Por Chanel Ward

 

A medida que el Mes de la Herencia Hispana entra en su primera semana de octubre, El Semanario continúa destacando a los latinos de Colorado que están teniendo un impacto, así como continuando la conversación en torno a la salud mental, específicamente en los hombres y, más aún, los hombres de color. Manuel «Manny» Almaguer no sólo salva vidas en primera línea en su profesión de bombero durante los últimos 24 años, sino que también ha dado pasos increíbles en el tratamiento de la salud mental, para salvar las vidas de los hombres que sirven en esa primera línea. Almaguer ha colaborado con varias organizaciones para crear espacios seguros para hombres de todas las edades, pero especialmente para que los hombres de color hablen con franqueza de sus traumas y los superen de una forma única. Al marcar tendencia y encender la chispa de la conversación en torno a la lucha contra los estigmas de la salud mental dentro de la comunidad de bomberos, reveló la triste verdad sobre los primeros intervinientes y el suicidio. «Estamos perdiendo más primeros intervinientes por suicidio que por muertes en acto de servicio», explicó Almaguer. Demostrando que la necesidad de salud mental en los hombres es como la necesidad de agua en un incendio forestal.

 

El Jefe del Distrito 6 supervisa los parques de bomberos del norte de Denver, incluidos los Distritos 7, 12, 17, 20 y 23. También ocupa el primer puesto en la lista de tenientes, ha sido miembro de la junta de United Survivors International durante los últimos cuatro años, que se centra en la prevención del suicidio y la salud mental, y es presidente de la junta de Homies Unidos, un grupo de prevención e intervención contra las bandas. Además, y durante los últimos ocho años, Almaguer ha ostentado el título de Secretario Tesorero de Su Teatro Cultural & Performing Arts Center.

 

Con tantos títulos increíbles, un sinfín de galardones e innumerables premios de reconocimiento, su verdadero orgullo y alegría son sus dos nietos: Anthony y Adrian. Nacido en Colorado y enamorado de la comunidad a la que sirve, Almaguer se preparó desde muy joven para el trabajo por el que es venerado y ahora conocido en todo el país. Su padre, Manuel, era agente de las fuerzas del orden y su madre, Dorothy, era enfermera y trabajaba con los campesinos inmigrantes de Rocky Ford y en «entornos muy complejos y estresantes del sistema penitenciario». Almaguer habla con humildad de sus propios méritos, pero tan orgulloso de sus numerosos cargos como del trabajo de su esposa, Olivia, para la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), antes conocida como National Suicide Prevention Lifeline. Sus dos hijos, la hija Otelia Almaguer y el hijo Fabián Cárdenas, también siguen los pasos de sus padres. Fabián, bombero como su padre, y su mujer, Casey, están a punto de superar la exhaustiva formación para convertirse en bomberos. La hija de Almaguer, Otelia, también trabaja en el campo sanitario como enfermera, lo que demuestra que la familia Almaguer no sólo está cualificada para liderar el movimiento en salud mental, sino que lleva generaciones preparándose para hacerlo.

 

 

El Semanario: ¿Cuál es su título oficial y podría darnos una biografía suya?

 

Almaguer: Mi título es Jefe Adjunto del Departamento de Bomberos de Denver y una pequeña biografía sobre mí es; soy un nativo de Colorado nacido en Pueblo. Mis padres [Manuel y Dorothy] eran jóvenes, tenían 18 años y desde allí [Pueblo] estuve dando tumbos por Colorado hasta que tuve unos diez años. Vivimos en Walsenburg, Rocky Ford, Springfield y Florence.

 

Soy hijo de un agente de la ley y llegamos a Denver cuando yo tenía diez años, y desde entonces crecí en la zona de Arvada. Fui al Front Range Community College y obtuve mi título de Asociado en Ciencias Aplicadas y Enfermería. Eso fue después de haber trabajado con el estado de Colorado cuando tenía 18 años. Cuando tenía 18 años, no me tomé en serio el interés que la Universidad del Norte de Colorado estaba mostrando por el programa de periodismo y yo no estaba preparada para la universidad, así que no me lo tomé en serio. A mis padres se les rompió el corazón y mi padre me dijo: «Bueno, tienes que ir al ejército, tienes que encontrar tu propio trabajo o matricularte en la universidad que elijas».

