Por Megan Myscofski
David Trujillo, padre, se paró frente a la estación de bomberos que solía dirigir y señaló a los picos sobre Truchas, un pueblo de menos de 300 personas que se encuentra en un pedazo irregular de las montañas Sangre de Cristo a más de 8.000 pies sobre el nivel del mar.
«¿Ves esos picos de ahí arriba? Hace años, solía ir tres veces en verano. Caballos. En un pequeño arroyo como ése, puedes pescar 20 peces en un santiamén», dice.
Ahora tiene 81 años, y su hijo, el actual Jefe del Cuerpo de Bomberos de Truchas, David Trujillo, Jr. dijo que ha dejado unos grandes zapatos que llenar.
«Es trabajador social de profesión, jubilado, y luego se convirtió en jefe de correos aquí en el pueblo. Dirigía el cuerpo de bomberos y luego el sistema doméstico mutuo», dijo David Jr.
En la actualidad, David padre sigue siendo el secretario-tesorero de la Asociación Mutua de Consumidores de Agua Doméstica de Truchas, que suministra agua potable al pueblo y se ocupa del drenaje de las aguas pluviales y residuales.
La gente le llama con todo tipo de problemas porque saben que es la persona mejor informada del pueblo. Y lleva consigo papeleo, como una solicitud de subvención de varios miles de dólares, para trabajar en ella cuando tiene un minuto libre.
Sigue gestionando y cobrando las facturas del sistema de agua, a veces llevando un detector de metales cuando la nieve de las montañas es demasiado alta para encontrar los contadores de agua.
David Jr. dice que su padre les ha empujado tanto a él como a su hermano a realizar el trabajo que él hace -desde el cuerpo de bomberos hasta la asociación de aguas- durante la mayor parte de sus vidas.
Al mismo tiempo, sabe por haber visto a su padre que el trabajo lo consume todo.
«Se lo hacemos pasar mal, le decimos ‘no, no, no’, pero nos damos cuenta de que si no lo hacemos nosotros, ¿quién se va a encargar?». se pregunta David Jr. «La realidad es que nadie quiere hacerse cargo. Nadie ha dado un paso al frente».
La Ley Federal de Inversión en Infraestructura y Empleos, aprobada en 2021, destinará 500 millones de dólares a infraestructura hídrica en Nuevo México. Conseguir ese dinero, sin embargo, requiere trabajo y experiencia para los que ciudades como Albuquerque o Santa Fe podrían estar preparadas de una manera para la que muchos pueblos pequeños no lo están.
Esto podría impedir que muchas comunidades de Nuevo México obtengan el dinero que necesitan para actualizar sus sistemas de agua. Muchas, como la de Truchas, necesitan el dinero para reparaciones y mejoras que cuestan mucho más de lo que el presupuesto de la ciudad puede permitirse.
David padre y David hijo dicen que necesitan perforar más pozos y automatizar aspectos del sistema. Si fuera posible, les gustaría combinar el trabajo que están haciendo con los pueblos vecinos para agilizar las cosas, pero todo eso requiere dinero y tiempo que no tienen.
Por eso no tienen previsto acudir a los fondos de la Ley de Infraestructuras.
Muchos sistemas de agua como el suyo están gestionados por personal a veces remunerado, a veces voluntario, que a menudo no tiene tiempo ni conocimientos para rellenar solicitudes de subvenciones y préstamos.
«En muchos sentidos, parece que el sistema está preparado para que estas pequeñas empresas fracasen», afirma Ben Warner, profesor de la Universidad de Nuevo México que estudia la gobernanza del agua y el cambio climático. Ha hablado con cientos de personas que trabajan en sistemas hídricos de todo el estado y afirma que se trata de un trabajo ingrato, desalentador y difícil de abandonar porque pocas personas quieren hacerlo.
«Es sólo una cosa más que tienes que hacer además de tu trabajo a tiempo completo, tu familia y cualquier otra cosa que hagas», dijo.
Se espera que las personas que trabajan en los sistemas de abastecimiento de agua cumplan las normas de calidad y presentación de informes a pesar de la falta de financiación o capacidad.
Warner dijo que es habitual que los jubilados, como David padre, se encarguen de este trabajo, ya que disponen de más tiempo para ello. Muchos de los sistemas estatales son digitales, lo que puede suponer una curva de aprendizaje difícil de navegar para algunas personas.
El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México ofrece apoyo a los pequeños sistemas de abastecimiento de agua, como asistencia técnica y financiación. Pero Warner dijo que muchas comunidades pequeñas no pueden acceder a ello.
«El Estado ha permitido que esos departamentos se atrofien. Carecen de fondos suficientes», afirmó Warner.
También dijo que la relación entre el Estado y los pequeños sistemas es precaria. La gente que trabaja con el agua tiene la sensación de que el Estado sólo viene a decirles lo que hacen mal y no les ofrece mucho apoyo.
Eso crea mala sangre entre la gente que hace este trabajo y los departamentos que hacen cumplir la normativa. También significa que cuando los organismos estatales creados para ayudar a los pequeños sistemas de abastecimiento de agua se ponen en contacto con ellos, se encuentran con desconfianza.
«En Nuevo México, por lo general, gran parte del estado se consideraría desfavorecida. Son muy rurales. Están muy aislados. No tienen muchos recursos», afirma Heather Himmelberger, Directora del Centro de Financiación Medioambiental del Suroeste.
Su departamento colabora con la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. para ayudar a las comunidades a conseguir el dinero necesario para los proyectos. Recientemente recibió 4 millones de dólares para ayudar a las comunidades a conseguir fondos de la Ley de Infraestructuras.
«El Presidente Biden fijó el objetivo, en el marco de la iniciativa Justicia 40, de que el 40% de los beneficios de los fondos federales fueran a parar a comunidades desfavorecidas. No está definido al 100% lo que eso significa exactamente», dijo.
Himmelberger y su equipo se dirigen directamente a las comunidades que tienen problemas con el agua. Dijo que nunca había visto que se destinara tanto dinero a la divulgación de un programa federal como éste, pero que eso no significa que todo se pueda arreglar, ni que todo el mundo vaya a aceptarlo.
«Si se pronuncia la palabra préstamo, la gente se asusta», dijo.
Dijo que gran parte de este dinero llega al menos parcialmente en forma de préstamo, aunque sólo sea una cuarta parte o el 10% del dinero que podrían recibir.
«En parte es para repartir el dinero, y en parte para que la comunidad se interese por el proyecto», explica.
De vuelta en el parque de bomberos de Truchas, David Jr. dijo que él y su hermano retomarán el trabajo en el sistema de agua, pero con cambios, porque quieren que sea más sostenible.
En cualquier caso, lleva mucho tiempo viendo a su padre hacer que las cosas funcionen para la comunidad, desde encontrar contadores de agua enterrados hasta mantener en marcha el camión de bomberos.
Espera que algunos de esos cambios faciliten la búsqueda de dinero para que el agua de la ciudad sea más segura y el trabajo menos estresante.
«Cuando era pequeño, solía ir con él porque sabía que había un incend
io, así que me subía y recuerdo que a veces ni siquiera arrancaba», cuenta David Jr. «Pero conseguíamos encenderlo».
Megan Myscofski es reportera del Proyecto de Pobreza y Salud Pública de KUNM. Esta cobertura es una colaboración con KUNM y forma parte de una serie posible gracias a la Fundación W.K. Kellogg y el Water Desk de la Universidad de Colorado-Boulder. Este artíclulo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.
Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.
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