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Por Anna Maria Barry-Jester<\/strong><\/p>\n \u00a0<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Una de las primeras tareas del d\u00eda de Patrick Green es abrir un grifo y llenar una botella con lodo.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Como operador de una planta de servicios p\u00fablicos en Modesto, una ciudad de casi un cuarto de mill\u00f3n de habitantes en el Valle de San Joaqu\u00edn, en California, Green ayuda a mantener el flujo de las alcantarillas de la ciudad y el tratamiento de sus aguas residuales a niveles de seguridad aceptables.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Pero en los \u00faltimos meses, Green y sus colegas han sumado a sus tareas la investigaci\u00f3n de covid-19.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n En la planta de tratamiento donde convergen las tuber\u00edas de alcantarillado de Modesto, se filtran los art\u00edculos m\u00e1s grandes, desde toallitas h\u00famedas para beb\u00e9s que no se deben tirar por el inodoro, hasta piezas de autom\u00f3viles. Lo que queda se lleva a una tina gigante, donde los s\u00f3lidos se depositan en el fondo.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Los investigadores extraen muestras de ese lodo oscuro de 3 pies de profundidad en busca del SARS-CoV-2, el virus que causa covid.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n En todo el pa\u00eds, acad\u00e9micos, empresas privadas, departamentos de salud p\u00fablica y operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales han estado trabajando para perfeccionar esta nueva herramienta de salud p\u00fablica, con usos que podr\u00edan ir mucho m\u00e1s all\u00e1 de covid.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n La vigilancia de aguas residuales no es un concepto nuevo, pero la escala y el alcance de la pandemia actual han hecho que la t\u00e9cnica saltara los estrechos muros de la investigaci\u00f3n acad\u00e9mica para un uso p\u00fablico m\u00e1s amplio, como una herramienta crucial para el seguimiento a nivel comunitario de los aumentos repentinos de casos de covid, y las nuevas variantes.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n La vigilancia de las aguas residuales est\u00e1 resultando tan \u00fatil que muchos investigadores y funcionarios de salud p\u00fablica dicen que deber\u00eda convertirse en una pr\u00e1ctica est\u00e1ndar en el seguimiento de enfermedades infecciosas, como ya ocurre en muchos otros pa\u00edses<\/a>.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Pero si eso sucede, y las comunidades \u00a0que puedan implementarla, depende de la capacidad de la naci\u00f3n para ampliar enormemente el enfoque y hacerlo viable tanto en comunidades ricas como pobres.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Al igual que muchas otras herramientas de salud p\u00fablica, las pruebas de aguas residuales comenzaron primero en las grandes ciudades y campus universitarios con acceso a experiencia en investigaci\u00f3n, equipos y dinero. El proyecto de Modesto ofrece una visi\u00f3n de los desaf\u00edos y oportunidades que implica hacer que esta tecnolog\u00eda est\u00e9 disponible en comunidades con recursos m\u00e1s limitados.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n \u201cSe deber\u00edan inyectar m\u00e1s recursos en lugares que est\u00e1n desatendidos, ya que tienen una carga desproporcionada de enfermedad\u201d, dijo Colleen Naughton, profesora de ingenier\u00eda en la Universidad de California-Merced que est\u00e1 ayudando a establecer pruebas en Merced, Modesto y en los pueblos agr\u00edcolas alrededor del Valle Central.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n William Wong, director de servicios p\u00fablicos de Modesto, supervisa las operaciones de agua y alcantarillado. Desde principios de la pandemia, ha querido monitorear las aguas residuales de la ciudad en busca de SARS-CoV-2. Es una extensi\u00f3n natural de su trabajo; la eliminaci\u00f3n segura de los excrementos es la base tanto de la salud p\u00fablica como de la sociedad moderna. \u201cSiempre consideramos que lo que hacemos es proteger la salud p\u00fablica\u201d, dijo Wong.