Una crisis de salud mental crece en NM en medio de una grave falta de servicios

Por Annabella Farmer

Nota del editor: Para proteger la privacidad de las familias, los padres han sido identificados por sus nombres de pila y los niños sólo por una inicial.

Crystal G. siempre ha sabido que el sistema de salud mental de Nuevo México está roto. Su tía, que ayudó a criarla, empezó a mostrar tendencias esquizofrénicas a los 14 años y su madre luchó contra el abuso de sustancias y entró en rehabilitación cuando Crystal tenía seis años. La niña quedó al cuidado de sus abuelos que, durante los dos años siguientes, hicieron un viaje semanal de cuatro horas de ida y vuelta desde Silver City a Las Cruces para llevarla a un terapeuta. Era la ayuda más cercana que podían encontrar.

Desde entonces, Crystal ha visto a 32 terapeutas diferentes. «Eso es casi un terapeuta por cada año que he vivido», dijo, describiendo la puerta giratoria de proveedores que de repente cerraron sus consultas, dejaron de aceptar su seguro o hicieron diagnósticos precipitados que la perseguirían durante años.

Hoy en día, ella ve su infancia como una iteración del patrón vivido por miles de familias en todo Nuevo México: «Sólo generaciones de gente herida criando gente herida».

A sus 33 años, está decidida a hacer algo mejor por su propia hija. Crystal adoptó a M a los 5 años, después de enterarse de que la madre biológica de la niña -la tía de Crystal- había puesto en peligro a la niña en repetidas ocasiones durante sus propias crisis de salud mental. A M, que ahora tiene 8 años, le preocupa que ella también acabe teniendo esquizofrenia algún día. No es un temor del todo irracional: la esquizofrenia tiene un fuerte componente genético. Pero como Crystal le dice a menudo, es posible vivir bien con una enfermedad mental si se cuenta con el apoyo adecuado.

Hace dos años, M prosperaba bajo el cuidado de un terapeuta experimentado y atento. Estaba en primer grado, era una niña sociable con muchos amigos. Entonces llegó la pandemia. Al igual que millones de familias en todo el país, la COVID se cobró un enorme precio en la familia, que tiene un negocio de remolque de 24 horas en las afueras de Silver City. Crystal tuvo que compaginar el trabajo, la crianza de los hijos y los estudios. Instaló un espacio de trabajo para las tareas escolares de M en un lado de la mesa de la cocina, justo enfrente de su propio puesto de trabajo, elaboró tablas de tareas y organizó el ejercicio y el tiempo de juego al aire libre como parte de sus horarios diarios. Pasó horas investigando y coordinando la información entre el profesor y el terapeuta de su hija.

Pero cuando la escuela volvió a abrirse en marzo de 2021, también lo hicieron las compuertas del estrés.

M desarrolló un trastorno alimentario. «Arrancaba pequeños trozos de papel de su libro y empezaba a comérselo», dijo Crystal. «Revisamos sus libros y más de 50 de ellos estaban dañados; uno estaba completamente arruinado».

Fue más o menos al mismo tiempo que Crystal descubrió que el querido terapeuta de M se iba a jubilar pronto. Crystal comenzó inmediatamente la búsqueda de un reemplazo, llamando a docenas de proveedores en todo el Condado de Grant. Se sentía como si estuviera reviviendo su propia infancia.

«No hay proveedores disponibles para mi hija en este momento», dijo. «Hay como una lista de espera de ocho, 10, 12 meses para los niños. Eso es aterrador como padre».

Es una perspectiva aterradora en todo Nuevo México, donde las familias luchan con interminables listas de espera, poca cobertura de seguro, información limitada y desactualizada, y el hecho de que simplemente no hay suficientes proveedores para todos. Por cada psicólogo escolar en el estado hay 3.673 estudiantes; la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares recomienda una proporción de 1:500. Y al igual que Crystal hace 20 años, los niños de todo Nuevo México viajan cientos de kilómetros para una sesión de una hora con un terapeuta.

Una pandemia paralela

«Aquí estamos en una crisis de salud mental. A veces recibo cuatro llamadas en un día y tengo que decirle a la gente que tenemos una lista de espera súper extensa. No es ético poner a alguien en lista de espera durante seis meses».
Nikka Peralta, Mending Hearts

La pandemia de COVID-19 desencadenó una emergencia nacional en la salud mental de los niños, según la Academia Americana de Pediatría, la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente y la Asociación de Hospitales Infantiles. Los pensamientos, gestos e intentos suicidas se han disparado, al igual que las tasas de depresión, ansiedad, trauma y soledad. Los servicios de urgencias de todo el país están desbordados de jóvenes que se autolesionan, muchos de los cuales acampan en las urgencias por falta de tratamiento hospitalario y ambulatorio intensivo.