 

Como era adolescente, tampoco me lo tomaba en serio, así que un día mi padre me encontró un trabajo. Era de techador en el aeropuerto de Stapleton. No estaba muy entusiasmado con eso y la suerte quiso que encontrara mi camino trabajando en el estado de Colorado como Técnico Psiquiátrico licenciado. Trabajaba atendiendo a los casos más graves de la población con discapacidades de desarrollo del estado. Podía ser cualquier cosa, desde enseñarles actividades básicas de la vida diaria hasta, en algunos casos, cuidados totales; darles de comer, cambiarles los pañales, todo ello mientras mantenía esa comunicación no verbal con ellos y dirigía algunos programas de formación, lo que realmente me aportó una gran dosis de humildad a una edad temprana.

 

Mientras la mayoría de mis amigos estaban fuera, ya sabes, siendo adolescentes. Y si estaban en la universidad, o si trabajaban, cuando tienes 18 años tienes esa invencibilidad para ti y un poco de derecho. Mientras, aquí estaba trabajando en una institución estatal con una población que no era… supongo, lo que estoy tratando de decir es que no estaban destinados a ser vistos. Por lo tanto, trabajé en estas instalaciones cerradas y entornos institucionales. A partir de ahí, se me siguieron abriendo puertas en el campo de la psiquiatría y el Estado me ayudó a pagar parte de la matrícula de la escuela de enfermería. En aquel momento, no tenía ningún interés en ser enfermera, pero esperaba que se me abriera la posibilidad de estudiar una especialidad de enfermería llamada Enfermería Psiquiátrica. Logan en su unidad de modificación de conducta durante unos cinco años con algunos de los casos más graves de la población de enfermos mentales y, una vez más, realmente me dio una gran dosis de humildad, pero también un conjunto de habilidades a una edad temprana en la conciencia emocional, ser capaz de leer ques no verbales y ser capaz de comunicarse de forma no verbal.

 

Me enseñó mucha paciencia, me enseñó realmente -lo supiera o no- la capacidad de tener un nivel de calma conmigo mismo, porque en aquellos días en Fort Logan practicábamos lo que se llamaba Terapia del Medio. Siendo enfermero, formábamos parte del entorno, éramos la herramienta y teníamos que confiar mucho en las técnicas de desescalada de bajo nivel y en las habilidades de comunicación de bajo nivel, y a partir de ahí, por suerte, había un amigo mío -nos conocimos cuando teníamos 20 años, los dos éramos miembros del mismo gimnasio- y un día dijo que iba a presentarse para el cuerpo de bomberos. Yo le dije: «Bueno, iré contigo. No tengo nada mejor que hacer». Y así, fuimos y solicitamos el departamento de bomberos y realmente no tenía ni idea, la ignorancia era dicha en este caso, porque no tenía ni idea de lo difícil y lo competitivo que era el proceso. Fui allí y en ese momento, Currigan Hall era donde todo el mundo se examinaba en un día, no tenían un número de corte, ahora tienen un número de corte de como 1.000. Pero en ese momento 4.500 personas se presentaron.

Pero entonces 4.500 personas se presentaron en Currigan Hall y realizaron un examen escrito. Y una vez más, me sentí inseguro. Mi mujer me dejó allí y cuando vi a toda la gente que había me dije: «¡oh! No creo que esto sea para mí». Como no me vio por el retrovisor cuando se marchó, me quedé como atrapado allí, así que de 4.500 personas solo 800 alcanzaron la puntuación mínima. Entonces fui y me entrevistaron, y te clasifican del número 1 al 800 y yo acabé en octavo lugar. Esa es la historia de mi carrera en el cuerpo de bomberos, y a partir de ahí ascendí muy rápidamente. Me convertí en teniente en mi séptimo año y luego fui ascendiendo. Me convertí en Capitán Jefe Adjunto y en mi 16º año fui nombrado Jefe de División de Prevención de Incendios, que es básicamente el Oficial de Bomberos de la ciudad y después de cuatro años en ese puesto decidí volver a Operaciones. Como volví a operaciones, volví al rango de Jefe Adjunto, porque el rango de Jefe de División es nombrado por el Jefe y ese es mi puesto actual ahora; Jefe Adjunto y eso es lo más alto a lo que se puede llegar en el servicio de bomberos con la Comisión de Servicio Civil.

 

Vemos que la tasa de suicidios no sólo es más alta entre los hombres, sino entre los hombres de color, más aún cuando no tienen una salida de la que crecer y cómo eso acaba afectando aún más a su salud mental. ¿Por qué es algo en lo que decidís involucraros y con tanta fuerza?

 

Almaguer: Bueno, lo que pasó fue que en 2013 un compañero de trabajo mío y alguien que era un capitán muy respetado en el Departamento de Bomberos de Denver se quitó la vida. En ese momento yo era el Director de Servicio Comunitario de un grupo de empleados llamado Bomberos Incorporados por la Igualdad Racial (F.I.R.E.) y esto paralizó nuestra organización, ya que este capitán era miembro.

