Por Kendra Chamberlain

 

 

Dave Rogers es un reverendo de Carlsbad, Nuevo México, y fundador del grupo Citizens Caring For the Future. El grupo comenzó, dijo, por la preocupación de la comunidad por los impactos ambientales y de salud del desarrollo del petróleo y el gas que estaba en auge en el lado de Nuevo México de la Cuenca Pérmica, hasta que la pandemia COVID-19 y la caída del mercado del petróleo hizo que la producción se detuviera casi por completo en 2020.

«Empezamos a darnos cuenta de que no podíamos seguir permitiendo que esto sucediera. Estábamos preocupados por nuestra salud, por nuestra tierra, por nuestro medio ambiente, por nuestro planeta», dijo Rogers durante un reciente seminario web sobre las emisiones de metano en el estado. El grupo ahora aboga por «una regulación razonable y responsable y una aplicación creíble», dijo Rogers, «porque ninguna de esas cosas existe en la Cuenca Pérmica en este momento».

En este momento, su grupo se está enfocando en asegurar que las nuevas reglas sobre el metano y las emisiones que están siendo desarrolladas por los dos organismos reguladores del estado sean lo suficientemente estrictas para frenar las explosiones de emisiones de metano del estado. Algunos legisladores estatales han planteado recientemente la idea de retrasar la aplicación de cualquier nueva normativa centrada en las emisiones de las empresas de petróleo y gas hasta que la industria -y el presupuesto del estado- se haya recuperado de la crisis.

“Empezamos a darnos cuenta de que no podíamos seguir permitiendo que esto sucediera. Estábamos preocupados por nuestra salud, por nuestra tierra, por nuestro medio ambiente, por nuestro planeta».
Dave Rogers, Citizens Caring For the Future

Las narraciones sobre el petróleo y el gas en Nuevo México a menudo se centran en los beneficios económicos que ha traído la industria y los defensores a menudo argumentan que cualquier nueva regulación, o la transición de los combustibles fósiles, amenazará el futuro del estado.

Rogers llama a eso «alarmismo económico».

«La sugerencia de que lo que estamos haciendo es tratar de robar los trabajos de la gente y tomar el dinero de las escuelas y alterar la solvencia financiera del estado crea una cuestión de miedo», dijo.

Camilla Feibelman, directora del Capítulo Río Grande del Club Sierra, que organizó el seminario web, dijo que los riesgos del cambio climático para que las regulaciones sobre el metano sean correctas son mayores que nunca.

«Este es un enorme impacto climático no sólo para Nuevo México, sino para todo el mundo», dijo Feibelman. «En este momento, un cuarto del calentamiento global que estamos experimentando es causado por las emisiones de metano. Y las emisiones de petróleo y gas son al menos un 60 por ciento más altas que las medidas anteriormente.»

También hay ramificaciones económicas de las fugas de metano, dijo.

«Tenemos un problema de contaminación, tenemos un problema de desechos y esto impacta nuestra economía», dijo Feibelman. «Cuando este material se filtra o se ventila o se quema, las regalías no llegan al gobierno federal ni al estatal. Es dinero que podríamos usar para mejorar nuestro desempeño en el frente educativo y en otros aspectos de nuestra economía de Nuevo México».

Más del doble del promedio nacional

El problema del metano en Nuevo México ha crecido de manera constante junto con el desarrollo del petróleo y el gas en las dos cuencas productoras de energía del estado. Un informe reciente del Grupo de Trabajo sobre el Cambio Climático de la Gobernadora Michelle Lujan Grisham encontró que Nuevo México produce más del doble del promedio nacional de emisiones de gases de efecto invernadero per cápita, con más de la mitad de eso proveniente del sector de petróleo y gas del estado.

A nivel nacional, el metano es responsable de sólo el 10 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, pero es responsable del 35 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero en Nuevo México.

«El problema es que no es tan fácil predecir dónde se filtra el metano, y en Nuevo México el 60 por ciento de nuestra contaminación por metano proviene de fugas», dijo Feibelman.

Nathalie Eddy, defensora de campo de Earthworks y termógrafa certificada de Nuevo México, ha estado documentando las fugas de metano en la Cuenca Pérmica usando cámaras ópticas de imágenes de gas.