El problema es grave en Nuevo México, que históricamente se encuentra entre los peores del país en cuanto a bienestar infantil general. Pobreza, suicidio, depresión, abuso de sustancias: Estos males son ampliamente conocidos en todo el estado. La larga escasez de atención a la salud mental de niños y jóvenes en Nuevo México ha llegado a un punto de ebullición, según los proveedores, los tutores y los propios niños. La ayuda es más difícil de conseguir que nunca, ya que muchos proveedores se han pasado a la telesalud, inaccesible para los pacientes sin servicio de Internet y para los niños demasiado jóvenes para participar a través de una pantalla. Otros proveedores han abandonado el campo para siempre, reduciendo una plantilla ya escasa.

Según la Campaña Hopeful Futures, una alianza nacional de 11 organizaciones sin fines de lucro que trabajan para mejorar los servicios de salud mental, el 58 por ciento de los niños de Nuevo México diagnosticados con depresión mayor -18,000 de 31,000- nunca reciben atención. Un gran número de ellos son hispanos; según un estudio de 2021 de la Universidad de Yale, los jóvenes hispanos tienen casi tres veces más probabilidades de experimentar retrasos en la atención que los jóvenes blancos. Los jóvenes indígenas tienen tasas desproporcionadamente altas de problemas de salud mental relacionados con el trauma intergeneracional y la discriminación continua, pero hay pocos servicios de salud mental para las comunidades tribales y aún menos proveedores que sean indígenas o culturalmente competentes.

Los proveedores dicen que están abrumados por la demanda. Nikka Peralta, trabajadora social clínica y propietaria de Mending Hearts, un pequeño consultorio de Albuquerque que tiene en cuenta el trauma, dijo que cada día rechaza a dos o más personas. «Estamos en una crisis de salud mental», dijo. «A veces recibo cuatro llamadas en un día y tengo que decirle a la gente que tenemos una lista de espera súper extensa. No es ético poner a alguien en lista de espera durante seis meses».

«La cantidad de traumas que estamos viendo es mucho más alta de lo que habíamos visto históricamente», coincidió Amanda Davison, directora clínica y propietaria de The Family Connection, un centro ambulatorio en Albuquerque. Ella informa de un aumento del 500% en la demanda de pacientes, de 3.000 sesiones en 2019 a 21.000 en 2021. El número de derivaciones que recibe se ha triplicado en ese periodo, pasando de 99 a 289, y casi la mitad son niños con depresión, ansiedad, problemas de conducta y manejo de la ira, y problemas en la escuela.

«No podemos trabajar lo suficientemente duro, lo suficientemente rápido», dijo Angel Toyota-Sharpe, director clínico del Centro de Asesoramiento Familiar de la Universidad de Western New Mexico. «El problema es que todo el mundo está lleno».

La verdadera crisis

Educadores, economistas y responsables políticos han lamentado el cierre de escuelas, calificando la pérdida de aprendizaje escolar como la más grave a la que se han enfrentado los niños durante la pandemia. Las autoridades sanitarias lo consideran un problema secundario frente a la verdadera crisis.

New Mexico First, una organización sin ánimo de lucro dedicada a liderar el cambio de políticas en temas críticos, también ha identificado la salud del comportamiento como la preocupación más urgente. El mes que viene, la organización celebrará una asamblea estatal para abordar el problema, reuniendo a proveedores, responsables políticos y ciudadanos para trabajar en la reconstrucción del sistema roto desde la base.

Danielle Gonzales, directora ejecutiva del grupo, explicó que los niños son fisiológicamente incapaces de aprender cuando están en modo de lucha o huida. Reconoce que la educación sufrió un gran golpe durante la pandemia, pero el daño más grave, dijo, ha sido para el bienestar mental de los niños.

«Tenemos que dar prioridad al entorno de aprendizaje, acogiendo a los niños de una manera segura y solidaria y reconociendo el dolor y la pérdida, centrándonos realmente en la curación».

Un sistema destrozado

La red de seguridad que alguna vez existió en Nuevo México hace tiempo que desapareció. En 2013, la ex gobernadora Susana Martínez acusó injustamente a 15 proveedores de servicios de fraude, congelando abruptamente sus pagos de Medicaid y dejando sin atención de salud mental a aproximadamente 30,000 nuevos mexicanos. Y aunque finalmente se demostró que las acusaciones de Martínez eran infundadas, el daño estaba hecho: muchos proveedores cerraron sus puertas para siempre, se fusionaron con otras agencias o redujeron drásticamente sus servicios. El sistema no se ha recuperado.