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Para la vigilancia de covid, las aguas residuales no est\u00e1n sujetas a las inconsistencias complicadas que vienen con las pruebas del coronavirus en humanos. La escasez de pruebas de covid ha sido un problema persistente durante la pandemia, derivada tanto de las deficiencias de la cadena de suministro como de la amplia variaci\u00f3n en la respuesta de los gobiernos locales.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Los largos retrasos en los resultados de las pruebas pueden retrasar semanas a los funcionarios de salud en la detecci\u00f3n y el seguimiento de las tendencias de la infecci\u00f3n.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n M\u00e1s recientemente, han proliferado las pruebas caseras, cuyos resultados rara vez llegan a los departamentos de salud p\u00fablica. Y para las personas que viven en comunidades de bajos recursos, existen incentivos para no hacerse ninguna prueba, dijo la doctora Julie Vaishampayan, oficial de salud del condado de Stanislaus, donde se encuentra Modesto.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Una prueba positiva puede ser un gran problema para las personas que no pueden ausentarse del trabajo o mantener a sus hijos fuera de la escuela.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Por el contrario, la vigilancia de aguas residuales es una empresa efectiva y de presupuesto relativamente bajo, menos dependiente del capricho humano. Todo el mundo hace caca, y alrededor del 80% de los estadounidenses depositan sus s\u00f3lidos en un sistema de alcantarillado.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Docenas de proyectos de investigaci\u00f3n en todo el pa\u00eds han demostrado que el m\u00e9todo se puede usar para rastrear con precisi\u00f3n las tendencias de covid a lo largo del tiempo. Y debido a que las personas arrojan covid en sus heces antes de mostrar s\u00edntomas, los aumentos y disminuciones en las infecciones a nivel de vecindario y comunidad pueden aparecer en el lodo varios d\u00edas antes de que aparezcan en las pruebas.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Otros problemas de salud tambi\u00e9n dejan su huella en el pop\u00f3. Investigaciones recientes han encontrado que la vigilancia de aguas residuales es un m\u00e9todo confiable para monitorear la gripe<\/a> y la enfermedad respiratoria com\u00fan RSV<\/a>.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Los Centros para el Control y la Prevenci\u00f3n de Enfermedades (CDC) le dijeron a KHN que pronto lanzar\u00e1n estudios piloto para ver si las aguas residuales pueden revelar tendencias en infecciones resistentes a los antibi\u00f3ticos, enfermedades transmitidas por los alimentos y candida auris<\/a>, una infecci\u00f3n por hongos.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Hay lugares donde las aguas residuales pueden no ser una excelente manera de controlar el covid. Eso incluye comunidades sin alcantarillado; \u00e1reas con aguas residuales industriales, donde las t\u00e9cnicas de tratamiento pueden \u201cesconder\u201d el virus; y comunidades con grandes fluctuaciones de poblaci\u00f3n, como los centros de esqu\u00ed.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Pero cuando est\u00e1n disponibles, los datos ya han demostrado ser poderosos. Durante la oleada invernal causada por omicron, California, Colorado, Nueva York y Texas detectaron por primera vez la variante<\/a> a trav\u00e9s de las aguas residuales. Los funcionarios de salud del Valle Central han dicho que el monitoreo de las aguas residuales les ha asegurado que las disminuciones en los casos de covid son reales y no un reflejo distorsionado de las disminuciones en las pruebas informadas.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n En Modesto, las aguas residuales tambi\u00e9n revelaron que la variante delta sigui\u00f3 siendo la cepa dominante hasta bien entrado enero, semanas despu\u00e9s de que omicron conquistara otros lugares. Eso fue importante, dijo Vaishampayan, porque algunos de los tratamientos disponibles que no funcionan para omicron son efectivos contra delta.