Los Empleados de Head Start Denuncian una Compensación Injusta

Por Megan Taros

Hoy en día cuesta 16 dólares un paquete de pollo lo suficientemente grande como para alimentar a la familia de Alma Ortiz. Es un gran salto con respecto a lo que ella estaba acostumbrada, y le cuesta mucho poder pagarlo.

Ortiz es madre soltera y profesora de educación infantil en Youth Development Inc, un programa Head Start de Albuquerque. Sus hijos también asisten a la escuela en YDI.

El año pasado, cuando la Gobernadora Michelle Lujan Grisham anunció aumentos de $3 para los educadores de la primera infancia, Ortiz y sus colegas estaban emocionados de ver más dinero en sus cheques de pago.

«Un aumento me ayudaría con mis facturas, mi hipoteca y la comida para mis hijos», dijo Ortiz en español. «Soy madre soltera, así que ese dinero nos ayudaría a estar mejor alimentados».

Ortiz escuchó que otros educadores en diferentes programas fuera de YDI comenzaron a recibir sus aumentos gracias a la iniciativa del gobernador. El dinero extra no llegaba a Ortiz, así que ella y sus colegas se pusieron en contacto con sus jefes en YDI.

Resulta que, debido a Head Start es un programa federal que recibe fondos específicos para sus salarios, los empleados en YDI no eran elegibles para los $ 3 proporcionados por la iniciativa ejecutiva.

Los profesores y el personal de YDI dijeron que la dirección les dijo que están trabajando en una solución al problema, pero algunos empleados dijeron que están «frustrados» por una «falta de comunicación.»

Los empleados protestaron en una reunión de accionistas de YDI el 11 de febrero, donde trataron de animar a la dirección a reunirse con el Departamento de Educación Infantil y Cuidado de Niños de Nuevo México, y su Secretaria Elizabeth Groginsky.

Los trabajadores dijeron que no se les permitió hablar hasta que terminó la reunión. Tras un par de horas en la reunión -y una hora esperando fuera antes de que empezara- muchos tuvieron que marcharse para atender otras obligaciones, dijeron los empleados. Los empleados de YDI que pedían salarios más altos por hora y que hablaron con Source New Mexico expresaron que se sentían silenciados.

«Era como si no tuvieran mucha empatía por nosotros», dijo Ortiz.

El liderazgo de YDI dijo en un comunicado que ya se ha reunido «en varias ocasiones» con los empleados para explicarles por qué no son elegibles y ya se han reunido con Groginsky para discutir flujos de financiación alternativos.

«Youth Development, Inc. se compromete a aumentar los salarios del personal para los educadores de atención infantil temprana y nuestro personal de apoyo», decía el comunicado. «El principio rector en el que todos estamos de acuerdo es que nuestro maravilloso personal merece aumentos salariales y estamos comprometidos con ese fin».

YDI no compartió ningún plan específico sobre cómo aumentarían los salarios de los empleados por hora.

En cuanto a los 3 dólares a los que no tienen derecho, Nuevo México está financiando esos aumentos a través de una subvención llamada Competitive Pay for Professionals, un programa federal de 77 millones de dólares financiado por la Ley del Plan de Rescate Americano.

De acuerdo con las directrices del Plan de Rescate de América para la financiación de cuidado de niños, los aumentos salariales y otros fondos no están cubiertos para los programas públicos de pre-kindergarten, Head Start y Early Head Start, ya que «por lo general operan bajo diferentes reglas del programa y las estructuras de financiación que el cuidado de niños.»

Maddy Hayden, un portavoz con el gobernador dijo que la administración trabajaría a nivel federal para financiar los programas que no califican bajo esas órdenes. Hayden no dio detalles específicos sobre cómo avanzarían con esos planes.

«Desafortunadamente, estamos limitados por las restricciones de financiación federal en lo que podemos hacer para impactar directamente en los salarios de los educadores que trabajan en programas federales de educación», dijo.»

Cuando la gobernadora hizo el anuncio sobre los aumentos de 3 dólares en un comunicado de prensa el 26 de octubre de 2022, asignó al departamento de educación infantil la gestión de las solicitudes de aumento salarial del personal.

