratar abogados que les ayuden con su caso de asilo.

 

Los dos dicen que han conseguido encontrar trabajo. Vendieron golosinas para perros en el Stanley Marketplace, pero la mayor parte de sus ingresos procede de la venta de pan de jamón venezolano, típico de las celebraciones navideñas y festivas. En diciembre vendieron más de 250 barras por 20 dólares cada una. Desde entonces, el boca a boca ha creado un efecto bola de nieve: Hicieron el catering de una celebración del Día de Martin Luther King Jr. en una escuela primaria de Denver y programaron una gran clase de cocina para profesores locales.

 

Con el tiempo, Andrés dice que quiere terminar sus estudios y Angélica quiere obtener el título de bachillerato. Su objetivo final es vivir en un rancho, criar animales y cultivar sus propios alimentos.

 

Al hablar con Colorado Newsline, los emigrantes compartieron su deseo de hacer las cosas de la manera «correcta» para hacer posibles sus objetivos en Estados Unidos.

 

«Nuestro plan es ser un buen ejemplo para otros que inmigran aquí. Queremos que el gobierno nos vea así, como un buen ejemplo que vino aquí a hacer el bien, para formar esta academia como profesionales e impartir toda nuestra experiencia a los jóvenes», dijo Juan Pirela.

 

De cara al futuro, quiere que incluya la posibilidad de trabajar legalmente, un negocio próspero y estabilidad para su familia, así como un viaje para ver en acción al equipo de fútbol profesional de Denver.

 

«Por supuesto», respondieron cuando se les preguntó si planeaban ver a los Colorado Rapids.

 

«Por supuesto».

 

Sara Wilson es reportera de Colorado Newsline. Este artículo fue publicada originalmente por Colorado Newsline.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.