Su fallecimiento también paralizó nuestra organización en algunos aspectos, ya que no lo vimos venir. Y porque crees que conoces a alguien, y especialmente cuando ves a un oficial de mando, piensas que está bien preparado y que no hay nada que no pueda manejar, pero lo que ocurrió fue que algunos de nosotros nos pusimos de acuerdo y dijimos: ya basta, ¿sabes? Estábamos destrozados, pero no sabíamos cómo llamar la atención sobre nosotros mismos como primeros intervinientes, como hombres y con lo que estábamos lidiando, con los factores de estrés y de alto riesgo, así que lo que hicimos fue salir -casi como un enfoque de base- y empezar a salir a la comunidad diciendo: «Somos hombres, tenemos un alto riesgo de suicidio, ¿podemos asociarnos? ¿Podemos colaborar?» Y la gente decía, «sí, estamos interesados». Pero entonces me preguntaban: «Bueno, ¿dónde trabajáis?» Y yo les explicaba que éramos bomberos del Departamento de Bomberos de Denver, y entonces se podía ver la inquietud de mucha gente que pensaba, bueno… es una cultura difícil y un estigma que hay que romper, especialmente con los hombres y los primeros intervinientes.

 

A pesar de todo, seguimos trabajando y, por suerte, un día estaba viendo un vídeo de los bomberos de South Metro. Estaban aquí en el sur, se ocupaban de las secuelas de un suicidio y publicaron un vídeo. Entré en la página web y vi en los créditos que la fundadora era una doctora local, la Dra. Sally Spencer Thomas, y fuimos a hablar con ella. Estaba justo en nuestro patio trasero y casi nos estaba esperando. Entonces, a partir de ahí estábamos realmente en la vanguardia y el servicio de bomberos hace 10 años. Lo que hicimos fue poner en marcha una formación en prevención del suicidio y bienestar total para todo el departamento, que se convirtió en un modelo nacional y muchas empresas estadounidenses dijeron: «Bueno, ¿sabes qué? Si los bomberos pueden ser vulnerables y valientes y contar su historia, nosotros también podemos».

 

Eso me llevó a una gira nacional en la que hablé con organizaciones sobre cómo iniciar un programa de prevención del suicidio y de salud mental en el lugar de trabajo y me llevó a la Casa Blanca para hablar con la Administración Obama en ese momento y se ha convertido en algo que ha sido parte de mi vida y del vuelo que he realizado durante muchos años y continúo estando al frente de una de las últimas prácticas. Entonces, donde más o menos tomó otro giro para mí fue que soy un factor de riesgo triple, no sólo un hombre, no sólo soy un primer respondedor, pero también soy un latino y ahí es donde empecé a llegar y empecé a hablar con los bomberos de color, así como los jóvenes y los hombres latinos.

 

Las mujeres decían: «Sé que tenemos que hacer frente al estigma en nuestra propia cultura y ¿cómo podemos ser valientes y contar nuestras historias?

 

Durante mucho tiempo nos han dicho que no aireemos nuestros trapos sucios porque es un signo de debilidad, así que ahí es donde lo llevé más hacia la comunidad y ahí es donde se alinea conmigo, con Homies Unidos, es realmente salir ahí fuera y hablar con los jóvenes y ser ese modelo de intervención desde un enfoque ascendente. Su Teatro no es diferente, me encantan las artes. Me encanta contar historias y hemos sido capaces de incorporar esa narración como un [mecanismo] de afrontamiento muy positivo para hacer frente a los factores de estrés y tener esa salida creativa. Así que, cuando estoy en estos tres consejos, me llegan al alma y sé que estoy en el lugar adecuado, porque todo está entrelazado en el trabajo que es importante para mí.

 

 

¿Podría hablarnos un poco de la organización sin ánimo de lucro Latinos Impacting Our Futures Together (LIFT)?

 

Almaguer: Soy padre fundador, es decir, formé parte de uno de los grupos iniciales que pusieron en marcha la organización y, básicamente, es el mismo tipo de concepto. Se trata de hombres, hombres latinos que son reconocidos por sus logros, por su liderazgo, por su filantropía a través de sus depósitos en la comunidad y se trata más de un programa de tutoría para las organizaciones latinas que se centran en torno a la juventud. Por lo tanto, es algo que, como he dicho, se alinea con los valores fundamentales de lo que soy. También es estupendo que puedas dar no solo tu tiempo, sino también tu talento y tu dinero, si tienes la suerte de tenerlo, y por eso es tan importante para mí. Fue una iniciativa de los padres fundadores, en aquel momento éramos unos 25 o 30. Yo no participo tanto en ella. Ya no participo tanto como antes, pero sigo en contacto con la organización. No obstante, cualquiera puede participar.

