Por Danielle Prokop

 

Comienza la temporada de cosecha del cultivo emblemático de Nuevo México, pero más calor no siempre es mejor para el chile.

 

Las altas temperaturas aumentan la propagación de ciertas enfermedades (como el virus de la cresta rizada) y limitan la producción de todo tipo de cultivos, incluido el chile. El calor también puede poner en peligro la vida de los trabajadores que deben recogerlos a mano.

 

En los últimos años, los monzones más fuertes han inundado campos y arrasado cultivos e infraestructuras de regadío por igual. El calor está haciendo que este año sea diferente.

 

Mientras el pavimento resplandece y la brisa agita las ristras rojas, gran parte de los asadores de propano permanecen inactivos, sin el característico rugido y las llamas.

 

«La temporada del chile ha sido intermitente, para ser sincero, desde que subieron los niveles de calor este año», dice Fabián Grajeda, señalando las puntas blancas de las ristras rojas brillantes. «Se nota y mucho que los chiles de aquí cuelgan, la punta se está pudriendo».

 

Grajeda, de 24 años, transporta y vende chiles para Grajeda Farms, iniciado hace 30 años por su padre, Ubaldo. Dijo que una cosecha más temprana está tirando en buenos números, con 4.000 pilas de chile ya vendidos por la granja de la familia.

 

Las calles de Hatch siguen tranquilas, con sólo unas pocas matrículas de Arizona o Texas saliendo de aparcamientos con chiles recién asados en bolsas de plástico.

 

La temporada del chile ha sido intermitente, para ser sincero, desde que subieron los niveles de calor este año”.
Fabián Grajeda, Grajeda Farms

 

Se espera que la cosecha y las ventas repunten para el otoño, especialmente para el Festival del Chile de septiembre.

 

Rafael García, que ayuda a vender en Chile Fanatic, dice que es allí donde se venden bolsas de chiles por cientos de miles.

 

Extra picante

 

Nuevo México es el segundo productor de chile verde en Estados Unidos, y debe ser cosechado a mano. En 2022, los trabajadores recogieron más de 49.000 toneladas de chile, con otras 4.000 toneladas de chile rojo, que puede cosecharse con máquinas.

 

La alteración del clima está poniendo a los trabajadores agrícolas en mayor riesgo, dijo Carlos Marentes, quien opera el Centro de los Trabajadores Agrícolas Fronterizos en El Paso. Marentes tiene casi cuarenta años de experiencia alojando y organizando a trabajadores agrícolas que a menudo viajan horas para trabajar en los campos de Nuevo México.

 

«El calor en los campos es insoportablemente alto, y parece que los trabajadores agrícolas sufren ahora deshidratación crónica», dijo Marentes sobre un reciente viaje a los campos, donde repartió sobres de mezcla de electrolitos.

 

La exigencia de recoger chile para las plantas de envasado hace que la gente dedique menos tiempo a beber agua. A pesar de los requisitos federales para proporcionar agua, algunos trabajadores están trayendo sus propios líquidos para mantener la energía durante el día de trabajo, dijo.

 

Las normas federales de salubridad en el campo exigen que todos los empleados puedan acceder fácilmente a agua potable fresca, según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.

 

En la actualidad, no existen normas federales específicas para proteger a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el calor. La OSHA está elaborando una norma, pero aún no se ha promulgado ninguna.

 

El cultivo comercial de chile se limita al sur de Nuevo México. La mayor parte de la superficie se encuentra en los condados de Doña Ana y Luna. La región se enfrentó a rachas récord de temperaturas de tres dígitos, sólo interrumpidas por un puñado de días por encima de los 97 grados, según los datos de temperatura de 2023.

 

Poco más del 25 por ciento de los cultivos de chile de este año se han cosechado hasta ahora, según el informe nacional de progreso de los cultivos del Departamento de Agricultura de EE.UU.. Es una cifra superior a la del año anterior, que se vio frenada por los monzones.

 

La cosecha de 2023 está mostrando mayores índices de condiciones «muy pobres y pobres» en comparación con el año pasado, a medida que aumentan las condiciones de sequía en todo el estado, según el USDA.