Según el portavoz del departamento, Micah McCoy, la dirección sabía en ese momento que había restricciones federales que habrían impedido que personas como los trabajadores de YDI recibieran el aumento de sueldo.

Para algunos empleados de Head Start, no se trata sólo de los aumentos de 3 dólares. Se trata de recibir una compensación justa por su trabajo. Felicitas Torres-Mesa, cocinera jefe en un centro de YDI, dijo que está a cargo de hacer varias comidas al día, llenar el papeleo e incluso recoger la comida a veces.

Gana algo más de 14,50 dólares la hora. Cocinar es su pasión, dice, pero su pasión no le ayuda a pagar las facturas.

«La verdad es que nos explotan», dice Torres-Mesa en español. «¿Quién va a venir a trabajar aquí cuando puede ir a McDonald’s y ganar más y no tener que hacer papeleo?».

No siempre fue así para ella. Cuando empezó hace 15 años, vivía cómodamente. Ahora tiene que pedir dinero para pagar el alquiler, las facturas y la atención médica.

«Si tuviera más dinero, no me iría a dormir por la noche preguntándome cómo voy a salir adelante al día siguiente», dice Torres-Mesa.

Muchos de sus compañeros tienen miedo de hablar. Ella ya no.

«Hay gente de más de 60 años que me dice: ‘Es demasiado tarde para empezar de nuevo'», explica Torres-Mesa. «No quieren que les despidan. Así que siento que tengo que dar la cara por ellos. Tengo que alzar la voz».

Los bajos salarios son uno de los factores determinantes de la escasez de cuidadores infantiles en Estados Unidos.

Según el Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado Infantil de la Universidad de California Berkeley, el salario medio de los empleados de guarderías es de 22.290 dólares, es decir, 2.310 dólares por debajo del umbral federal de pobreza.

Aunque los legisladores federales están tratando de redirigir el dinero para el desarrollo profesional, esas ganancias se pierden, siempre y cuando los bajos salarios expulsan a los educadores calificados fuera del campo, dijo el centro.

Vanessa Rogers, educadora infantil en YDI, no quiere irse. Quiere hacer de YDI «el mejor lugar para trabajar». Cree que los niños a su cargo le han enseñado más de lo que ella jamás podría enseñarles y quiere que se valore su profesión por su contribución a la sociedad.

«No se nos valora por el futuro que criamos. Criamos médicos, abogados, científicos… todos ellos tuvieron profesores», afirma Rogers. «Ya no se nos considera profesionales. Eso me duele en el corazón».

Rogers dijo que los empleados reciben aumentos, pero se basan en porcentajes. Eso significa que los empleados peor pagados son los que menos suben, y la rotación de personal es alta entre los educadores infantiles.

Recientemente, su nieta de 14 años consiguió un trabajo en atención al cliente y ahora gana más dinero que ella.

Mientras tanto, YDI está considerando la posibilidad de añadir más aulas, dijo Rogers, pero todavía está luchando para llenar las aulas que tiene ahora con el personal.

A Torres-Mesa no le sorprende.

«Es lo mismo todos los años», dijo Torres-Mesa. «Dicen que lo están haciendo muy bien y que tienen todo este dinero para gastar, pero nunca lo vemos».

Rogers animó a sus colegas a «estar al lado» de quienes lideran la reivindicación de una mayor retribución, aunque tengan demasiado miedo para hablar.

«No se nos valora por el futuro que criamos. Criamos médicos, abogados, científicos… todos ellos tuvieron profesores. Ya no se nos considera profesionales. Eso me duele en el corazón».
Vanessa Rogers, Educadora Infantil

Un grupo de educadores y personal de YDI se está uniendo para programar una reunión con Groginsky porque algunos dicen que se sienten abandonados en la oscuridad y necesitan tomar cartas en el asunto.

«¿Cómo podemos saber siquiera que están trabajando en estas cosas si no hablan con nosotros?». dijo Rogers refiriéndose a YDI. «Entiendo que el cambio lleva tiempo, pero tenéis que ser transparentes».

Megan Taros es reportera independiente de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.

Traducido por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.