Los proveedores todavía hablan con amargura de la «sacudida» de 2013. Lisa Wooldridge, consejera en Santa Fe, recuerda el caos y el trastorno que causó en la comunidad de salud mental. Muchos de sus clientes adultos tenían hijos que estaban viendo a un psiquiatra infantil en una de las agencias afectadas por la congelación de Medicaid. «Todo se vino abajo», dijo Wooldridge. Las familias se vieron obligadas a buscar atención para sus hijos, y algunas nunca volvieron a entrar en el sistema. La confianza se había roto.

«Simplemente no hay infraestructura», dijo George Davis, psiquiatra infantil y ex director de psiquiatría del Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Nuevo México. «Nunca acabas de hacer tu trabajo porque siempre estás pinchando. Estás recomendando cosas que no son en el mejor interés final de un niño, como la atención residencial o los antipsicóticos, porque siempre estás en modo de emergencia.»

Un servicio de mapeo interactivo de PullTogether.org muestra la falta de servicios para los jóvenes en Nuevo México, así como las marcadas diferencias en la disponibilidad de servicios de un condado a otro. Los condados rurales y fronterizos son claramente los que más sufren, un hecho confirmado por la Administración de Recursos y Servicios de Salud federal, que informa que el 65 por ciento de los habitantes de Nuevo México viven en un área de escasez de profesionales de la salud mental.

Las familias que buscan servicios a menudo no pueden encontrar lo que necesitan, incluso cuando lo hay. No existe un centro de intercambio de información actualizado: La Red de Atención de Nuevo México, mantenida por la División de Servicios Humanos del estado, enumera a los proveedores que ya no ejercen y carece de información básica, como qué proveedores aceptan nuevos clientes, la duración de sus listas de espera y la cobertura del seguro. Incluso los profesionales del sector tienen problemas para determinar exactamente qué servicios están disponibles. «Es como pedirle a alguien que adivine cuántas gominolas hay en un tarro», dijo Davis.

Lamento que esté tan enfermo

Ante este sistema debilitado, las familias no tienen a quién recurrir. Tratar de encontrar una atención decente es «un segundo trabajo a tiempo completo», en palabras de Crystal. Se pasa horas al teléfono, investigando, buscando en las listas de espera y haciendo un seguimiento de los proveedores.

Candice, una madre soltera de Río Rancho, también lleva años luchando por navegar por el sistema. Los problemas de su hijo D, de nueve años, empezaron en preescolar. Cuando tenía 3 años, su cuidador le dijo a Candice que «no es como los demás niños». A los 7 años, había sido hospitalizado siete veces y a Candice le dijeron que tenía una gran cantidad de trastornos, desde el TDAH hasta el trastorno de desregulación del estado de ánimo, la ansiedad por separación severa y el trastorno del espectro autista limítrofe. Tras el último alta hospitalaria, el verano pasado, sólo estuvo en casa dos días antes de que tuviera otro episodio en la guardería: arrancó una puerta de sus bisagras e hirió a su cuidador.

«Lo que realmente me mató», dijo Candice, «fue cuando fuimos a salir y él dijo: ‘Lo siento mucho, señorita Shirley’. Y ella dijo: ‘Cariño, no es tu culpa. Siento que estés tan enfermo».

Fue entonces cuando Candice lo llevó a los Servicios de Emergencia Psiquiátrica de la Universidad de Nuevo México. No había ninguna cama disponible. Durante los tres meses siguientes, D tuvo que pasar por la UNM, el Hospital Presbiteriano Kaseman y el Centro de Tratamiento Infantil de Albuquerque. Ninguno de ellos podía proporcionarle el apoyo que necesitaba.

El pasado mes de septiembre, se abrió una cama en el Texas NeuroRehab Center, un centro de tratamiento de Austin. D pasó cinco meses allí, y durante un tiempo la rutina constante y el refuerzo de las habilidades de afrontamiento parecieron ayudar. Pero su estancia no sirvió para mejorar su capacidad de adaptación a la vida diaria en un entorno ambulatorio, y cuando volvió a casa en febrero, nada había cambiado. Candice está luchando una vez más para encontrar ayuda para su hijo.

«Este chico necesita saber que no lo voy a abandonar», dijo. «Todos los demás le han abandonado».

Annabella Farmer es una escritora del personal de Searchlight New Mexico es una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en Nuevo México.

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