 

Otro factor se debe en parte a un pequeño insecto llamado chicharrita de la remolacha. A principios de la temporada de cultivo de chile, el aumento de la población de la chicharrita de la remolacha propagó una infección conocida como curly top, dijo Stephanie Walker, especialista en hortalizas de la Extensión de la Universidad Estatal de Nuevo México.

 

El crecimiento de las plantas -incluido el chile- también se ve frenada por las temperaturas más altas.

 

«Si hace demasiado calor, las plantas dejan de dar fruto, porque la polinización sólo se produce en un determinado rango de temperaturas», explica Walker. «Ciertamente, por encima de 95 grados, las plantas realmente ralentizan la polinización real de las flores y los frutos».

 

En su lugar, según Walker, los chiles crecen antes en la temporada, se ralentizan durante el verano y vuelven a fructificar en otoño.

 

Sistemas más sedientos

 

Las temperaturas más altas aumentan la demanda de agua de todos los cultivos. El Río Grande ha crecido mucho este año gracias al deshielo y ha impulsado el bombeo de agua subterránea para calmar los cultivos.

 

Gran parte del sur de Nuevo México es un duro desierto. Los cultivos pueden crecer en franjas de tierra alrededor del Río Grande, alimentados por el agua superficial y el agua que se filtra a través de la tierra.

 

En el condado de Luna, el chile se alimenta de las aguas subterráneas que los pozos absorben más rápido de lo que pueden rellenarse. Con sólo 10 pulgadas de lluvia o nieve al año de media para recargar la cuenca subterránea del río Mimbres, el agua subterránea que se utiliza para los cultivos en el condado de Luna está básicamente extraída.

 

Gran parte de las plantas de chile de Nuevo México se cultivan con riego por goteo, un sistema que utiliza menos agua que el riego por inundación, dijo Walker.

 

Con el fin del riego de superficie, las bombas de agua subterránea se encenderán para terminar la temporada de riego, dijo Erek Fuchs, director de recursos de agua subterránea del Distrito de Riego Elephant Butte.

 

«No me preocupa mucho el chile, pero todos debemos estar atentos a las condiciones de sequía y al impacto en los acuíferos», dijo. «La acumulación de sal va a continuar, y eso, creo, será un camino complicado para intentar navegar aquí».

 

Asar las cifras

 

A pesar de su prominencia en las matrículas de los coches (o en los platos de desayuno, comida y cena), el chile ocupa el cuarto lugar entre los cultivos más lucrativos de Nuevo México.

 

El heno y la alfalfa ocupan la mayor superficie en todo el estado, con más de 450.000 acres cosechados el año pasado, generando más de 409 millones de dólares, según el censo USDA 2022. Las pacanas aportaron más de 141 millones de dólares y las cebollas 120 millones.

 

El chile requiere menos agua que la alfalfa o las nueces , pero también aporta menos dinero.

 

La superficie dedicada al cultivo de chile alcanzó su punto álgido en la década de 1990, con más de 36.000 acres dedicados a su cultivo. Tras la aprobación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, esa superficie se redujo considerablemente, ya que los chiles podían cultivarse en Chihuahua (México) a precios más baratos.

 

Además del cambio climático y la preocupación por el agua, Walker afirma que el aumento de los precios de producción y los costes laborales están «exprimiendo» a los cultivadores.

 

El año pasado, sólo había 8.400 acres dedicados al chile, lo que supuso unos ingresos estimados de 91 millones de dólares, según la revisión de la agricultura del estado.

 

«El chile se ha extendido como un reguero de pólvora», dijo Walker, al referirse a los 47.000 acres cosechados el año pasado. «Campos que vi crecer chile durante muchas, muchas temporadas, de repente tienen jóvenes árboles de nuez en ellos».

 

 

Danielle Prokop es reportera de Source New Mexico. Este artículo ha sido publicado por Source New Mexico bajo una licencia Creative Commons.

 

Traducido por Juan Carlos Uribe, The Weekly Issue/El Semanario.