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Su departamento les dijo a los m\u00e9dicos locales que siguieran usando la gama completa de medicamentos, incluso despu\u00e9s de que otras \u00e1reas hab\u00edan reducido su arsenal de tratamientos.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Tener investigadores acad\u00e9micos que pusieran en marcha el programa hizo posible el esfuerzo, dijo Kristynn Sullivan, epidemi\u00f3loga jefe del condado de Merced, donde se est\u00e1n estableciendo dos sitios de prueba.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n \u201cEst\u00e1bamos interesados \u200b\u200ben \u00e9l te\u00f3ricamente, pero absolutamente no habr\u00edamos tenido los recursos para perseguirlo\u201d, dijo Sullivan. \u201cLo que esto nos permiti\u00f3 hacer es entrar en algo que es vanguardista, que es emocionante, con una participaci\u00f3n bastante limitada\u201d.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Agreg\u00f3 que por primera vez en su carrera de salud p\u00fablica el dinero no es un impedimento. Lo que m\u00e1s le falta es gente: adem\u00e1s de tener poco personal despu\u00e9s de a\u00f1os de recortes presupuestarios, es dif\u00edcil reclutar trabajadores para el \u00e1rea, dijo Sullivan, un problema compartido por los departamentos de salud rurales de todo el pa\u00eds.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Y la configuraci\u00f3n requiri\u00f3 un esfuerzo considerable, dijo Naughton, el profesor de ingenier\u00eda que ayud\u00f3 a construir programas de vigilancia en el norte del Valle Central. Involucr\u00f3 la coordinaci\u00f3n del equipo de muestreo; hacer arreglos para refrigeradores, hieleras e hielo para conservar las muestras; navegar por complejo papeleo; coordinar mensajeros; y los an\u00e1lisis complejos necesarios para transformar los resultados del muestreo de lodos en datos de infecci\u00f3n a nivel de poblaci\u00f3n.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n En un art\u00edculo publicado recientemente<\/a>, Naughton y sus colegas encontraron que las \u00e1reas urbanas de California tienen muchas m\u00e1s probabilidades de tener monitoreo de aguas residuales que las comunidades rurales. A trav\u00e9s de la red de vigilancia que est\u00e1 estableciendo con sus colegas en UC-Davis, que abarca ocho nuevos sitios del Valle Central, Naughton espera ayudar a cambiar eso. La colaboraci\u00f3n<\/a> se paga con fondos de subvenciones estatales y federales, dinero de la Ley CARES y donaciones filantr\u00f3picas.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Casi 700 sitios en las tres cuartas partes de los estados ahora est\u00e1n informando datos al Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales establecido por los CDC, incluidos m\u00e1s de 30 sitios de California. En muchos estados, sin embargo, los datos son escasos y espor\u00e1dicos.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n A\u00fan as\u00ed, tener esa red nacional ser\u00e1 fundamental en el futuro, dijeron los funcionarios de salud, ya que los investigadores traducen los datos sin procesar en informaci\u00f3n utilizable y comparan las tendencias entre regiones. Pero se necesitar\u00e1 una voluntad p\u00fablica sostenida y algunas actualizaciones para que siga siendo \u00fatil.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n El programa de los CDC est\u00e1 financiado hasta 2025. La iniciativa del Valle Central tiene un a\u00f1o de financiaci\u00f3n, aunque los investigadores esperan continuar con el proyecto hasta al menos 2023.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n En Modesto, los trabajadores de servicios p\u00fablicos dijeron que est\u00e1n felices de aprovechar el suministro de pop\u00f3 mientras haya financiaci\u00f3n. \u201cMe encanta ver c\u00f3mo se utilizan los datos\u201d, dijo Ben Koehler, superintendente de control de calidad del agua y operador principal de la planta de la ciudad. \u201cLa gente quiere saber que su trabajo tiene un prop\u00f3sito\u201d.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n \u00a0<\/p>\n Anna Maria Barry-Jester es corresponsal s\u00e9nior de Kaiser Health News. Esta historia fue producida por Kaiser Health News<\/a>, que publica\u00a0California Healthline<\/a>, un servicio editorialmente independiente de la\u00a0California Health Care Foundation<\/a>.<\/p>\n \u00a0<\/p>\n