«Esto es lo que los reguladores y operadores utilizan para inspeccionar sus sitios y buscar las emisiones que vienen de estos sitios. Estamos entrenados junto con los operadores y reguladores para usar estas cámaras», dijo. «En gran parte, estamos respondiendo a las solicitudes de los miembros de la comunidad que viven en estas zonas, que han visto u olido u oído algo que era preocupante. Y por lo tanto, las trazamos en un mapa».

Eddy recientemente completó el trabajo de campo en las cuencas de San Juan y Pérmico en noviembre, donde dijo que documentó mucho metano liberado a la atmósfera.

«Hemos captado bastantes y muy significativos eventos de emisión en el área del Chaco en el pasado. El mes pasado fue más de lo mismo», dijo, añadiendo que también documentó varios relacionados con las emisiones en la cuenca del Pérmico.

En un sitio, Eddy dijo que presenció la exposición de dos trabajadores a las emisiones mientras realizaban trabajos en algunos equipos.

«Pudimos ver que estaban directamente expuestos y ninguno de ellos llevaba ningún tipo de equipo respiratorio de protección. Mientras estábamos sentados en la carretera del condado, nos estábamos exponiendo al gas y no nos sentíamos bien y no nos quedamos allí, así que no puedo imaginar lo que estaban experimentando con esa proximidad y duración», dijo.

Eddy dijo que su trabajo de campo como termógrafa en el estado le ha demostrado que se están produciendo emisiones, tanto si los reguladores lo saben como si no, casi en todos los lugares donde se está llevando a cabo la extracción de petróleo y gas.

«La contaminación está en todas partes, y todo el tiempo», dijo Eddy. «[Hay] muchos sitios repetidos, son sitios grandes y pequeños, sitios viejos y nuevos, operadores más grandes y pequeños».

Los reguladores ‘superados en número’

Nuevo México tiene sólo 11 inspectores entre el Departamento del Medio Ambiente de Nuevo México (NMED) y el Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales (EMNRD), que supervisan 57.000 pozos de petróleo y gas en el estado a través de tierras federales, estatales y tribales y propiedades privadas.

Eddy y otros temen que esos departamentos sean incapaces de gestionar las obligaciones reglamentarias con tan pocos inspectores. Ambos departamentos tuvieron sus presupuestos reducidos dramáticamente durante la administración de Susana Martínez, y ahora están trabajando para reconstruir esos presupuestos.

«Los reguladores de Nuevo México están muy superados en número y limitados en lo que pueden hacer», dijo Eddy.

Dijo que en los últimos dos años y medio, Earthworks presentó 108 quejas a NMED sobre las emisiones en los sitios de petróleo y gas.

«Noventa y tres de ellas resultaron en ninguna acción, ninguna reducción de las emisiones, ninguna inspección. Nueve de ellas redujeron la contaminación, y seis de ellas resultaron en inspecciones en asociación con la EPA», dijo Eddy.

La portavoz de NMED, Maddy Hayden, dijo a NM Political Report que el departamento «no tiene los recursos de personal para enviar un inspector a cada una de las instalaciones identificadas en una queja, pero da prioridad a las quejas basadas en la amenaza inminente a la salud pública, el tipo de evento, la duración, la magnitud y la gravedad».

Hayden dijo que el NMED pasa «cientos de horas de personal cada mes respondiendo a las quejas sobre la calidad del aire», a menudo por teléfono y correo electrónico, y que determinar si una pluma observada es el resultado de una emisión ilegal «lleva un tiempo significativo del personal».

«Esta revisión no siempre resulta en la conclusión de que la pluma podría ser potencialmente una violación de un permiso o regulación del aire», dijo Hayden.

Pero NMED sí emite cartas de violación potencial a los operadores que son objeto de quejas, algo que Eddy elogió.

«Es significativo porque traslada la carga a la industria para demostrar que están en cumplimiento, en lugar de que la responsabilidad de demostrar su daño recaiga en las comunidades», dijo Eddy.

El 21 de diciembre, NMED publicó los resultados de las inspecciones conjuntas de sobrevuelo realizadas con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que muestran un aumento del 250% en la contaminación de petróleo y gas en la Cuenca Pérmica de Nuevo México.

 

Kendra Chamberlain es una reportera de medio ambiente con el Informe Político de Nuevo México. Esta historia fue publicada originalmente por New Mexico Political Report.

 

Traducción por Juan Carlos Uribe-The Weekly Issue/El Semanario.

 

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