 

La comunidad parece ser lo más importante para usted, tanto en su profesión como en su trabajo comunitario. ¿Qué es importante cuando se trata de la salud mental de los latinos, específicamente?

Almaguer: Yo diría que lo que es importante para mí ahora y los debates en los que parezco estar más arraigado son los enfoques más holísticos de la salud mental. Me reúno probablemente una vez al mes con el Dr. Ramón Del Castillo, hablamos de los retos a los que se enfrenta nuestra juventud y de cómo planteamos algunas de esas prácticas a las que quizá no se dio credibilidad en el pasado. Como la espiritualidad, hablamos un poco sobre el curanderismo, y ahí es donde parece que paso gran parte de mi concentración en las conversaciones sobre salud mental en estos días. Y te diré que uno de los premios de los que estoy muy orgulloso fue el Premio César Chávez de Paz y Justicia, porque vino de la comunidad.

 

Si puedo añadir algo, cuando estábamos haciendo la formación para el Departamento de Bomberos de Denver, acabábamos de terminar lo que se llamaba Stress First Aid, una formación desarrollada por la Asociación Nacional de Bomberos Caídos. Se trataba de arañar la superficie de lo que estábamos tratando como primeros intervinientes y entonces, como he dicho, tuvimos un Capitán que se quitó la vida y fue justo mientras estábamos haciendo esta formación.

 

Así que, cuando empezamos a idear este modelo sobre cómo íbamos a abordar la prevención del suicidio y la salud mental en el servicio de bomberos, sentimos que tenía que ser por nosotros, para nosotros. Pero nos faltaba algo. Teníamos todos los datos y los datos eran sorprendentes y todavía hoy estamos perdiendo más primeros respondedores al suicidio que muertes en acto de servicio, pero no pudimos encontrar la manera de conseguir realmente esa aceptación. La Dra. Sally dice: «Oye, escucha. Vamos a montar un vídeo y necesito que algunas personas valientes se presenten y hablen de cualquier momento en el que hayan buscado tratamiento de salud mental, asesoramiento y cuenten historias de triunfo y resiliencia». Parecía que había grillos en la sala. Nadie quería hablar. Hasta que finalmente, unos cinco de nosotros dijimos, «vale, lo haremos».

 

Y en ese momento, yo estaba pasando por algunas cosas en mi vida personal, pero pusimos juntos este video y si vas a YouTube y escribe en ‘Denver Fire Total Wellness’ aparecerá. Así que ese vídeo fue lo más impactante que hicimos para crear ese cambio en la cultura y el estigma de la salud mental dentro del Departamento de Bomberos de Denver. También marcó una tendencia nacional. Yo iba y hablaba de otro tema, no relacionado con la salud mental en el cuerpo de bomberos, y la gente se me acercaba y me decía: «Oye, tú eres ese tipo del vídeo». Y se abrió camino en todo el país y se convirtió en una especie de modelo. ¿Sabes qué? Vamos a empezar a utilizar la narración como parte de los programas para la prevención del suicidio y el bienestar total en el lugar de trabajo. Fue un cambio radical en la forma de plantear el debate sobre la prevención del suicidio y la salud mental. Mucha gente dijo: «¡Os hemos visto! Vimos a los bomberos ahí dentro y nos dio esperanza y nos dio valor que estos chicos pudieran dar la cara». Incluso se hizo muy grande en el sector de la construcción y también en el de la sanidad.

 

Si usted o alguien que conoce sufre problemas de salud mental, puede llamar directamente a la línea directa de SAMHSA al 988, o visitar su sitio web en www.samhsa.gov. Además, para participar en el grupo de prevención e intervención contra las bandas Homies Unidos puedes visitar su sitio web en www.homiesunidosdenver.org. Un agradecimiento especial a los Bomberos de Denver y a todos los trabajadores de primera línea por ser siempre los más valientes en la sala y a sus familias por esa misma fuerza entre bastidores.

 

 

El Semanario cree en los esfuerzos para combatir la salud mental a través de la concienciación, pero primero derribando el estigma que plaga nuestras comunidades contra la búsqueda de dichos tratamientos. Con la familia Almaguer, el Departamento de Bomberos de Denver, SAMHSA, Homies Unidos, y las muchas personas y organizaciones como ellos, queremos darles a todos un agradecimiento especial.

 

Chanel Ward es un Reportera Independiente para The Weekly Issue/El Semanario. Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.