Por Erica Meltzer
Aunque el cierre debería ser la última opción, el distrito escolar de Denver debe considerar cerrar o consolidar las escuelas con menos cantidad de estudiantes, según las recomendaciones del comité presentadas el jueves ante la junta escolar.
“No se están considerando escuelas específicas. No hay una lista.”
Alex Marrero, Superintendente de DPS
Las escuelas primarias e intermedias con “matrícula críticamente baja” (menos de 215 estudiantes matriculados para el próximo año) y las escuelas con menos de 275 estudiantes que esperan perder entre un 8% y 10% del estudiantado en los próximos años deben ser consideradas para consolidación, dicen las recomendaciones. Estos números no se aplican a las escuelas secundarias.
No todas las escuelas identificadas para consideración terminarán realmente cerradas. El distrito debe trabajar de cerca con la comunidad y aplicar una serie de “protectores de equidad”, considerando qué tan lejos tendrían que viajar los estudiantes a la escuela y cuáles escuelas tienen programas especializados, sobre todo para estudiantes que están aprendiendo inglés y para estudiantes discapacitados, dicen las recomendaciones.
Los miembros del comité dijeron que no se fijaron intencionalmente en qué escuelas estarían afectadas en el límite de matrícula, y por eso no podían decirles a los miembros de la junta exactamente cuántas escuelas serían.
“No se están considerando escuelas específicas”, dijo el Superintendente Alex Marrero. “No hay una lista.”
Las primeras escuelas se identificarían el próximo año escolar, basándose en los datos de ese año, y excepto en circunstancias sumamente extremas, ninguna escuela va a cerrar antes de que termine el año escolar 2023-24.
Los datos de matrícula del estado muestran que este año en Denver hay 27 escuelas primarias e intermedias con menos de 275 estudiantes. De esas, 19 atienden a poblaciones estudiantiles que son más de un 90% estudiantes de minorías raciales o más de un 90% estudiantes de hogares con pocos ingresos, o ambos. Solamente tres de las escuelas tienen un estudiantado mayormente de raza blanca.
La junta escolar no necesita aprobar la política, dijo un portavoz del distrito, pero sí tendrá que aprobar cualquier cierre escolar futuro. En la reunión del jueves, los miembros hicieron preguntas insistentemente, sugiriendo que no están del todo de acuerdo en seguir las recomendaciones del comité.
El vicepresidente Tay Anderson dijo que él no quiere cerrar escuelas en las que los estudiantes de minorías raciales estén progresando académicamente. El comité no recomendó fijarse en el aspecto académico ni en si las escuelas han podido mantener sus programas académicos a pesar de los límites de presupuesto.
Carrie Olson, miembro de la junta y ex educadora bilingüe, dijo que le preocupa cerrar escuelas que ofrecen el tipo de programas bilingües requerido bajo un decreto federal que rige a los distritos. Aunque exista un programa similar a un par de millas de distancia, dijo ella, algunas familias podrían sacar a sus hijos de los programas bilingües en vez de agregar otro viaje en auto o caminata a sus ya complicadas vidas.
Michelle Quattlebaum, miembro de la junta, preguntó si la matrícula del distrito se está estabilizando y señaló que Denver abrió muchas escuelas nuevas durante un periodo en el que — según resulta — la matrícula de las escuelas primarias ya había alcanzado la cifra máxima.
Marrero dijo que iba a buscar retroalimentación de la comunidad en cuanto a los criterios y a programar más discusiones de la junta antes de finalizar cualquier plan.
Denver no es la única ciudad que está teniendo dificultad para responder a bajas en la matrícula, y las decisiones pueden a menudo ser desgarradoras. El Distrito de Escuelas Públicas de Aurora pasó por un proceso de cinco años de planificación basado en complicados criterios regionales para identificar qué escuelas se cerrarían, pero aún así los miembros de la junta dudaron cuando los padres lucharon por salvar sus escuelas. Primero votaron por mantener dos escuelas primarias abiertas pero cambiaron de parecer dos meses más tarde.
El Distrito de Escuelas Públicas de Jeffco cerró dos escuelas en dos años sin mucho aviso antes de empezar un proceso de planificación esta primavera.
Como las escuelas de Denver son financiadas según la cantidad de estudiantes matriculados, las escuelas pequeñas batallan para poder ofrecer experiencias educativas completas. Es posible que los estudiantes no puedan tomar cursos electivos o que hasta no reciban servicios vitales, y los maestros casi no dan abasto cubriendo múltiples grados. Pero muchas familias aprecian sentirse parte de una comunidad en la que todos los adultos conocen a sus hijos.
Denver usó $6.7 millones en fondos de alivio federales este año para respaldar los presupuestos de las escuelas pequeñas y espera gastar otros $9.8 millones el próximo año.
Denver primero identificó 19 escuelas para posible cierre el año pasado basándose en las reducciones de matrícula proyectadas. Como Marrero recién empezaba su rol y la comunidad estaba revuelta, el distrito hizo pausa en ese proceso y comenzó el otro proceso, difícil al principio, que resultó en estas nuevas recomendaciones. Cinco escuelas en la lista del año pasado ahora tienen una matrícula que supera el límite creado por el comité nuevo, y por lo tanto ya no se considerarían.
Un grupo de escuelas chárter de Denver tampoco cumplen el límite de matrícula. Las leyes estatales no permiten que el distrito unilateralmente cierre escuelas chárter con poca matrícula. El comité recomendó usar la viabilidad financiera para identificar las escuelas que deben considerarse para cierre, y luego incorporar esos criterios en el proceso de contrato y renovación. Algunas escuelas chárter han cerrado voluntariamente debido a poca matrícula.
Las recomendaciones usan la palabra “consolidación” en todo el documento en vez de decir “cierre”, que es mucho más fuerte. “No recomendamos cerrar, sino que siempre se considere consolidar las escuelas” escribió el comité.
Chalkbeat le preguntó al Distrito de Escuelas Públicas de Denver cuál es la diferencia entre consolidación y cierre. La diferencia, dijo el portavoz Scott Pribble, es mantener la mayor continuidad posible en programas, normas y valores.
“Si una escuela es identificada en este proceso, pero tiene un excelente programa de arte o una celebración anual valiosa, es posible que se puedan preservar esos aspectos de la escuela durante el proceso de consolidación”, escribió en un email.
Las normas de implantación dicen que todos los estudiantes de una escuela cerrada deben poder asistir a la misma escuela nueva a menos que opten por ir a otra. A todo el personal de la escuela cerrada se le debe garantizar puestos en esa misma escuela nueva. Los programas especializados, como los de dos idiomas, Montessori, o un enfoque en ciencia y tecnología, deben pasar de la escuela cerrada a su escuela de reemplazo designada.
Las recomendaciones también exhortan a las primarias e intermedias a considerar unirse para formar escuelas de Kinder a 8vo grado, o que las intermedias pequeñas se unan a una secundaria para crear una escuela de 6to a 12mo grado.
Este año, el distrito tuvo 90,200 estudiantes desde preescolar hasta el 12mo grado, en comparación con 93,800 en 2019. Sin embargo, la matrícula en las escuelas primarias del distrito tuvo su nivel máximo en 2014, y la de las escuelas intermedias en el 2018.
En Denver, más de un 85% de los niños de edad escolar asisten a las Escuelas Públicas de Denver. Más o menos un 6.6% asiste a escuelas privadas y otro 8% van a escuelas de otro distrito cercano.
Aunque algunas familias buscaron otras opciones debido a la frustración con el aprendizaje remoto durante la pandemia, los funcionarios de Denver dicen que la razón principal de la reducción en la cantidad de familias ha sido una baja en las tasas de nacimiento y el aumento en precios de vivienda. La población de menores de 18 años se redujo drásticamente en la última década en las comunidades gentrificadas del suroeste de Denver, el norte, y Elyria-Swansea, pero aumentó en el sureste de Denver.
Erica Meltzer, Jefa de Redacción, cubre temas de educación y política y además supervisa la cobertura sobre educación de Chalkbeat Colorado. Esta historia fue publicada originalmente por Chalkbeat.
Traducido por Milly Suazo-Martinez.
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